Южные каменоломни были не такими значимыми, как Северные копи, но всё же имели свою уникальность. Только здесь, например, можно было добыть тот самый наикрепчайший белый камень, из которого по чертежам Двергов была некогда возведена королевская Цитадель. Оборонять это место было легко, и двух десятков королевских гвардейцев вполне хватало для этих целей.

Сами каменоломни состояли из двух частей, надземной и подземной. Наземная часть включала в себя здания администрации, складов готовой продукции, мастерских и жилых домой для рабочих, и уютно расположилась в горной лощине на юго-востоке Сторожевых гор. Высокие и мощные складки гор, создавали здесь свой микроклимат. Дорога в лощину была только одна и её узкая в этом месте часть, с лёгкостью оборонялась в случае необходимости, малым количеством бойцов. Лучники в скрытых позициях на уступах гор над дорогой, легко могли бы удержать здесь большое скопление вражеских сил, или устроить обвал, и дураков нападать, давно не было.

Второй десяток гвардейцев оборонял околоствольный двор, и служба здесь была в последнее время чуть опаснее. Юркие и ловкие Гоблинсы стали появляться в местных штреках, штольнях и уклонах.

Люди, работавшие здесь, были сильны и упрямы. Все рабочие отказались покинуть свои места, когда начались нападения. Два десятника посовещались с администрацией каменоломни и, изготовив в мастерских специальные ростовые щиты, научили рабочих обращаться с ними. Теперь при первых же звуках нападения, рабочие вставали плечом к плечу, перегораживали весь проход щитами и отступали на выход. Если же какой-то очень смелый или очень глупый гоблинс пытался пробиться через эту живую стену, рабочие тут же забивали его острыми кирками.

Следующим за тем трагичным, похоронным днём, я без проблем миновал стражу на въезде в каменоломни, и направил вороного прямо к зданию администрации. Мерк следовал за мной, но не по дороге, кто бы пропустил такого котика, а по горным кручам. Невысокая растительность на склонах этих гор прекрасно маскировала крадущегося кошачьего, а его природная ловкость помогала ему найти дорогу там, где её не было. Диалог с местным управляющим был, по сути, схож со словами секретаря губернатора Важина и сводился к тому, что:

«Вы конечно идите, но тварей по дороге всех по возможности изничтожьте и что там на другой стороне гор разведайте, доложите письмом после из Зелёного Дола куда, кажется, вы и направляетесь, если я вас правильно понял».

Я очень устал от него. По мне так слишком много велеречивых слов и лизоблюдства. Кивнув управляющему на прощание, я вышел из крепкого каменного здания администрации, кстати, здесь все здания были такие и, взяв вороного под уздцы, углубился под землю.

Подземная часть каменоломни, была устроена намного интереснее надземной. Мощные деревянные балки держали своды там, где порода могла двигаться. В остальных местах гору рубили так, чтобы обвалов не было. Почти везде было сухо. Многое переняли здесь у Двергов, с которыми люди всегда работали в небольшой части выработок на Северных копях. Штольни были освещены хорошо, и это не было прихотью. Люди знали, что если погасла масляная лампа, значит, произошёл выброс подземного газа, и надо до времени отступить. Конечно, были здесь устроены и скважины. Они имели разное назначение, но первое из них – вентиляция. Разведочные шурфы, в свою очередь были темны, и если бы можно было посмотреть на выработку сверху, то они напоминали бы ветки деревьев, отходящие от ствола вправо и влево.

Мы шли по основному стволу. Его сечение было везде неизменным и составляло четыре метра в ширину и три метра в высоту. С периодичностью в каждый километр, в скале были вырублены залы. Зал представлял собой квадрат освобождённого от породы пространства со стороной около ста метров, массивные колонны без украшений поддерживали потолок и были пронумерованы. Залы служили перекрёстками штолен, временными складами продукции и местами отдыха для рабочих. Нумерация была здесь специфичной и несла информацию как о номере зала, ток и о том, какие штольни здесь пересекаются и прочее.

