Я отвернулся от Троглда и стал всматриваться в дальний от нас конец залы, откуда мне недавно послышался шуршащий, скребущий звук. Там было совершенно темно. Тогда я сделал знак рукой Сэму, чтобы он оставался на месте и приглядывал за вождем, а сам шагнул вперед и оказался внутри залы, под уходящим вверх сводчатым потолком. Скребущий звук тут был слышен отчетливее, и когда я шагнул еще раз, лучи солнца, проникающие внутрь через трещину в своде, наконец, высветили впереди, движущееся в мою сторону огромное чешуйчатое тело.

Дракон был не менее полусотни футов длиной. Его передними конечностями являлись сложенные сейчас за спиной сегментарные перепончатые крылья, с длинными, загнутыми когтями на конце каждого сегмента. Сравнительно небольшая, вытянутая в сторону носа голова, была посажена на длинной гибкой шее, и имела направленные назад рога, длиной с руку человека. Задние мощные конечности, со сгибающимися назад коленями, без труда передвигали его массивное тело, а сзади волочился по камням его длинный хвост, как раз и производивший этот шелест, и скребущий звук. По хребту дракона, сверху шел костяной гребень, имевший острые, слегка загнутые назад шипы, расположенные через каждые пару футов. Чешуя дракона имела желто – золотистый цвет, с отчетливым металлическим отливом. Глаза его, полуприкрытые тяжелыми веками, светились золотистым фосфоресцирующим светом и были сейчас направлены прямиком на меня.

– Магхх! Огххненный магхх! – Шипящий и удивительно глубокий, почти утробный голос, донесся до меня еще пока отдаленно, а слегка приоткрывшаяся при этом пасть дракона, извергла из себя струю горячего дыма, которая тут же устремилась вверх.

– Рейгарн! Приветствую тебя, о, Великий дракон Юга! Я Драгорт, магистр ордена Огня!

– Магххиссстррр… Что такое магххиссстррр? Ты Адепппт Огххня? – Прошипел он, все еще подползая ко мне.

– Что-то типа того! Только уже на следующей, более высокой ступени познания, этой стихии. – Уточнил я.

– Сссейчассс мы Посссмотттрим…

Дракон изогнул шею, подняв голову вертикально, а затем резко вытянул ее вперед, словно пытался вытолкнуть из себя застрявший в горле комок. По нижней стороне шеи, из глубины утробы, наружу пронесся свет, а из его пасти вырвался поток огня, который с дикой скоростью преодолел разделяющее нас расстояние и наткнулся на выставленный мной полусферический магический щит. Пламя расплескалась об его поверхность, потеряв монолитность потока, при этом частично переливаясь через наружные кромки моего защитного щита внутрь, падало при этом вниз на камни, и словно живое, ползло огненными ручейками ко мне, потеряв уже свою стремительную скорость и большую часть своей массы.

Я мгновенно оделся в огненную броню и смело шагнул в огонь, впитывая его своей защитой и заодно восстанавливая потраченную манну. Когда последний ручеек силы пламени дракона впитался в меня, я скинул заклинание и выстрелил в ответ серией огненных шаров, пробарабанивших по чешуйчатой шкуре дракона, вызывая непроизвольное сокращение его мышц в зонах попаданий. Дракон отпрянул назад и вновь зажег свои желтые маяки глаз. Вытянутые вертикально зрачки его глаз сузились, став похожие на кошачьи, и из них сразу ощутимо повеяло злой яростью, мощью и силой. Мой ментальный щит прогнулся, и я с опаской проследил, как изрядное количество манны ушло на его восстановление. Ментальный удар дракона был силен, но не критичен. Я в ответ послал ему свой ментальный выпад, от которого он тут же сбился с шага и остановился. Я подкрепил его, послав вслед мыслеобраз, который дракон принял, приоткрыв щелочку в своей ментальной защите:

– Может быть, мы лучше поговорим, чем меряться силами?

– Хорошо! Поговорим! Я люблю вначале поговорить, прежде чем сжигаю и пожираю подобных тебе смельчаков, осмеливающихся бросить мне вызов! – Ответил дракон так же ментально, что у него получалось гораздо лучше, быстрее и понятнее, без многочисленных шипящих согласных, которые он сильно растягивал, при звуковом, речевом общении.

