Сразу после обручения, на котором присутствовал король Эльсинор, Сэм и еще с десяток высокопоставленных и близких ко двору короля эльфов, мы с Сэмом начали готовиться к отплытию. Поручение Владыки Эльсинора, позволяло нам взять с собой абсолютно все, что только может нам понадобиться в этом смертельно опасном путешествии в неизведанные, враждебные людям и эльфам южные земли.

Провизия, амуниция, снаряжение, все это мы грузили в трюм бригантины, которую нам предоставил король, для нашей миссии. Бригантина – это двухмачтовое деревянное судно со смешанным парусным вооружением, прямыми парусами на передней фок-мачте и с косыми на задней грот-мачте. На бушприте дополнительно были закреплены стаксель, кливер и бом-кливер. Вооружение ее составляли двадцать пушек и небольшой абордажный отряд. Команда корабля состояла из двадцати опытных мореходов, ранее не раз ходивших по торговым маршрутам, в том числе и в порт Южного материка.

Суета последних дней наконец-то отступила, и мы с Сэмом почти с явным облегчением погрузились на корабль, который тут же отчалил, взяв курс на Южный континент. Предстояло длительное плаванье и у меня появилось время, чтобы осмыслить последние дни и события. Самым ярким и запоминающимся из них было мое обручение с дочерью короля Лучиэниэлью. Грандиозный пир, на котором присутствовали в основном эльфы, был проведен внутри замка, в зале первого этажа, а так же в саду его внутреннего двора. Эльфы в праздничных, сверкающих драгоценностями одеждах танцевали и играли на музыкальных инструментах, создавая вокруг волшебную и сказочную атмосферу. Я с невестой сидел за столиком в центре залы и немного смущался тем потоком внимания, который окружал нас со всех сторон. Хотя приглашенных на этот обряд было не так много, эта церемония не считалась закрытой. Все эльфы, находящиеся в этот день в пределах дворца, посчитали нужным посетить наш столик, чтобы высказать какие-либо подобающие случаю слова в наш адрес. Моя невеста тоже ощутимо смущалась и периодически очень мило краснела, когда знакомые ей, но совершенно незнакомые мне эльфы, что-то говорили, упоминали какие-то события и вспоминали памятные им обоим случаи из ее жизни.

Вечером, когда на небосклон высыпали яркие звезды, мы с Лучиниэлью вышли в сад, поднялись на специально сделанный для этой церемонии, украшенный цветами и драпировками постамент и под взглядами короля, Сэма и приближенных лиц торжественно обменялись серебряными кольцами из гномьей стали, в знак нашего обручения. Музыка, игравшая до этого неторопливый и лиричный мотив, резко ускорилась, зазвучали трубы, хлопнули со звоном литавры и мы, следуя вековой традиции, слились в долгом и нежном поцелуе, на глазах аплодирующей нам приглашенной на наше обручение публики. Пир затянулся до следующего утра. Только с рассветом, приглашенные гости начали понемногу расходиться и мы, наконец, смогли вздохнуть с облегчением и немного погулять вдвоем по просыпающемуся с первыми лучами солнца саду, в относительном одиночестве.

(более подробно об истории знакомства Драгорта и принцессы Лучиэниэль можно прочитать в серии книг «Древо Миров»).

Хотя нам с ней так и не удалось надолго остаться наедине, король не отпускал ни меня, ни ее из своего поля зрения, нам все же удалось договориться о способе оставаться на связи на время моего длительного отсутствия. Лучи, как и я, обладала навыками путешествия в астрале. Опыта у нее было намного меньше, чем у меня, потому как ее астральное пространство было ограничено проекцией Великого леса, который обладая собственным разумом, свято оберегал свои границы, как в обычном, так и в астральном мире. Зато я, как полноправный с недавних пор житель Леса, и полномочный представитель короля мира людей, мог входить и выходить через его границы совершенно свободно.

Мы договорились по возможности, каждый второй день недели, вечером, после заката солнца, выходить в астрал одновременно, чтобы я, достигнув астральной проекции Великого леса, мог увидеться с ней хотя бы в виде своей астральной оболочки. Сам я во время путешествия, которое, по словам капитана, продлится дней десять, планировал в астрале встретиться еще и с Мороном, который мне, не так давно открыл способ найти его в нем, подарив талисман в виде небольшой ониксовой фигурки акулы, олицетворявшей его астральную сущность. Последняя наша встреча оставила мне множество тем для размышления и со временем, анализируя его слова, у меня к нему появилось множество вопросов.

