«Командир, я почти без приключений прибыл к барону Эдхарту и, предъявив кошель и письмо от тебя, занялся осмотром всего того что мне предстоит тут оборонять и удерживать. Так же я провёл первичный осмотр баронской дружины и объявил о наборе ополчения. Как ты мог заметить, многие решения я уже принял, так, как вижу текущую обстановку здесь, а самое главное я увидел по пути сюда. Наша сторона Сторожевых гор наводнена Оркусами и прочими тварями. Малые деревни, включая твоё Приречье, обезлюдели и разграблены. По сути, юго-западные границы Карна сейчас держат Лесопилка, Зелёный Дол, Большие Дворы, Южная каменоломня, Важин. Ситуация крайне напряжённая, нужна глубокая разведка земель Оркусов, при возможности хорошо бы устроить диверсии на их территории, отравление колодцев, завалы устьев рек и прочее. Не мне тебя учить! Проходя Приречье, я не нашёл Арью и её мать, надеюсь, они уехали, куда-нибудь вглубь наших земель. Чтобы не заканчивать письмо к тебе на тревожных новостях, спешу порадовать тебя. Трофеев по дороге я набрал столько, что мне решили не выплачивать за них сотни килограмм серебра, а просто насыпали две сотни золотых монет. Это и хорошо и плохо. Хорошо потому, что я теперь богат, а плохо, потому что очень даже приличное жалование Эдхарта теперь не радует меня. Ковальд»

Пока я вдумчиво читал письмо от своего приятеля, путь из Важина до того места, где я оставил своих животных подошёл к концу. С немалым облегчением я увидел спокойно пасущегося в небольшой долине коня и дрыхнущего неподалёку от него на раскидистом дереве Мерка. Не останавливая шага, я негромко свистнул и оба моих приятеля тут же заметили меня. Всё же у Вороного был хороший характер, завидев меня, он тут же пустился лёгким аллюром в мою сторону, чтобы получить свою порцию ласки и даже возможно яблоко или морковку. Мерк же, только открыл один глаз, но я чувствовал, что и он рад. Эмоциональная связь с ним улучшалась неплохими темпами.

Мясная похлёбка уже была почти готова, когда у меня появилось время прочесть второе письмо из полученной мной сегодня почты:

«Дорогой Стэн, я безмерно рад получить письмо от тебя и знать, что ты жив и здоров.

Касательно твоего вопроса. Как ты и сам уже мог догадаться, недаром же ты «глотал» книги запоем, пока служил здесь, пять частей артефакта были разделены между правителями прошлого: Альтеры, Дверги, Люди, Варвары и Нежить получили свои части и отбыли с того страшного места, где все началось и закончилось. Я желаю тебе огромной удачи в твоих поисках. Всё важное и интересное что ты найдёшь в своих путешествиях, обязательно записывай и зарисовывай. Да и ещё. По моему мнению, идея короля с охотниками за головами не удалась, готовится указ о мобилизации. Мне кажется ,что уже сейчас сил королевской гвардии не хватает для поддержания порядка и обеспечения безопасности всех людей Карна. С уважением, Стефан».

Обдумывая написанное Стефаном, я чётко понимал только одно. То, что началось тогда, ещё не закончилось! Похлёбка удалась, и к ужину присоединились двое со-путешественников. Свежие овощи и фрукты достались Вороному. Мы же с Мерком наелись мясного варева.

Уже в свете костра я развернул карту Карна и стал обдумывать свой дальнейший маршрут. Третье письмо я не спешил открывать, ибо и так знал, что прочту там. Старый Вирэн будет просить меня продолжить разведку и это вполне совпадало с моими планами.

Прекрасной работы карта была выполнена на толстой, вощёной бумаге и не боялась воды и сырости. Специальный кожаный тубус для неё был пропитан чем-то, чему не страшен огонь. В общем, просто мечта путешественника, а не карта. Этим подарком Стефана я очень дорожил. Мой путь сейчас лежал почти по следам Ковальда, вот только у Южных каменоломен он ушёл северо-западнее, а я планировал посетить их и по их глубинным штрекам пересечь Сторожевые горы в узком месте и попасть в земли зелёных тварей. Далее я планировал действовать по обстановке и если получится, устроить таки диверсии Оркусам. Если же мне совсем повезёт, то я найду и убью их вожака, но тому мало шансов. Один в поле не воин. Да и месть подают холодной.