– Вызов? Я не бросал тебе вызов, о Рейгарн, властелин Огня! А даже если бы я это сделал, то уж точно соблюдая все приличествующие при дуэли магов церемонии, но не стал бы нападать как трус исподтишка!

– Не бросал вызов? О чем тогда думал этот старик, что сейчас уже не думает, а просто фонит злобой, подлостью. А теперь уже источает всеми своими фибрами во все стороны дикий страх?

– Это наш пленник и вождь племени, что удерживает тебя здесь! Может потому он и начал источать страх, что увидел прекращение подстроенного им, нашего огненного поединка?

– Он обманул Меня? МЕНЯ!!! За это я сожгу его старое мясо, и перемелю его хрупкие кости своими острыми зубами! – Дракон распахнул свою длинную пасть, показывая два ряда острейших клыков, в шахматном порядке усеивающих его длинные челюсти.

– Погоди немного, о, Огнедышащий! Мне нужно вначале задать тебе несколько вопросов, если позволишь, конечно! – Мы продолжали общаться ментально.

– Ты достойный адепт Огня! Мой брат по стихии, и ты не враг мне, как я теперь ясно вижу! Я отвечу тебе на твои вопросы, но только если ты ответишь мне на мои!

– Классика жанра! Вопрос за вопрос! Я готов к этой партии, Рейгарн! Мой первый вопрос: Почему и главное, зачем ты распространяешь ауру зла, кровожадности и жестокости на весь этот континент? – Я не стал тянуть и задал свой вопрос.

– Я родился тогда, когда все мои сородичи были давно мертвы! Тот человек, который меня вырастил, тут же и обманул меня! Он клятвенно обещал найти мне самку – яйцо с полосой на скорлупе, и я долго ждал, но так и не дождался выполнения обещанного! Мой род теперь умрет вместе со мной! Но неожиданно умер он, каждый год до этого клянясь, что выполнит обещанное. К тому времени я уже рос здесь слишком долго, в этой древней пещере, где каждый камень помнит былое могущество моего рода. Когда-то здесь была колыбель, гнездо моих предков, здесь рождался молодняк нашего рода и по достижению определенного возраста вылетал наружу, чтобы кружить в небесах, охотиться на гарнов, драться с врагами. А я ждал слишком долго и теперь не могу протиснуться наружу, я стал слишком велик для выхода из пещеры, камни не пускают меня, а древняя сила рода не позволяет мне разрушить или расширить стены прохода, став моей тюрьмой! Посмотри маг, ты увидишь все сам!

Я раскинул свои ментальные щупальца, переключая зрение на поиски магических следов, и тут же увидел сверкающую паутину древнего как этот мир заклятия, которое многочисленными слоями чужеродной мне, древней магии опутывало каждый камень, каждый слой песчаника, каждый колодец и каждую трещинку в слоистой структуре стен и потолка над нами. Многослойное защитное заклятие состояло из множества различных паутин заклинаний, переплетающихся причудливыми узорами. Они сливались в узлы, которые требовалось распутывать последовательно и очень осторожно, чтобы не запустить охранную систему, вплетенную в каждое из них. Если бы я задался целью распутать этот клубок, мне потребовались бы годы кропотливой работы, чтобы нить за нитью высвобождать, распутывать и выплетать из общего узора каждую ниточку, вынося их из пещеры и постепенно погашая заложенные в них создателями силу. Сколько поколений добавляло свою лепту в эту паутину? Я не знал и даже не пытался посчитать слои в этой чудовищной мешанине нитей, составляющих вместе единый защитный кокон, для древнего родового гнезда этого семейства драконов, некогда очевидно, весьма многочисленного и сильного.

– Я вижу… – Потрясенный увиденным, произнес я. – Продолжай Рейгарн, ты еще не до конца ответил на мой вопрос!

– Моя злость направлена на весь род этих жалких людишек, что обманом заточили меня здесь! Я ждал обещанную мне самку, чтобы она продолжила мой род, отложила здесь кладку, и потом высидела бы наших детей! Самки гораздо меньше по размеру и могут в течение всей своей жизни залетать и вылетать из гнезда, а я стал бы свободен и поднялся бы в небо, став его властелином, как мои предки! Но они лишили меня неба! Они лишили меня свободы! Но даже не это вызывает мою ярость, я готов погибнуть здесь, в неволе, но они лишили меня детей! Они так и не принесли мне яйцо с самкой, лишили меня потомства, и я погибну здесь напрасно! Я стану последним из своего великого рода и последним драконом этого мира!