(более подробно об истории Морона, можно прочитать в книге «Мир Теней»).

Сборы и подготовка к отплытию требовали тщательности и скрупулезности. Жизненно необходимо было учесть все трудности и препятствия, могущие помешать осуществлению наших планов. Корабль с командой, отданные нам на все время нашего путешествия, должен по моим планам стать опорной базой, куда можно будет вернуться в любой момент, чтобы пополнить свои котомки всем необходимым, а не таскать весь скарб с собой через весь континент.

По словам короля, принц имел две задачи, которые ему были поручены при подготовке похода на Южный материк. Во-первых, он должен был встретиться с Советом старейшин, который собирался раз в год, сразу после окончания межплеменных войн, проходивших ежегодно в зимний период. Совет представлял собой высшую власть на материке, управлял жизнью, следил за соблюдением традиций, распределял между племенами территории, решал вопросы, связанные с межплеменными конфликтами, подводил итоги войн. Именно старейшины решали вопросы глобального характера, и были полномочны, чтобы подписать договор, который Эльсинор составил и отправил со своим сыном.

Во-вторых, принц должен был разрушить единственные, насколько это было известно верфи, на которых южане могли изготавливать достаточно крупные корабли, которые были способны пересечь Южное море, простирающееся на сотни миль, между Южном материком и королевством эльфов. Кроме этого, эльфы планировали обосноваться в районе порта, построить на его базе свое поселение, наподобие людского порта на континенте гномов.

Из всего этого следовало, что начинать искать принца и его отряд, нужно было либо недалеко от побережья, в районе порта, либо в глубине материка. Из этих предпосылок я и исходил, выбирая маршрут нашего путешествия. К сожалению, прошло почти девяносто лет с момента, когда фрегаты с воинами, во главе с принцем Лендоласом отплыли от гавани Великого леса. Все физические следы высадки и маршрутов, по которым продвигались эльфы, давно стерлись с лица материка. Потребуется все наше с Сэмом магическое умение, чтобы обнаружить хоть что-то, что может помочь нам выйти на их след.

Дни летели один за другим. Погода благоприятствовала нашему быстрому продвижению по водной глади. Почти без усилий со стороны Сэма, наши паруса удачно ловили попутные ветра, которые туго надували парусину и несли нас вперед, к южным землям. На второй неделе пути, как-то раз я проснулся позже обычного, после того как полночи провел в астрале, со своей невестой. Поднявшись на палубу, я обнаружил стоявшего на носу судна Сэма, который напряженно смотрел вперед, хмуря брови и сжимая в тонкую линию губы.

–Увидел землю? – Спросил я, всматриваясь в горизонт.

– Нет, до земли еще пару дней пути, со слов капитана. – Ответил Сэм.

– Тогда что?

– Я ощутил ауру Южного материка, и она мне совсем не понравилась. – Нахмурился он.

Я раскинул ментальные нити восприятия и сразу почувствовал, как в них легонько начали колоть иголки ощетинившейся в злобе чужой ауры, о которой говорил мой друг. Их воздействие было микроскопическим и без специальной техники развития восприятия неощутимым. Но более восприимчивый к подобным, тонким материям Сэм, заметил их раньше меня, уставшего и вымотанного после долгого нахождения в астральном поле планеты. Мы тем временем на всех парусах летели вперед, рассекая волны и глотая под килем милю за милей.

– Пора ставить защиты? – Спросил его я через некоторое время, после того как заметил, что по мере приближения к материку, иголки начинают колоть все сильнее.

– Пока наших собственных аур достаточно, чтобы оградить разум от этого воздействия, но я боюсь, что когда мы высадимся, давление чужой ауры усилится, и она начнет продавливать мою. Твоя конечно посильнее будет, но и тебе это уже доставит ощутимое неудобство. Так что перед сходом на берег, потребуется ставить блоки и подпитывать их от манны.

– Смеешься? Мы там пробудем Восемь знают сколько дней, а то и месяцев и все это время находиться под пассивками, которые будут постоянно кушать манну? – Удивился я.

– Естественного восстановления манны никто не отменял! – Заметил Сэм.

