Ночевку мы устроили, только отъехав на приличное расстояние на юг. Улеглись мы прямо на траву, недалеко от дороги, где завернулись в дорожные плащи и заснули мгновенно, словно в мозгах нам выключили свет. Разбудил меня лучик солнца, пробившийся сквозь листву и неторопливо ползущий сейчас по моей щеке, постепенно приближаясь к глазу. Зарю мы благополучно проспали. Растолкав уже ворочавшегося в утреннем полусне друга, мы наскоро перекусили и запрыгнули в седла, чтобы начать повторно проезжать по тем местам, что и вчера.

Сэм все так же глазел по сторонам, но уже без вчерашнего отрешенно – восхищенного состояния. Полянки и цветочки, уже виденные нами вчера, у меня начали навевать скуку, и я решил немного разнообразить наше молчаливое путешествие разговором:

– Как думаешь, может быть стоит сообщить об увиденном лагере в город?

– Это территория эльфов, Эльтанор не станет нарушать договор. – Уверенно ответил мне Сэм.

– Я не об этом. Город должен знать, что в двух-трех милях на юго-западе от его стен, свили гнездо орочье отродье. Полтора десятка сильных воинов – это не шутка. К тому же, вполне может оказаться, что их там больше, а вчера, часть их была просто не в лагере, а в каком-нибудь рейде.

– Сообщим королю, так будет вернее, тем более именно по его заданию мы здесь. – Сэм покосился на меня выжидающе.

– Согласен, доставай сокола, я напишу срочное послание. – Я набросал записку, свернул, запечатал и отдал Сэму.

– Про эльфийскую девушку ты тоже там написал? – С приторной улыбкой поддел меня Сэм, привязывая свернутую бумажку к лапке птицы и отпуская ее.

– О пленнице я указал, это важно! – Не поддался я на его провокацию.

– Красивая и знатная эльфийка – это же просто мечтааа! – Протянул он, в притворной задумчивости.

– Сэм, заткнись!

– Гыыы! – заржал Сэм в голос, хлопая себя по ляжкам и чуть не опрокидываясь из седла.

– Засранец! – Резюмировал я, в душе соглашаясь, что он все-таки смог меня спровоцировать, а я не удержался и поддался на его подначки.

– А девушке ты понравился! – Заметил он, успокоившись.

– С чего ты взял? – Невольно заинтересовался я.

– Во-первых, она не съездила тебе по роже, когда ты ее лапал!

– Я ее не лапал, а удержал от падения. Ее ноги были слишком долго перетянуты веревками и затекли от неподвижного сидения, она упала бы, если бы я ее не поймал.

– Ну да, ну да! – С новой гаденькой ухмылкой, типа согласился он. – А во- вторых, а это уже более чем серьезно, она назвала тебе свое имя!

Я призадумался. Действительно, назвать свое полное имя – это был очень серьезный шаг для представительницы перворожденного народа. В имени скрыта сила и в нем же таится власть над тем, чье имя ты знаешь. Эльфы, так же как и старые, опытные маги, стараются скрывать свое полное имя, используя для общения титулы или псевдоним, и лишь иногда используют какое-то укороченное производное от своего полного имени.

Даже я, молодой и далеко еще не опытный маг, начал призадумываться о том, чтобы не разбрасываться своим именем направо и налево. А тут эльфа, далеко не простая, и наверняка не глупая, если вообще существуют глупые эльфы, называет мне свое имя, причем первой. Конечно, можно списать что-то на благодарность или на горячку боя, пленение, чудесное освобождение, но она выглядела совершенно спокойной, уравновешенной и абсолютно не было заметно, чтобы она что-нибудь сделала, заранее все не обдумав.

      Я вспомнил, как вынуждено обнял ее, когда подхватывал, уберегая от падения, после того как ее чудесные ножки неожиданно подкосились. Как при этом коснулся руками ее оголенных плеч и талии. Как почувствовал тепло ее тела под своими ладонями и ощутил прижатую к себе грацию ее гибкого и сильного тела… Нет! Стоп! Хватит! Что-то меня понесло не туда. Я стер улыбку, расползающуюся непроизвольно по моим губам и унял тепло, образовавшееся от этих воспоминаний в своей душе, и с усилием вернулся к действительности.