– Понимаю тебя! – Все еще под впечатлением от увиденного, произнес я.

– НЕТ!!! ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ меня, человек! Ты не способен понять, как осознавать себя последним из великого древнего рода и последним из всего своего вида в мире! Как жить взаперти! Каково мне видеть манящее лазурное небо через узкий пролом в темной пещере! Я вынужден зависеть от подачек этих никчемных тварей, моих тюремщиков и лжецов! Моя ненависть и злость растет и выжигает меня изнутри, они вскорости сожгут и их всех, когда я не смогу больше сдерживать их в себе! Только когда я пожираю их, этих никчемных, лживых, подлых людишек, мне удается, пусть ненадолго, но все же успокоить свою ненависть и злобу! Но эти промежутки становятся все короче!

– Я понял тебя, Рейгарн! Задавай свой вопрос! – Прервал я его, потому что он стал уже повторяться.

– Ты поможешь мне, маг? – Рейгарн пододвинул ко мне свою голову и взглянул прямо в глаза, осветив мое лицо светом своего светящегося желтого глаза.

– О чем ты хочешь попросить меня? – Я спокойно стоял, не сдвинувшись ни на дюйм.

– Найди мне яйцо самки! Это яйцо должно быть с полосой, которая означает что внутри самка, ты сразу поймешь, когда увидишь кладку, которое из них мне нужно! – Дракон не сводил с меня взора.

– Я не уверен, что кладки сохранились! Южане уничтожили всё, что было связано с драконами и их потомством! Но если я найду не тронутую кладку, то принесу тебе самку!

– Если не найдешь, то вернись и убей меня, Драгорт. Я не стану сопротивляться. Моя жизнь станет бессмысленной! Или пришли того кто убьет меня! – Рейгарн немного отодвинул свою морду от моего лица.

– Хорошо! Договорились! Мой второй вопрос: Что ты знаешь об эльфах, что пришли сюда девяносто лет назад? Я знаю, что спустя три года после их прихода ты убил женщину эльфов, которую тебе привели на съедение, но меня сейчас больше интересуют те, кто остались на этом континенте.

– Мэриэль… Я помню ее имя и помню ее сладкий вкус, она была сильна и мудра, мы говорили с ней! Очень давно я не говорил ни с кем, а она была более чем достойна моей беседы. Она пыталась сопротивляться и этим только добавила себе яркого вкуса и сладости! У нее почти не оставалось жизни и того, что вы маги называете манной, иначе победа моя не была бы так легка и скоротечна!

– Я спрашивал тебя не о вкусе ее крови, а об остальных, о тех, кто еще остался на этом континенте! – Я начал злиться и Рейгарн даже слегка отпрянул, но затем улыбнулся, так, как это умеют делать только драконы, показывая при этом все свои зубы. Затем он вновь приблизил свою морду ко мне, проговорив с нарочитой ленцой:

– Я с удовольствием попробовал бы и твоей крови, маг!

– Мы можем продолжить наш незаконченный поединок! – Я мгновенно зажег огненные шары в обеих руках и стал вливать в них силу, растя их в размерах прямо перед его носом.

Дракон внимательно наблюдал за ними, не делая попыток отодвинуть свои глаза, и их бушующее пламя отражалось в его зрачках, окрашивая их золотым свечением. Огонь явно завораживал его, а может он просто хитро ждал, чтобы понаблюдать за пределами моих сил и способностей. Я прервал накачку заклинаний силой, и тут же увидел промелькнувшую искринку в его глазах, потом удовлетворение от увиденного, и растущую уверенность в превосходстве своих сил. Тогда я подбросил свои огромные огненные шары с ладоней чуть вверх, при этом контролируя и удерживая их неподвижно в воздухе, и тут же налил в руках еще два, не меньших размеров, и вновь повторил этот же фокус, делая уже следующую пару. Мои глаза при этом не отрывались от глаз дракона, и когда четвертая пара шаров стала наливаться силой в моих руках, а предыдущие шесть все еще висели перед его мордой, ожидая лишь моей команды, я наконец-то увидел растущую в его зрачках неуверенность. А затем Рейгарн заговорил уже совсем другим, более примиряющим тоном:

– Достаточно! Я вижу, что слегка погорячился в своей оценке! Наша битва была бы истинным украшением для этого гнезда, но я не хочу его разрушать нашей с тобой магией и огнем, которые неминуемо выплеснутся на его камни, при такой жаркой схватке. Мы с тобой попросту выжжем эту пещеру, пока будем меряться силой, а я пока не готов ее разрушать, потому что все еще не теряю надежды восстановить свой род! Это наше древнее родовое гнездо, колыбель моих предков, мне еще может понадобиться!