Я знал всё это из книг. Вороной поначалу немного нервничал под землёй, но потом успокоился. Мерк же в какой-то момент, прошмыгнув мимо охраны, догнал нас, и теперь с интересом повсюду совал свой нос, и как мне показалось, даже ловил и поедал каких-то мышей. И всё же здесь было очень красиво. Огонь масляных ламп отражался в слоях и скоплениях слюды, других минералов, полудрагоценных камней и горного хрусталя. Искры этих отражений были похожи на звёзды, а лёгкая сырость штолен напоминала летнюю ночь после недавно прошедшего тёплого дождя. В этих горах добывали, конечно, не только камень. Уголь, чёрную и цветную руду, драгоценные камни, всё это можно было найти в этих недрах.

Наш пусть должен был занять около пяти часов. Всего двадцать километров под землёй и мы окажемся на той стороне Сторожевых гор. Изничтожать нам никого не пришлось, ибо мы никого не встретили. Проход на ту, чужую сторону гор, был закрыт массивной решёткой. Из книг я знал, что заказывали её изготовление у подземных мастеров около пятидесяти лет тому назад, и эта преграда слыла непреодолимой. Толщина прутьев решётки была примерно с руку взрослого человека, витым узором она заполняла всю ширину и высоту прохода, уходя глубоко в скалу. Середина решётки была украшена особым образом, и рисунок этой металлической вязи показался мне знакомым. Я долго вглядывался в него и так и этак, но так и не сумел понять его смысла.

Мы с лёгкостью преодолели эту преграду, велеречивый управляющий Южных каменоломен дал мне ключ. Несмотря на то, что замок в калитке решётки был востребован редко, он легонько щёлкнул первый раз и ключ вошёл в замочную скважину. Поворот ключа и ещё один щелчок возвестил о том, что замок сработал и открылся. Без малейшего скрипа отворяя калитку настежь, я отошёл обратно вглубь коридора метров на пятнадцать и, скрывшись за поворотом, повесил ключ на специально вбитый здесь крюк. Вернувшись к калитке я придержал её и Мерк, восседая на вороном, гордо прошли через неё. Наш путь сквозь горы был почти закончен, не волнуясь за ключ, я захлопнул за собой дверь, и уже через минуту щурясь на яркий свет дня, мы вышли в предгорья степей Оркусов.

Вскоре глаза привыкли к свету, и я в мельчайших деталях смог рассмотреть ту местность, где никогда раньше до этого не был. Безбрежное море трав привольно раскинулось во все стороны. Отроги гор, где я стоял сейчас, были его берегом. Ярко зелёный цвет растительности был приглушён затянувшими к дождю небо тучами. Где-то на юго-западе, в глубине этих территорий, должен был быть Рорх – главный и единственных город Оркусов.

В мирное время этот город больше напоминал торговый базар. Конные караваны Варваров, человеческие торговые делегации и кто его знает, кто ещё, осуществляли здесь товарный обмен, выискивая в бесконечных лавках Рорха диковины на свой вкус и кошелёк. Сейчас я подозревал, многое изменилось. Оркусы крайне редко начинали военные набеги. Их ярость была неудержимой и очень часто она направлялась на ближайших соседей или других соплеменников. Причиной для этих изменений могло послужить только одно обстоятельство. Море трав родило, вскормило и воспитало нового великого военного вождя, только это могло объединить племена в Орду. Рорх должно быть сейчас больше напоминал огромный военный лагерь, и как оказалось в дальнейшем, я не ошибся.

В обычные времена Оркусы жили своими племенами, и оседлая их часть строила лишь небольшие глинобитные строения. Горные племена, конечно, возводили примитивные каменные постройки. Эти деревни никогда не разрастались во что-то большее, несмотря на высокую рождаемость этих существ Карна. Другие же племена вовсе подолгу не жили на одном месте и кочевали год от года. Смертность в племенах была высока, и это было большое благо для всех соседних земель и государств.

