Едва мы проснулись, как за нами пришел очередной маг, сменивший видимо, на своем посту, вчерашнего нашего знакомого. Постучавшись, он вошел в наши покои и, не смотря на то, что мы оба еще были в постелях, хорошо поставленным голосом глашатая произнес:

– Господин Винсет просит досточтимый магистров пройти в комнату для аудиенций.

Наскоро приведя себя в порядок и накинув мантии, мы с Сэмом проследовали за провожатым. Винсет уже сидел в кресле, напротив знакомого нам кожаного дивана, где мы снова и расположились, усевшись рядом друг с другом, и поедая взглядом Главного мага Королевства. Выглядел он немного напряженным, слегка помятым и не выспавшимся. Черные круги под глазами и осунувшееся лицо выдавало бессонную ночь. Как только мы устроились, он без промедления начал:

– Король Эдвин, да правит он вечно, очень обеспокоен вашим рассказом, который я ему передал довольно близко к тексту. Он согласился предоставить вам полномочия и верительные грамоты для беспрепятственного прохода в любые селения и города Королевства, где согласно оным вам будет предоставлена любая посильная помощь и содействие, для осуществления вашей миссии. От вас же, господа магистры, потребуется представить полный отчет, в самые кратчайшие сроки.

Мы с Сэмом переглянулись, слегка ошарашенные подобным развитием событий. Сэм кивнул мне утвердительно и я, как обычно у нас с ним заведено с момента нашего первого знакомства, выступая в нашей паре за обоих, повернулся к Главному магу Королевства и степенно ответил:

– Мы рады, что наши слова были восприняты королем Эдвином настолько серьезно. Если честно, то мы даже не рассчитывали на подобное. Тем не менее, мне и моему другу крайне лестно, что нам предоставили подобные полномочия. Мы уверены, что монарх не пожалеет об оказанном нам доверии.

Винсет воспринял мою высокопарную речь как должно, и невозмутимо продолжил:

– Его величество, так же предоставляет вам двух коней из его личной конюшни и кошель золота на текущие расходы. Он не ограничивает вас в расходах и не потребует отчета по каждому потраченному золотому. Кроме этого, у вас будет грамота Посланников Короля, для прохода в Древний лес. По ней же, вы сможете посетить Восточный континент, если сочтете это необходимым для вашего расследования. Капитаны кораблей не потребуют от вас оплаты проезда, а хозяева любых таверн или постоялых дворов, на всей территории Королевства не станут брать с вас платы за кров и пищу, а так же за постой, корм и чистку ваших коней.

Мои брови ползли вверх с каждой новой фразой Королевского мага. Такими высокими полномочиями награждали настолько редко, что подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Обернувшись к Сэму, я увидел, что его брови так же уже заползли под челку и спешно пытаются приблизиться к корням его волос. Прокашлявшись, я ответил с соответствующим данному случаю пиететом:

– Мы безмерно польщены доверием его Величества и всеми силами будем стараться оправдать его нашими славными делами. Каков срок действия наших грамот, и через какой промежуток времени мы должны предстать перед светлыми очами венценосного Короля, с нашими отчетами?

– Срок выданных вам грамот не ограничен, но вы должны будете сдать их, как и предоставленных вам, на время вашего похода, королевских скакунов, сразу после окончания вашего расследования. Первый ваш отчет мы ожидаем к концу текущего года, по результатам которого будет решено закончить или продолжить вашу миссию далее. За эти четыре месяца, вам надлежит проверить все вами озвученные слухи о появлении темных существ в наших землях. По возможности, вы так же должны попытаться выяснить, откуда они взялись на территориях нашего королевства и кто, или что за всем этим стоит. Плата за ваши услуги, будет напрямую зависеть от полноты и подробности представленных вами отчетов.

Винсет встал с кресла и принялся неторопливо вышагивать взад и вперед по всей длине комнаты, заложив руки за спину. Было очевидно, что ситуация волновала его не менее, чем самого короля, а возможно даже и более. Брови его были сведены, глаза недобро поблескивали, а на скулах перекатывались желваки, особенно когда он чрезмерно сильно стискивал зубы, между своими фразами:

– Не буду скрывать, что информацию от вас мы будем ждать с большим нетерпением. До нашего сведения уже доходили отдельные слухи о темных личностях, встреченных и убитых на пограничных землях Королевства нашими дозорами, но то, что они уже проникли вглубь нашей территории, очень сильно встревожило нашего короля. Поэтому, в случае обнаружения каких-либо конкретных фактов, до окончания указанных королем сроков, мы просим вас отправлять срочные депеши прямо в Замок, на высочайшее имя, запечатывая оные вот этой вот печаткой.

Он вынул из своего поясного кошеля и протянул мне золотой перстень – печатку с королевским гербом. Подобные печатки имели только полномочные наместники городов королевства, для скрепления ими своих указов, официальных писем или отчетов, отправляемых лично королю. Герб представлял собой гравировку в вид гордо расправившего свои крылья дракона, сидевшего на каменном пике остроконечного, горного утеса и смотревшего влево от себя.