Сэм скакал рядом, улыбаясь и поглядывая на меня, но увидев, что я вернулся из грез, тоже принял деловой вид. День прошел в ожидании чего-то, что должно произойти, но по какой-то причине откладывается, оставаясь висеть в воздухе ощутимым напряжением. Мы проехали чуть дальше, чем вчера, и остановились на ночлег, снова съехав с дороги и устроившись на полянке. Костер разводить я не решился, не хотелось портить чудесную природу, уподобляясь оркам. Пришлось довольствоваться сушеным мясом и фруктами. До эльфийского замка было еще далеко, мы планировали добраться туда только к следующему вечеру, если ничто больше нас не задержит в пути.

Следующее утро не задалось с самого момента пробуждения. Проснулся я от ощущения присутствия рядом с собой. Открыв глаза, я обнаружил над собой лучника эльфа, а рядом стояли еще три подобных фигуры, с наложенными стрелами на тетивы.

– Мы представители короля! – Проговорил я и попытался встать, но тут же упал, когда стоявший надо мной эльф вытянул вперед руку в предостерегающем жесте.

Я приподнял руку, показывая печатку, и попросил Сэма, который стоял под прицелом одного из воинов лесного народа возле наших лошадей, достать из седельной сумки наши верительные грамоты. Эльф, стоявший надо мной, по-видимому, был тут за старшего. Я это понял по тому, что именно ему передал наши бумаги тот лучник, что не спускал глаз с Сэма.

– Драгорт? – Спросил он, прочтя грамоты и уставившись на меня своими фиалковыми миндалевидными глазищами.

– Да, это я! – Ответив ему, я снова попытался подняться, и мне это даже удалось, потому что в этот раз мне никто не помешал.

– Следуйте за нами! – Эльф вернул мне бумаги и сделал знак остальным, повинуясь которому они убрали луки за спины.

Ответа он не ждал, так же как и возражений или уточнений. Он повернулся ко мне спиной и вместе со своими бойцами, бодро вскочил на белого, тонконогого, поджарого и очень красивого коня, неизвестной мне породы и, дождавшись пока мы покидаем в сумки пожитки, поскакал по дороге на юг. Мы последовали за ним, а за нами следом скакали еще три эльфа.

Высокие, стройные, в зеленых камзолах и штанах свободного покроя из очень тонкого материала, они выглядели истинными хозяевами леса. Сливаясь с ним как цветом, так и духом. Золотистые волосы свободно развевались, а глаза изливали свет мудрости и спокойной уверенности в своих силах и праве властвовать в этих лесах безраздельно. Королевские кони несли нас быстрой рысью, но их бег выглядел так, как выглядит скачущий тяжеловоз по сравнению с гоночным скакуном. Кони эльфов парили над землей, касаясь копытами земляной дороги легко и, словно не ощущая не только своего веса, но и веса седоков.

К полудню мы выехали на берег небольшой, но быстрой реки, которая некоторое время текла параллельно дороги, а потом ушла вправо. Через час мы снова услышали ее, а вскоре пересекли ее русло по каменному мосту. В разрыве листвы, я заметил, что слева от нас вдалеке показались вершины гор, откуда и брала она свое начало, судя по карте, которую мне выдали еще в столице. На нашем языке она звалась Бурная. Стекая с вершин небольшого горного хребта, она пересекала южную часть леса и впадала в море. В месте, где ее русло проходило через отроги, стоял замок эльфов, который опять-таки, по нашей карте, назывался Эльвинстоун.

Через еще один час скачки мы увидели его. Каменный уступ северного склона гор служил фундаментом замку, выстроенному прямо над водами реки. Арка фундамента, венчала промытое рекой в камне русло, возвышаясь над водой на десяток метров. Над аркой, горный уступ был выровнен и огорожен перилами, образуя просторную террасу, по которой осуществлялся переход между южным и северным флигелем замка. Выше шло само строение, выполненное из камня светло- бежевого оттенка, по бокам которого ввысь устремлялись круглые башни со стрельчатыми окнами и конусными крышами из светло коричневой черепицы. Сам замок был не очень высоким, но каждая башенка, в которую переходили углы его основных строений, поднималась ввысь, еще на десятки метров, делая его со стороны, подобно лесу, в котором его круглые башни выполняли роли стволов, а высокие конусы крыш – кроны этих деревьев. Пока мы подъезжали, я насчитал девять башен-стволов, но это только с двух сторон. Со стороны гор, судя по геометрии всей постройки, я думаю, было еще не менее пяти. Самой высокой была центральная башня, которая на высоте примерно тридцати метров от фундамента, заканчивалась плоской вершиной, на которой был виден парапет с обзорной площадкой. На краях ее, вверх вырастали еще четыре башенки, метров пять высотой, венчавшиеся характерными тут конусными крышами и имевшими стрельчатые окна по сторонам света.