Племён у Оркусов было достаточно много, но далеко не все из них были большими и агрессивно настроенными к людям, живущим по ту сторону Сторожевых гор. Оркусы были близки к животному миру и хорошо ладили с другими животными, но почему-то никогда не приручали их. Животноводство, выпас животных, охота были основными занятиями в племенах. Конечно у клыкастых, как называл их горный великан, были и кузнецы, и каменщики, мастера кожевенного дела. Ценились мастера, умеющие работать с костью, как правило, это уже были старые Оркусы. Рога, кости животных, кожа использовалась повсюду и были частью их культуры.

Укрытые в тени затянутого тучами неба и скал, мы спустились с последнего кряжа и окунулись в высокое, по пояс взрослого человека, море разнотравья. Трава щекотала живот вороного и мои ноги, а Мерк и вовсе пропал из виду, как будто нырнув под воду.

Говоря военным языком, меня ждал обычный разведывательный рейд. И это было бы так, если бы не одно, НО. У меня имелся счёт к этим зелёным тварям, и я не считал его оплаченным. Конечно, я отдавал себе отчёт в том, что, скорее всего, мне удастся создать ситуацию, при которой я смогу казнить нового вождя Орды, но приложить к этому все усилия я был обязан.

Военная, а особенно торговая логистика не терпит лишних потерь времени и поэтому я достаточно точно представлял расположение основных дорог к Рорху. Мне надо было двигаться вдоль них. Я должен был оценить состав, количество и периодичность движения патрулей и войск. Важной составляющей любой военной операции, является обоз, но я недавно уже рассуждал про себя об этом, и сейчас мне было важно найти и оценить его. Умелый полководец с лёгкостью по обозу определит очень многое, сделав нужные выводы.

Уже глубокой ночью я встретил первый Оркский отряд на вражеской для меня, но родной для них территории. Зачесались руки, используя эффект неожиданности, я с уверенностью смог бы положить их всех, но делать этого было нельзя. Пропажа патруля поднимет ненужную шумиху, а я сейчас не мог этого допустить. Отползая от дороги, я вернулся к своему жеребцу, и мы двинулись дальше. Оркусы очень громкие существа, их гортанная грубая речь ещё долго слышалась над ночной дорогой. Подарок мне судьба приготовила под утро. Двигаясь совершенно бесшумно, я держал все чувства обострёнными и справа от себя, примерно в километре, услышал голоса ещё одной группы этих существ.

Стреножив в этот раз Вороного, чтобы он случайно не выдал меня, я пригнулся и заняв направление против ветра, стал приближаться к своим врагам. Мне повезло. Ещё одно племя видимо направила свою Руку (пять воинов Орды) в ставку большого военного вождя. Шли они видимо издалека и хватятся ли их, если они не придут, был большой вопрос. Взвесив все риски за и против, я решил действовать. Все пять бойцов были примерно одного возраста и комплекции, только один из них был постарше и чуть крупнее. Экипировка этих тварей также была достаточно типичной. Кожаные наколенники и наручи с вшитыми в них грубыми металлическими шипами. Грубой, толстой кожи юбки были украшены костяными амулетами, вырезанными из клыков и маленьких костей каких-то животных. Мощный торс этих существ был перетянут множеством кожаных ремней, на часть из которых, были нацеплены защитного характера круглые бляхи или оружие. Эта часть их экипировки была самой разнообразной.

Старший из них кроме множества разного размера ножей, был вооружён огромным железным тесаком. У остальных были по нескольку метательных дротиков и луки, основным их оружием было копьё с наконечником из острого камня, топор и круглый обтянутый кожей щит, с ещё одной круглой металлической бляхой посередине, кант щита был также укреплён железом и вроде бы даже грубо заточен.

Пропустив их группу мимо себя, я поднялся с земли и, встав за последним из них, с лёгким шипением обнажил свой полуторник. Так же легко как он выходил из обычных ножен, он вошёл в поясницу Оркуса, перебив его позвоночник. Как назло именно в этот момент в их шумной болтовне наступил перерыв и хруст разрубаемого позвоночника, привлёк их внимание.