Драконы, как говорилось в книгах и легендах, которые я читал, раньше обитали в нашем мире, в том числе и на юге нашего континента. Но они были практически полностью здесь истреблены королевскими магами, из-за весьма скверной привычки нападать, грабить золото и сжигать первые, еще в ту пору деревянные города, на самой заре заселения людьми нашего континента. Водятся ли они еще на Южном или Восточном континентах от нас, было доподлинно не известно. Моряки рассказывали, что раньше, при хорошей погоде, они иногда видели этих великолепных созданий, парящих высоко в небесах, когда плавали в дальних от нас, южных морях. Но нельзя было исключать, что это были враки, набравшихся в тавернах ромом, покорителей морей, или же просто за драконов ими были приняты какие-то другие крупные птицы.

Я с поклоном головы, принял из рук Винсета королевскую печатку и тут же надел ее на безымянный палец своей левой руки. Дракон своей красотой, изяществом и гордой осанкой, поневоле приковывал мой взгляд.

– Безмерно польщен оказанной честью, – проговорил я, слегка запинаясь уже, от всего происходящего, так внезапно свалившегося мне на голову.

– Для текущих случаев, будет вполне достаточно показать этот перстень, особенно если вы не общаетесь в этот момент с высокими чинами, чтобы каждый раз не распаковывать высокие грамоты. – Заметил Винсет, как бы, между прочим, передавая мне свернутые пергаменты с королевскими сургучными печатями. Проследив, как я прячу их в полах своей мантии, он невозмутимо продолжил:

– Скакуны ваши уже стоят у входа, в седельных сумках вы найдете кое-какие необходимые вам походные принадлежности и озвученный мною ранее кошель, с сотней золотых монет. Попрошу вас не медлить с отправлением. Завтрак уже ждет вас в вашей комнате. Счастливого пути и успехов в походе! – Он крепко пожал наши руки и, ловко развернувшись на каблуках, с приличествующим чину достоинством, не торопясь вышел из помещения.

Мы отправились в свои покои, где отдали должное плотному завтраку, состоящему из толстой яичницы с мясом кабана и зеленого лука, кувшина медового узвара и полудюжины пирожков с разнообразной начинкой. Сборы не заняли у нас много времени, мы по приезду в город, даже не успели их еще распаковать. Поэтому не далее как через час, с момента окончания нашей аудиенции у главного мага, мы уже спускались со второго этажа и, попрощавшись с сидевшим у входа магом, вышли из гильдии на городскую улицу.

У входа действительно уже стоял, дожидаясь нас, одетый в кожу королевский конюх. Он держал под уздцы двух роскошных вороных коней, лоснящиеся бока которых, вполне могли бы поспорить с атласом кожи дивана, на котором мы сидели всего час назад. Седла на них были военного образца, с укороченной передней и высокой задней лукой, позволяющей дать отдых спине при длительном марше, и деревянным ленчиком. Обивкой ему служила толстая, полированная свиная кожа хорошей выделки. Крылья седла, были снабжены удобными бенфуторами, предназначенными для продолжительных поездок. А широкая подпруга была выполнена из мягкой, но прочной коровьей кожи, чтобы не повредить круп скакуна. Пышная, вычесанная грива колыхалась на утреннем ветерке, а неутомимо мотающийся из стороны в сторону шикарный, длинный хвост моего вороного, выдавал нетерпение жеребца поскорее отправиться в путь.

Пока мы паковали в висевшие по бокам коней седельные сумки свой багаж и взбирались в седла, придерживающий нам стремена королевский конюх, внимательно следил за тем, чтобы его кони успешно подружились со своими новыми седоками. Для этого нам сразу выдали по паре красных яблок, которые мы скормили своим жеребцам, перед тем как запрыгивать в седла и еще с дюжину таких же, он высыпал в наши седельные сумки. Моего скакуна он называл Ворон.

Как мне сказал тот же конюх, мой жеребцом был с характером, хотя и довольно смирным. Его чаще всего использовали королевские курьеры, для доставки различной государственной корреспонденции, курсируя между королем и наместниками в различных крупных городах нашего Королевства. К длительным поездкам он, поэтому вполне привык, как и к частой смене своих седоков. Имя коня говорило о полном отсутствии фантазии среди королевских конюхов.

– Счастливого пути! – Пожелал нам королевский конюх и, передав в наши руки поводья и потрепав на прощанье коней по их холкам, он не торопясь отправился назад, в сторону королевских конюшен Замка.

А мы с Сэмом и нашими скакунами, проводили его прощальными взглядами, развернулись в сторону Северных Ворот и затем направились на выезд из города. В первую очередь мы с другом решили посетить северные поселения, для того чтобы успеть проехать мой родной перевал до наступления осенних, затяжных дождей. А так же, чтобы не замерзнуть на севере нашего континента лютой зимой, к наступлению которой, мы по нашему плану, должны уже будем закончить все дела на севере и отправиться на юг, в город Эльтанор.