Мерно покачиваясь в седле, я обозревал знакомые мне пейзажи, вдоль которых мы с Сэмом проезжали. Справа уже тянулись предгорья, сменив на своем пути, зеленые холмы окрестностей Пентакора. Слева вдалеке темнел небольшой лес, постепенно карабкающийся вверх на отроги гор. Совсем скоро, нас уже с обеих сторон окружали скалы, а дорога, постепенно сужаясь, стала ощутимо подниматься, сменившись каменистой насыпью. Мы въезжали в ущелье, дающее начало горному перевалу, который нам предстояло преодолеть на пути в Низорд.

– Мы планируем заехать в Винтори? Нам вроде как по пути! – Раздался голос Сэма, вырвавший меня из раздумий.

– Нет, если мы туда заедем, то застрянем на несколько дней, нас никто быстро не отпустит, особенно староста. – Ответил я.

Ответив, я ударил каблуками бока Ворона, заставляя его не снижать темп на тянущейся вверх дороге. Я планировал объехать родную деревню слева, по опушкам Темного леса, который тянулся от северных отрогов Белых гор, до небольшой деревушке по имени Лесная. Эта деревушка была поменьше, чем Винтори и славилась на всю северную округу своими мастерскими. Караваны, курсирующие между Низордом и Пентакором, всегда старались построить свой маршрут так, чтобы остановиться на ночлег именно там. Большая кузня, кожевенные, столярные и скобяные мастерские, все это давало возможность поправить или отремонтировать многочисленные коляски, обозы и телеги, составляющие поезд каравана.

Мы миновали ущелье и дорога, примостившись к первому по счету склону горы, начала серпантином огибать его вершину. Немного проехав по правой дуге, она нырнула немного вниз и, перейдя на следующий склон, снова стала подниматься, делая уже левый поворот. Впереди показался первый ручей, пересекающий наш путь и спешащий вниз, весело журча.

Дожди пока еще не зарядили склоны гор водой, которая с их приходом, превратит эти безобидные ручейки в грохочущие потоки, которые будут скатываться вниз, неся с собой глину, камни и стволы горных деревьев и кустарников, делая проход через перевал аттракционом ужасов. Напоив коней и набрав фляжки, мы умылись ледяной водой из ручья и продолжили путь. Влево, вправо, влево вправо, вверх, вниз, вверх. Дорога петляла, огибая вершины, снова ныряла вниз и поднималась наверх, плавными изгибами ведя нас на север. Мы заночевали в ложбине, найдя в своих седельных сумках складной походный шатер, из тех припасов, которыми нас снабдили в гильдии. С первыми лучами солнца, мы позавтракали сушеным мясом, сыром и яблоками и вновь запрыгнули в седла, не забыв дать по яблоку и нашим скакунам.

Наконец дорога стала расширяться, повороты становились все более пологими, а сама она все больше стремилась опуститься вниз, лишь изредка поднимаясь, уже на последние, на нашем пути невысокие серпантины. Мы миновали Белые горы. Слева уже начинались лесистые отроги, справа округлыми вершинами зеленели холмы. Дорога, последний раз вильнув, открыла нам вид на строй сосен, уходящий на запад. Пока мы окончательно не спустились в долину, мы смогли увидеть бесконечные вершины деревьев Темного леса, простирающегося по левую руку от нас, на сотни лиг, до самого Гарта. Справа от нас, за несколькими вершинами невысоких холмов, было видно бескрайнее болото, через которое несла свои воды, пока еще чистая и бурливая в верховье, река Ледянка. Ее многочисленные истоки и притоки, брали свои начала с Белых гор, тянущихся своими заснеженными гребнями вплоть до самого Далекого моря.

К полудню мы спешились, надо было перекусить и размять ноги. Долина желтела осенней травой, пели птицы, под ногами шмыгали полевки и стрекотали кузнечики. Мы собрали сумки и, взвалив их обратно на крупы коней, неспешной рысью направились дальше. Винтори все еще не было видно. До нее оставалось не менее десятка лиг, но мы все же решили заранее съехать с дороги и устремились по диагонали влево, к опушкам Темного леса. Дорога была проложена в нескольких лигах от него, она немного петляла, то приближаясь к его деревьям, то отдаляясь. В том месте, где начиналась моя деревня, лес немного отступал к западу, давая нам возможность, следуя его границами, проехать незамеченными.

Я держал в памяти просьбу старосты, разузнать подробнее о судьбе Тихона, сгинувшего более десяти лет назад в Темном лесу. Тогда еще предыдущий староста, послал нашего старого мага деревни утихомирить ведьму, жившую в этом лесу и чинившую разные магические безобразия время от времени. То скотину, пасущуюся на полянах, у леса сглазит, то порчу наведет, а то и пастухов зачарует так, что они пропадают неделями в глуши леса и возвращаются совершенно очумевшие и не помнящие куда ходили и что делали. Несколько пастухов так и не вернулись, кстати говоря.