Второй с конца их маленькой походной колонны Клыкастый обернулся первым и тут же в его глаз погрузился мой за сапожный кинжал. Заканчивая прыжок, я повалил на спину только что убитого мной Оркуса. Сидя на корточках на его широкой груди и вынимая кинжал из его черепа, я смотрел на оставшуюся троицу. Они же смотрели на меня. Неким небольшим, чёрным и смертельно опасным существом я сейчас видимо представал перед ними.

Ожидаемо, их старший первым пришёл в себя и, издав яростный рык, вполне неплохо с двух рук метнул в меня свои ножи. Из позиции на корточках я ушёл от его броска передним перекатом и подобрался к ним ещё ближе. Моя очередь метать. Почти не глядя, на слух я метнул свой нож и точно знал, что попал удачно. Ошибка моя была в другом. Мой нож был рассчитан на человека, до сердца же Оркуса остриё не дошло каких-то сантиметров и это чуть не стоило мне жизни. Повернувшись лицом к оставшимся двум зелёным тварям, я по привычке крутанул мечом восьмёрку и приготовился атаковать.

Стоящий передо мной последний топорщик закрылся щитом, а старший выставив бронированное плечо вперёд, стал двигаться на меня. Его огромный палаш нервно подрагивал, в любой момент, будучи готовый сорваться в молниеносный и сокрушительный удар. Но это был обман. Страшной силы удар в спину бросил меня на врагов. Спасло меня две вещи: вшитые в кожаную кирасу стальные нити и самонадеянность их старшего. Вместо того чтобы добить меня, когда я пролетал мимо него, он уже представлял в моей спине огромную дыру от копья его соплеменника и радостно взревел. Кое-как сгруппировавшись в падении, я упал на землю и тут же откатился в сторону. Сильнейшая боль в спине не заставила себя долго ждать. И пока не разболелось сильнее, мне надо было заканчивать бой. Ударивший меня был плох, нож глубоко засел в его груди, и ему было очень больно, чтобы не вырубится, он поминутно встряхивал голову и толи рычал, толи скулил.

«Мерк, твой выход»! – Подумал я и сосредоточился на более опасных противниках.

Поняв, что я живой и не насаженный на копьё, как мотылёк на булавку, два оставшихся Оркуса бросились на меня. Краем глаза я видел, что Мерк не подвёл. Подкравшись сзади к раненому мной Оркусу, он раз за разом быстро и смертоносно погружал в его икры ядовитый шип своего хвоста. Яд действовал быстро. Огромная зелёная тварь заваливалась на траву в конвульсиях. А схватка тем временем не прощает спешки и необдуманной ярости. Мы втроём кружились в прекрасном хороводе смерти. Обмениваясь ударами, мы кружили друг против друга по затейливым орбитам схватки. Вот только я больше не пропускал. Парируя и уклоняясь, я наносил быстрые и кажущиеся не смертельными раны, но потеря крови из них замедляла врагов. Рассечённые мышцы не хотели слышаться и вскоре мы пришли к финалу.

Проскользнув мимо летящего в меня по дуге палаша, я оказался вплотную к старшему Оркусу. Мой полуторник уже вовсю пил его жизнь, ибо в момент нашего сближения, я держал его прямо перед собой. Уже умирающий гигант смотрел на меня сверху вниз, и я видел, как гаснут его оранжевые глаза. Я был ниже его минимум на две головы, и мне даже не пришлось сильно уворачиваться. Последний Оркус решил зарубить меня в объятьях своего приятеля и со всей силы обрушил свой топор на мою голову. Вот только меня там уже не было. Топор глубоко врубился в грудную клетку уже мёртвого, но всё ещё стоящего на ногах клыкастого и вытащить его стало целой историей. Не став дожидаться этого представления, я закрутил пируэт вокруг последнего монстра и, заканчивая вращение косым взмахом меча, отсек его поганую голову.

Несмотря на то, что бой занял секунды, я вымотался. Спина болела нещадно, и этим ещё предстояло заняться. Подойдя к добитому Мерком Оркусу, я вспорол его и достал печень. Ещё тёплые потроха не вызвали во мне никаких эмоций, но Мерк заслужил, и я позволил ему насладиться победой. Утробно рыча, уже не такой уж и маленький кот поедал свою награду. Пока он ел, я собрал свои трофеи и только собирался положить их в мешочек с солью, как перстень привлёк моё внимание.