Эльтир также входил в планы моего посещения, мне было о чем поговорить с Альтерами и рекомендательные письма от Вирэна, как я надеялся, откроют мне их границы. Кроме прочего мне надо было узнать у них про ту часть артефакта, что достался именно им и если возможно, узнать, как мне получить его. Зелёный Дол же был последней точкой в моих текущих задумках.

Когда в голове всё улеглось, уже стояла глубокая, летняя и тёплая ночь. Звёзды поблескивали на небосклоне, Мерк урчал где-то под боком прислонившись для тепла к моей ноге. Те звуки и запахи что рождает южная ночная темнота, невозможно спутать ни с какими другими. Нежные и тёплые пальцы ветра перебирали мои волосы, ноздри щекотала целая гамма вкусных и сочных запахов, цветочные ароматы преобладали и я вспомнил нашу с Арьей свадьбу.

Край солнца выглянувший осмотреть свои дневные владения разбудил меня, и я понял, что за воспоминаниями о прекрасном прошлом я не заметил как уснул. Сборы не заняли много времени и вскоре мы продолжили наше путешествие. За три дня пути не произошло почти ничего особенного, не считая двух событий. Вечером того дня, когда мы отправились в путь, оставив позади Важин, мы достигли Последнего моста через Тинзу.

Здесь некогда быстрая, горная речка несла свои воды уже куда как более неспешно. На пути реки, от самого её истока, ей встречались такие созданные руками разумных строения как каменное колесо Двергов, приводившее в движение все механизмы на Северных копях Северных гор и величайшая столица человеческого королевства мира Карна. Здесь, надо отдать должное, река порядком становилась грязнее. Последним же рукотворным творением – был Последний мост.

Эта постройка не уступала первым двум ни в своём величии, ни в долголетии. Огромный каменный мост соединял в этом месте правый и левый берег широко раскинувшейся реки. Вскоре она впадёт в Мёртвые Гати и скроется за Завесой. Строение же моста было классическим. Мост с лёгкостью мог быть назван арочным или сводчатым по типу своего возведения. После установки фундамента или пят, клинчатые камни укладывались таким образом, чтобы держать сами себя и под нагрузкой данная конструкция становилась только прочнее и устойчивее. Кто возводил это строение, доселе было неизвестно. Ширина моста была такова, что на ней с лёгкостью могли бы разъехаться две тяжёлые телеги, длина же его была около пятидесяти метров.

Невольно наслаждаясь пейзажами, я въехал на мост и подковы Вороного звонко зацокали по камню. Невысокий парапет отгораживал проезжее полотно моста от реки, а после моста дорога делала резкий поворот и как стыдливая девушка, пряталась от глаз путника. Не успели мы сойти с моста, как сзади раздался шум и низкий похожий на рокот камнепада голос произнёс.

– Плати!

Развернув коня, который тут же попытался встать на дыбы и попятиться, я увидел настоящего горного великана.

– А? – Только и смог сказать я.

– Плати! – Снова пророкотал немногословный великан.

Собравшись с духом, я ответил:

– Раньше по этому мосту можно было ездить без платы.

– Это мой мост! – Чуть повысил голос великан, и у меня заложило уши.

Поняв, что прямо сейчас нас с Вороным вбивать в землю не будут, я решил выяснить подробности и внимательнее рассмотреть это существо. Великан был огромен, думаю, что метров пяти роста. Всё его могучее тело покрывал жёсткий, коричневый волос, только голова была лысая, как я понял потом от старости. Звериные остроконечные уши и развитые челюсти выделялись на его крупной голове, седые кустистые брови наполовину закрывали его оранжевые с чёрными зрачками глаза. На руках его было по четыре когтистых и мясистых пальца, а на ступнях по три. Большущее пузо нависало над набедренной повязкой и бросалось в глаза, другой одежды великан видимо не носил.