По их словам, я определил, что большая часть таких случаев, происходила, когда они забредали чуть севернее от деревни, где лес становился немного гуще и темнее, а полянки на его опушке были богаче на разнотравье. Мы подъехали к этому месту уже под вечер. Деревня осталась за спиной, и можно было бы возвращаться на дорогу, но я решительно вылез из седла и сделал знак другу спешиться

– Разобьем здесь лагерь на ночь. – Сказал я Сэму. – Надо утром проверить одну не очень старую сказку.

– Сказку? – Не понял он.

Я вкратце обрисовал своему другу просьбу старосты моей родной деревни и всю ее предысторию. Сэм молча выслушал меня, а потом задумчиво спросил меня:

– Ты думаешь, она еще жива?

– Я не знаю. Скорее всего нет, потому как нападений больше с тех пор не было, но только Восемь знают все точно. А нам, поэтому, нужно все проверить и к тому же, я хочу найти ее избушку в лесу.

Мы разбили шатер на травянистой опушке и разложили в нем спальные места. Слегка перекусив, мы отвели коней к ручью, протекающему рядом и, дав вволю напиться, привязали их к толстому дереву, отпустив поводок подлиннее, чтобы они могли спокойно попастись перед сном. Вечерело. Солнце спряталось за лесом и сразу стало резко темнеть. Мрачные в сумерках деревья, скрипели стволами, а где-то в глубине чащи раздавались голоса его обитателей. Протяжный вой волка и мелкое тявканье лис, перемежалось уханьем сов и стрекотом проснувшихся к ночи цикад. В шатре было тепло и уютно, благодаря разведенному в специальной чаше огню. Мы жарили на нем, еще днем подстреленного мной из лука зайца и болтали о всякой ерунде, когда услышали треск ломаемого дерева, затем еще одного, а сразу за этим, до нас донеслось встревоженное ржание наших коней.

Мы выскочили из освещенного огнем шатра и тут же потеряли зрение в кромешной темноте. Ржание донеслось еще раз, и мы немного сориентировавшись, направились на его звук. Сэм подвесил над нами магический светлячок и в его свете мы, наконец, увидели своих коней. Они, натянув до предела поводки, отступали от кромки леса, кося испуганными глазами в сторону чащи. Снова из глубины леса раздался треск, и на поляну упала переломленная кем-то посередине сосна. Кто-то огромный ломился к нам, не разбирая дороги, попросту вынося попадавшиеся на его пути деревья.

Я подвесил на пальцы огненный шар и замер в ожидании. Сэм, стоявший чуть позади, тоже что-то кастовал, бормоча под нос слова заклинания. И тут мы увидели его – это был громадный тролль. Рост его достигал десяти футов, абсолютно гладкая серо – коричневая кожа складками висела на его боках, обрамляя выступающее вперед толстое брюхо. Лысая голова с лопухами ушей, сидела на туловище почти без шеи. В толстенных ручищах он держал нижнюю половину сосны, с торчащими во все стороны корнями.

Насколько я помнил из книг, у троллей был весьма приличный резист к магии. Поэтому я не очень удивился, когда выпущенный мной огненный шар ударил его в грудь и растекся по коже, практически не причинив ему вреда. Я сделал пару торопливых шагов назад, одновременно вытаскивая из-за спины лук. Сэм тем временем лупил тролля водяными шарами и стрелами, примерно с тем же, близким к нулю результатами. Тролль продолжал наступать на нас, проходя за каждый свой шаг примерно три наших.

Первая стрела отскочила от его плеча, даже не проткнув толстенную кожу монстра. Второй стрелой я попытался выбить ему глаз, но тролль отмахнулся сосенкой, сбив ее в полете у самой своей головы. Я уже натягивал свой лук вновь, когда в моей голове прозвучал знакомый голос:

– Посмотри! – Пламень, бесцеремонно вторгшийся в мои мысли, был готов погрузить меня в очередное видение.