– Ага. Вот только за утро, что мы тут с тобой торчим, я должен был давно восполниться, после затрат в астрале, а мне вот что-то до сих пор не удалось восстановить ее до конца.

Сэм нахмурился, скастовал что-то неуловимое, и уставился на свой запас манны, следя за скоростью его восстановления. По прошествии десяти минут он кивнул мне, соглашаясь, и помрачнел еще больше.

– Ты прав, скорость восстановления манны падает пропорционально нарастанию давления ауры. Я подсчитал, и готов отдать руку на отсечение, что кто-то генерирует на этом континенте поток негативного воздействия и для этого подъедает свободную манну, которая сама, по своей природе, является аурой всего живого и генерируется ей же. Этот кто-то, словно перерабатывает, пропускает через себя всю свободную для восстановления манну, которую только может собрать, превращая ее в поток негативной энергии, или еще проще говоря, попросту замещает ее своей.

– Тебе бы книжки писать! – Усмехнулся я.

– Да нет, это называется: с кем поведешься!

– Ты обо мне? – Удивился я. – Я что-то не замечал за собой страсти произносить столь умные фразы, да еще в таком количестве.

– Я об эльфах! Пообщался с их мудрецами, пока ты со своей эльфой гулял и тискался с ней в укромных местах. – Улыбнулся и хитро подмигнул мне Сэм.

– Так мне ее отец и дал с ней свободно погулять! Следил за нами, словно мы подростки неразумные! – С сожалением ответил я.

– Так вы оба давно уже друг на дружку сладкие слюни пускаете, они у вас свисают аж до земли! Дай вам обоим волю, ты бы уже испортил чистую девочку до свадьбы! Как бы ее отец смотрелся бы перед своими подданными, вручая тебе несвежий товар?

– Пошляк! – С улыбкой заметил я.

– Ладно, не о том сейчас речь. Надо решать проблему, которая встанет перед нами, как только мы сойдем на берег. Ты уже выбрал место высадки?

– Мы с капитаном вначале хотели причалить недалеко от порта. Он говорит, что когда последний раз вез сюда груз, немного промахнулся с навигацией и вышел к материку у довольно крупной и даже в низовье судоходной реки, которая впадает в Южное море, лигах в двадцати от порта.

– Логично будет высадиться там. – Кивнул Сэм.

– Да, но река в этих местах окружена тропическими джунглями, а мне что-то не улыбается прорубаться через сплошную сельву. Я же не эльф, чтобы передо мной расступались травы и звери. К тому же, в джунглях полно всякой ядовитой гадости, а возможно и опасных зверей.

– Да, не хотелось бы умереть от укуса какой-нибудь сороконожки. – Вздрогнул представивший это Сэм.

– Поэтому я предложил капитану пройтись вдоль побережья, чтобы заодно посмотреть, живы ли верфи, да и сам порт. После этого нужно будет найти подходящее глухое место и уже там сойти на берег.

– Мудро! – Ухмыльнулся Сэм.

– Так с кем, поведешься! – Ответил ему я симметрично, напомнив этим его подколку.

– Ты обо мне? – Заржал как конь Сэм, на лету поймавший мой ответ.

– Я об эльфах! – Подхватил я, и мы оба чуть не упали на палубу, давясь от смеха.

На следующий день, мы наконец-то увидели вдали землю. Капитан нас вывел недалеко от дельты реки, и мы переложили галс, взяв курс на юго-восток. Мимо нашего правого борта последовательно сначала потянулись джунгли, затем мы увидели старые, обугленные, кое-где еще торчащие вверх обломанные, прогоревшие деревянные брусья, бывшие остовом некогда весьма впечатляющих по своим размерам конструкциями верфей. Затем мы миновали сожжённую подковообразную пристань порта, у которой полностью выгорела и обвалилась одна из выдававшихся в море частей, а вторая сильно обугленная, стала вдвое короче, чем когда-то была построена. Мы держались довольно далеко от берега, рассматривая береговую линию через подзорную трубу капитана, передавая ее друг другу. Судя по всему нами увиденному, эльфы успешно справились с одной из поставленных перед ними задач. Значит, нам следовало обогнуть северо-восточный мыс и снова взять курс на юг, следуя вниз вдоль восточного берега материка, чтобы там искать подходящее место для швартовки, а оттуда, уже пешком, направиться к центру Южного континента.