Уважение вызывало и его оружие – огромная бедренная кость была около двух метров длинной, и страшно было представить, сколько она могла весить. Ещё вдвойне ужасно было вообразить, какому животному она могла принадлежать. Верно лишь то, что сейчас таких животных на Карне, уж точно не водилось.

Мы разговорились, и оказалось, что мост этот действительно построил Гронт, так звали горного великана, и было это почти пять сотен лет назад. Самому великану шёл седьмой век, был он стар, но ещё очень силён. Он помнил Зимнюю войну и даже участвовал в ней на стороне нежити, а после поражения ему на долгие века пришлось уйти в горы, и он больше не мог собирать плату за проезд через своё творение, отчего очень расстраивался и горевал. Основной нюанс, которому сам Гронт не придал значения, а для меня это было очень знаково, он произнёс совершенно обыденно:

– Наши в союзе с клыкастыми и теми, что на конях и скоро все будет по-другому!

Общение тяжело давалось этому существу, и я стал замечать, что Гронт стал нервничать.

– Уважаемый Гронт, – обратился я к нему, – вот твоя плата.

Я подбросил золотой кругляш, и он ловко поймал его.

– Я благодарю тебя за прекрасную переправу, что ты возвёл когда-то и за нашу беседу, – закончил я свою речь.

Великан после моих слов очень внимательно посмотрел на меня и ответствовал:

– Спасибо и тебе за справедливую плату и беседу, давно я не встречал тех, кто не пахнет страхом при одном только моём виде. Не умри и возвращайся, поболтаем ещё! – Пророкотал он и с завидной ловкостью для такой туши спрятался под арку моста.

Покачав головой от удивления, я развернул уже немного успокоившегося вороного и продолжил путь к каменоломням. Минут через пять, когда мост скрылся за поворотом, показался и Мерк. Как ни в чем не бывало, этот трус затрусил сбоку от меня, нет-нет так и поглядывая в мою сторону, не раскусил ли я его манёвр. Усмехнувшись про себя, я поймал его взгляд и мысленно произнёс:

«тактическое отступление – это не бегство». – Не знаю, понял ли он, но уши свои прижал.

Второе же событие произошло следующей ночью, я проснулся с ощущением тревоги, встал и огляделся. Вдалеке на горизонте я увидел зарево пожара. Вскочив на коня, я бросил его в галоп и к утру мы прибыли на место, но всё уже было кончено.

Своими глазами я снова, как и тогда, когда служил, видел разорённую и сожжённую небольшую рыбацкую деревню, что была чуть-чуть южнее озера.

Вот только люди не творили такое с людьми. Вероятно, всё мужское население деревни пыталось обороняться, и было бесчеловечно разорвано на куски. Части тел, потроха, оторванные с дикой, звериной силой и яростью головы и руки, были разбросаны по небольшой, деревенской площади, где местные решили держать оборону. Всё было залито кровью, пахло железом, пожаром и смертью. Никто кроме клыкастых, как называл их Гронт, не мог совершить такое. Я не увидел детей и женщин и не знал хорошо ли это или плохо. Старики же были грубо зарублены или заколоты в своих домах.

«Почему они не ушли»? – Думал я. – «Почему не сбежали, почему здесь не было гвардейцев короля»?

Десятки «почему», раскалёнными спицами ненависти впивались в моё сознание. Бродя по деревне, я впал в какой-то транс и перед моими глазами калейдоскопом промелькнули другие битвы, в которых я никогда не принимал участие и одновременно знал о них всё. Внезапный ответ пришёл из глубины того места, где раньше, как я считал, находится сердце.

«Это всё происходит потому что нет порядка, потому что нет одной руки под которой наступит процесс созидания и мира. Ты мог бы стать этой рукой, найди артефакт, заверши ритуал и никого сильнее тебя не останется в этом маленьком мире».

Я очнулся, когда солнце уже стояло в зените. По-прежнему стоя на деревенской площади, я больше не испытывал эмоций. Собрав все тела и их части в один из уцелевших домов, я сам поджёг его и, взяв вороного под уздцы ушёл, не оглядываясь.