На его доселе абсолютно чёрном камне я явственно различил всплывающие из глубины искры. Не придав этому значения, я позвал Мерка и отправился к вороному, что остался ждать меня в полукилометре на запад. Отполированное до зеркальной чистоты лезвие меча и обычное маленькое для бритья дали рассмотреть мне, что синяк от удара копьём будет огромный. Мне, конечно, повезло что наконечник копья быль каменный. Укреплённая мной в Важине кожаная кираса выдержала, распределив удар, и я был жив.

Я не стал останавливаться ночью и уже на следующее утро мог разглядеть огни, дым, чад и копоть Рорха. Вонь я почувствовал за несколько часов до этого, и закрыл платком рот и нос. Долина, в которой стоял Оркский город, была обширна. Большая часть её была вытоптана и оголена от всякой растительности пасшимися на ней огромными стадами различных парнокопытных животных и лошадей. Именно такие стада я имел в виду, рассуждая крайний раз о том, что армия должна, хоть что-то есть. К слову, Оркусы не использовали лошадей для верховой езды, они их ели. Заняв наблюдательную позицию на небольшой возвышенности, покрытой высокими травами и кустарником, я видел множество гружёных обозов  входящих в Рорх и такое же множество пустых, выходящих из него. Скота в долине было так же очень много. Оркские бойцы стекались малыми группами, буквально со всех сторон и к вечеру я понял три важные вещи:

Первое, силы эти Твари собрали немалые и надо срочно предупредить Вирэна и глав соседних поселений.

Второе, абсолютно точно мне не пробрался в ставку этих существ и не нанести карающего удара. Надо ждать.

Третье, я купил в Важине яд и мог бы отравить несколько колодцев в Рорхе, что бы хоть немного ослабить Орду. Но как проникнуть в город?

Поломав над этим голову весь день, двигаться до ночи всё равно было слишком опасно, я так ничего и не придумал. Целый день я наблюдал, дремал, разминал спину и радовался тому, что чёрные нити изменили меня во многом, включая и сильно ускоренное заживление моих ран. Наступала ночь, и надо было двигаться дальше. Наигравшись и наохотившись в высокой траве Мерк, устроился на моих плечах и кажется задремал. Вороного же пришлось оставить чуть поодаль. Забрав заржавшего от радости, что его не забыли, вороного мы максимально осторожно двинулись в сторону леса Альтеров.

Теперь я спешил. Важно было предупредить об увиденном старого Вирэна и пожалуй что и Альтеров. Почти двое суток ушло на то, чтобы достигнуть границ земель Оркусов и леса  Высоких людей. Сторожевые горы всё время просматривались вдали по правую руку от меня. Отсюда они казались светло-серыми пиками на фоне голубого неба. Всё это время мы почти не останавливались. Часть пути вороной нёс нас на себе, а часть пути мы бежали рядом, то чуть замедляя темп и отдыхая, то снова ускоряясь. За это время я единожды наблюдал странное и опасное. Большая группа Оркусов и Гоблинсов отрабатывали совместные боевые действия.

Укрывшись в траве, я наблюдал такую картину: на широких и мощных плечах Оркусов была устроена и закреплена ремнями плоская с одной стороны корзина. Плоской или даже чуть вогнутой частью она прилегала к спине и плечам Оркусов. Примерно на полметра она возвышалась своими краями над головой зеленокожих. В этой большой и явно грубо, но прочно сплетённой ёмкости сидел Гоблинс с луком или со связкой дротиков и метал их в мишень. Такого я ещё не видел и был поражён. Тренирующийся отряд состоял примерно из сотни особей обоих видов и был мне не по зубам.