Чтобы попасть на террасу, с которой можно было войти в центральные ворота, нам пришлось проскакать по выровненному и расширенному серпантинному подъему на горный уступ, служивший верхом фундаментной скалы, на которой был выстроен этот прекрасный замок. Весь уступ был увит плющом и по бокам от серпантина на нем росли невысокие деревья и кустарники с белыми и пряно пахнущими цветами. Поднявшись, мы спешились, наших коней увели в конюшню, а нас проводили через ворота во внутренний двор, где был устроен шикарный цветник, благоухавший ароматами и радующий глаз разноцветьем. По тропинкам мы миновали многочисленные клумбы и цветники, плодовые деревья и цветущие кустарники, между которыми в беседках и на скамьях можно было отдохнуть в тени и насладиться прекрасными видами.

Пройдя внутренний двор, нас провели через высокие двери, и мы попали в просторный холл, мощенный мраморными плитами и имеющий огромные витражные окна, с мозаиками, через которые проникали разноцветные лучи вечернего солнца. Стены оставались каменными, но отшлифованными до зеркального блеска. Сводчатый потолок заканчивался стеклом, служившим вершиной конуса потолка залы. Между окнами на широкой белокаменной скамье сидел высокий эльф в золотой тиаре и в просторных одеждах светло зеленого цвета, вышитого золотыми и серебряными узорами, на длинных полах его одеяния.

Высокие скулы и заостренный подбородок придавали его лицу вытянутую форму, а ниспадающие на плечи белые волосы, стянутые на лбу тиарой с сапфировыми камнями, имели блеск красного золота, в лучах заходящего солнца. Лучники остановились за десяток шагов, а я подошел ближе, держа в руках верительные грамоты. В шаге позади меня остановился и Сэм. Склонив голову, я протянул ему грамоты, скрепленные печатью короля Эдвина и, добавив в голос максимальное почтение произнес:

– Приветствую Вас, Владыка перворожденного народа, от имени короля людей и себя лично! Почтен возможностью посетить ваш дивный лесной край! Я восхищен красотой первозданной природы и великолепием Вашего замка, в котором не чаял когда-либо оказаться и при этом лицезреть, и тем более говорить с Вашим королевским величеством!

Король слегка наклонил голову, давая понять, что выслушал меня, сломал печать и внимательно прочел бумагу, которую мне специально для такого случая вручил Винсет. Подняв на меня взор сияющих сапфировых глаз, он сказал на безукоризненно прозвучавшем всеобщем наречии:

– Драгорт! Я не сторонник великосветских церемоний. На своем многовековом жизненном пути, я насмотрелся на церемонии и наслушался велеречивых ораторов более чем достаточно. Поэтому пригласи своего друга, и пройдемте к столу, где за бокалом легкого вина поговорим спокойно уже обо всем.

Он поднялся со скамьи и вышел в цветущий внутренний двор, где в ближайшей беседке, выполненной из резного дерева со стеклянной крышей, уже был накрыт небольшой круглый столик, вокруг которого стояли четыре резных стула с высокими спинками. На столике, кроме стеклянных бокалов, украшенных каменьями и плетением золотой нити, стоял высокий серебряный кувшин с вином и корзинка с разнообразными фруктами. Король уселся на дальний стул и чуть отодвинул соседний, но рукой указал нам с Сэмом на противоположные ему стулья, куда мы и уселись. Какой-то молодой эльф в белом балахоне, подошел и, отвесив поклон королю, разлил вино в четыре кубка.

– Моя младшая дочь присоединится к нам чуть позже, она, как и всякая другая молодежь, независимо от расы, очень импульсивна и слегка не организованна, как в делах воинских, так и церемониальных. – Как бы отвечая на мой невысказанный вопрос о четвертом стуле и бокале, неторопливо проговорил Владыка Эльсинор.

Мы пригубили вино, и я не смог не выказать свое восхищение, дивным букетом и ароматом этого напитка:

– Вино великолепно, ваше величество!

– Можно просто Эльсинор, – заметил король, – мы не на церемонии, как я сказал. – Так меня называют в вашем королевстве, молодой маг. Это сокращенное имя, я использовал его тогда, когда наши народы еще свободно ходили по всему континенту, не зная границ и нынешних условностей.

– Благодарю! – Я склонил голову в знаке почтения и уважения.

– На самом деле, это я хотел бы поблагодарить тебя, Драгорт, за вызволение из лап орков моей внебрачной дочери, а вот, собственно и она! – Эльсинор повернул голову в сторону вошедшей эльфийки.