И я рухнул в транс, успев в последний момент опуститься на одно колено и упереться луком в землю: Я увидел огромную скалу, у подножия которой сидело три тролля, весьма приближенно напоминающие нашего. У этих троллей была землистого цвета кожа и легкий пушок на голове и немного погуще он рос на причинном месте. Рост их достигал пятнадцати футов. В руках, таких же огромных и узловатых, они держали по увесистой дубине. Голова этих монстров была более плоская, но зато с широким и зубастым ртом. По горной тропе, со стороны небольшого озера к ним приближался маг. Он был пока скрыт уступом скалы, и тролли его не видели, хотя ближний из них, уже усиленно втягивал своими широкими, больше похожими на дымоход, ноздрями воздух, явно уловив какой-то посторонний запах. Он рыкнул что-то остальным, и вся троица встала и, подняв на плечи гигантские, в рост человека дубинки, потопала по направлению к магу. Между ними было еще десятка три шагов, когда троица монстров обогнула скалу, и они увидели друг друга. Маг оглянулся и спешным шагом стал отступать назад, огибая по широкой дуге озеро, стараясь, чтобы то оказалось между ним и троллями. Озеро явно было очень глубокое, образовавшись в разломе горных пород. Тролли перешли на бег, скачками приближаясь к магу, который на ходу готовил какое-то заклинание, огибая озеро спешным шагом. Внезапно он остановился и, вытянув вверх руку, что-то гортанно произнес. Огромная сверкающая сеть появилась над троллями, тут же камнем упавшая вниз, запутывая всех троих, сковывая их движения. Чем больше рыпалась троица, тем сильнее стягивалась она, наконец, обездвижив их полностью. Совсем скоро они не могли даже пошевелиться, только яростно таращили глаза и что-то невнятно рычали. После этого маг, небрежным пассом руки, поднял в воздух весь этот клубок и, передвинув его на пяток метров, бросил прямиком в озеро.

Я пришел в себя и мгновенно поднялся на ноги. Тролль за время моего транса, успел сделать не больше двух шагов, но этого оказалось достаточно, чтобы я оказался в зоне действия его импровизированной дубины. Снова упав на колено, я пропустил ее над собой и, выкрикнув только что подаренное мне заклинание, перекатился пару раз в сторону, чтобы не оказаться в одной сетке с троллем.

– Сэм, кастуй озеро и желательно поглубже! – Проорал я, наблюдая, как точная копия сетки из моего видения, падает на тролля и тут же начинает стягиваться.

Тролль рванул сеть руками, но та была магическая и не поддавалась грубой силе. За десяток секунд она полностью спеленала монстра, превратив его в подобие кокона из которых вылупляются бабочки, хотя я сильно подозревал, что из такого гигантского кокона, может вылупиться только что-то, наподобие дракона.

Сэм тем временем превратил крошечный ручеек, от которого сейчас спешно отступали напуганные такой метаморфозой кони, в небольшое озеро, футов сорок в диаметре и, как я надеялся, не меньше в глубину. Применив простейшее заклинание левитации, я поднял кокон в воздух и движением руки, из которой кастовал левитацию, дистанционно потащил его к середине озера. Примерно на половине пути к цели, я стал замечать, что нити кокона становятся полупрозрачными и понемногу истончаются. Усилив поток манны, я ускорил движение запелёнатого тролля и когда он уже успел вытянуть из потихоньку растворяющегося кокона когтистую заднюю лапу, я прервал заклинание левитации. Громкий всплеск раздался с середины сотворенного Сэмом озера, обдав нас брызгами воды.

– Насколько хватит озера? – Спросил я Сэма, задумчиво наблюдая за поднимающимися на поверхность пузырьками воздуха.

– Еще минут на десять точно, я влил в заклятье сотню манны. Так, чтобы наверняка. – Ответил он, отряхиваясь от земли.

– Хорошо! Теперь главное, чтобы он захлебнулся раньше, чем спадет сетка. Я понятия не имею, умеют ли они плавать.

– Да вроде бы нет! – С легким испугом проговорил Сэм.

Мы простояли у озера до тех пор, пока оно, постепенно уменьшаясь, снова не превратилось в мелкий ручей, обтекающий теперь огромную тушу монстра и спешащий по своему руслу в лес. Тролль был определенно мертв. Сетка полностью растворившаяся, больше не удерживала его толстые конечности, но они все так же неподвижно были сложены плотно к телу, не шевельнувшись ни на дюйм, после схода воды.

– Что это была за сеть? – Спросил озадаченный Сэм, вроде бы это не огненное заклинание.

– Да, это воздух, только темная его часть, – ответил я, вспоминая, что надо было бы перед кастом сетки снять кольцо, чтобы не получать штраф на силу заклятья, от использования чужой стихии. Вот только где было взять лишние секунды?

– Откуда взял? – Не унимался с вопросами Сэм.

– На факультете Морона, он немного обучал нас, на последнем курсе, темным ветвям всех четырех стихий. – Ответил я, не спеша открывать другу знания о госте в моей голове.

(подробнее о вселении Пламеня в Драгорта, можно прочитать в первом томе романа Древо Миров)

Мы вернулись к шатру, по пути успокоив, встревоженных ночным приключением коней. Ночь близилась к концу, и надо было хоть несколько часов поспать, чтобы быстрее восстановить манну и успеть за это время хотя бы немного отдохнуть.