Поняв это, я продолжил путь и сейчас, когда утреннее солнце только начало согревать землю своими лучами, золотисто-зелёная стена леса Альтеров надвинулась на меня и заворожила своей необычной красотой. Такие деревья не росли на Карне больше нигде, кроме этих мест. Как пограничники, они окружали все территории Альтеров. Топор и огонь практически не брали их, если находились дураки попробовать. Где-то за могучими золотистыми стволами этих гигантов или в раскидистых их кронах, были и дозоры настоящих рейнджеров.

Я же должен был привести себя в порядок перед заходом в лес. Много дней проведённых в дороге не делают людей чище и благоуханнее. Конечно, я ежедневно обтирался, следя за своей опрятностью и гигиеной. Одежда стиралась и ремонтировалась, за волосами, ступнями и зубами был усиленный уход. Но всё же нужна была генеральная помывка. Здраво рассудив, что в видимости Эльтана на меня никто не нападёт, я сложил очаг и развёл огонь. Чистотел, душица, ромашка полевая, всё эти травы пошли завариваться в котелок. Небольшой ручей вытекал из леса неподалёку. Вода в нём была по-летнему тёплой и пахла хвоей, камнями и песком. Весь день я обихаживал Вороного, его амуницию, свою одежду и амуницию, не забыл и себя. Мерк, глядя на нас, вылизывался. Вид его при этом был слегка надменным. Почти закончив с водными процедурами, чуть вдалеке, на пределах восприятия и периферийного зрения, я почувствовал, а затем и увидел движение.

Хрупкая девушка с длинными до пояса смоляными волосами неслась к лесу. Бег её был лёгок и стремителен. Расстояние скрадывало подробности, но от преследователей ей было не уйти, а спасительный лес был ещё слишком далёким. Как будто почувствовав мой взгляд, она повернула ко мне голову, и я увидел Арью. Моя бедная, несчастная Арья, откуда она здесь? Потеряв ум, я как есть помчался к ней наперерез. Рука матерых Оркусов огромными прыжками догоняли свою жертву и пока не видели меня. В некой точке мы встретились почти одновременно.

Самый большой Оркус чуть вырвался вперёд, прыгнул и вытянувшись в струну, сумел зацепить лодыжку беглянки. Девушку тут же бросило вперёд, она не удержала равновесия и растянулась на ковре из трав и цветов. Набежав на оставшуюся плотно стоять группу Оркусов сбоку, я прыгнул, и мы все как один повалились на землю. Девушка и я поднялись первыми.

Я стоял и не мог отвести от неё глаз. Это была, конечно же, не Арья. Волосы ее сменили свой цвет на медный. Лицо ее тоже изменилось. Теперь на меня смотрела очень красивая, но уже немолодая женщина. Зелёное платье, в которое она была одета, казалось сплетённым из листьев и трав, подчёркивало её королевскую стать. Поведя рукой, она отступила к лесу, а травы как будто бы послушные её воле, стали медленно оплетать ноги Оркусов.  Меня же никто не останавливал, и я бросился в атаку. Понимая, что шансов у меня нет, ведь я был почти гол и безоружен, я решил, что пусть спасётся хотя бы женщина.

Оркусы прекрасные рукопашники, с детства они сурово мутузят друг друга, оттачивая этот навык. Я же драться хоть и умел, но сейчас на моей стороне была только ловкость. Женщина отходила всё дальше и дальше к лесу. Удивительно, но если я не смотрел на неё прямо, то вовсе не видел её, она как бы расплывалась. Оркусы похоже испытывали те же проблемы со зрением, потеряв свою жертву из виду, они всерьёз принялись за меня. Пока я уворачивался и принимал только удары вскользь, я думал:

«Вот он мой шанс попасть в Рорх. Если я покажусь важным пленником, меня даже покажут главному вождю Орды, и тогда я точно не упущу своего шанса».

Даже будучи связанным, у меня было пару козырей в рукаве. Решено. Подставившись под удар, я сделал вид что "поплыл" и тихо пробормотал:

– Я вам твари, всё равно не скажу где моя сотня! – Обернувшись, я с трудом различил беглянку и, поняв, что она в безопасности, пропустил прямой удар в голову и отключился.