Я слушал его слова в пол уха, но при этом не отводил своих глаз от его зрачков, по-прежнему нагнетая давление на его разум до тех пор, пока он не сморгнул, отстраняясь, и тем, прерывая наш ментальный контакт. Веки мои дрожали, а ресницы начали тлеть, когда противостояние наших разумов, наконец, закончилось. Рейгарн уже расфокусировал свои ставшие при борьбе узкими, как струна зрачки, и после паузы, нехотя произнес:

– Ты силен, Драгорт! Ты заставил меня уважать себя, но не думай, что уже победил! Твоих сил пока еще не достаточно! К тому же, твои мудрость и знания, не идут ни в какое сравнение с моими. Ты пока слишком молод, а это еще больше дает мне шансов на победу, в нашем с тобой противостоянии. Единственное, в чем ты уже сейчас превосходишь меня, так это в своей ментальной силе, поэтому в эти битвы, я с тобой больше не играю!

Он снова продемонстрировал мне свои острые клыки в специфической улыбке, наверное, чтобы я ощутил его шутку до дрожи в коленках, и тут же принял серьезный вид, продолжая прерванный разговор, который мы по-прежнему вели ментально:

– Я не видел никаких иных эльфов, кроме тех троих, что мне привели на съедение!

– Ты говоришь правду, Рейгарн потому что знаешь, что я почувствую ложь в твоих словах! Но ты хитер и умен, и пытаешься сказать мне лишь часть правды. Поэтому я спрошу тебя еще раз, и ты уже не сможешь увильнуть от прямого ответа:

– Где сейчас эльфы? Ты наводнил своей аурой весь континент, и просто не можешь не знать, не чувствовать их специфичные, чужеродные этим землям эманации!

– Ох, как ты не прост, огненный маг! – Это он произнес даже с неким уважением. – Я снова погорячился в своей оценке, на этот раз, усомнившись в твоей мудрости, не по годам сквозившей, в твоих речах. Ты абсолютно прав! Я знаю, где именно прячутся эльфы, и давно бы сказал об этом даже этим людишкам, если бы они не лгали мне с самого начала. Тогда бы останки твоих друзей, давно бы были развеяны по континенту в виде пыли и праха.

– Ты льстишь мне в надежде, что я расслаблюсь и дам тебе шанс?

– Как ты мог такое подумать, молодой маг? – Снова хитрый блеск приблизившихся почти вплотную к моему лицу огромных сияющих глаз, дал мне в них иной ответ на мой вопрос, а дракон тем временем продолжил, словно бы не замечая, что я прочел в его газах совсем другое, а не то, что он произнес вслух, отвечая на мой предыдущий вопрос.

– Они в джунглях на севере, почти на самом побережье! Ищи их у реки! – Произнес Рейгарн по-прежнему ментально.

– Благодарю тебя, Рейгарн, и до встречи! – Я слегка поклонился древнему ящеру.

– Ты помнишь, что обещал помочь мне, Драгорт? – Дракон вопросительно смотрел на меня, ожидая подтверждения.

– Я помню! Я или найду кладку, или пришлю достойного воина за твоей головой, о Рейгарн, Великий и Древний Ужас Юга!

Рейгарн вновь одаривший меня своим зубастым оскалом, который он, наверняка, искренне считал милой улыбкой, и явственно польщенный моими последними титулами, которыми я его одарил, начал плавно и грациозно утекать вглубь пещеры, тихонько шурша чешуйками своего длинного хвоста о камни. Я же ощущал себя выжатым, как лимон. Я был весь мокрый от дико напряженного разговора, и ослаблен из-за объема отданной, за этот очень непростой разговор, силы. На негнущихся, но одновременно с этим, мелко дрожащих в коленях ногах, я сделал несколько шагов назад. Развернувшись, я зашагал более уверенно и через минуту уже вернулся к стоящему позади меня Сэму, и пытавшемуся стравить меня с драконом, мерзкому и подлому, старому вождю южан.