Началась вторая неделя календарной зимы. Разведчиков всех вернули, только рейнджеры по-прежнему патрулировали границы, за которыми видимая невооруженным взглядом, шла подготовка к наступлению объединенных сил южан. Три племени сформировали единый альянс и сейчас расставляли свои силы, готовясь к вторжению на территорию эльфов. Хотя в этой группировке присутствовало три вождя, командовал всё-таки один, судя по всему, представлявший племя, составляющее большую часть общих сил. Это был матерый воин, с исполосованным шрамами лицом и крупной для южанина фигурой. В его ухе болтались не менее десятка колец. Одет он был в кожаную броню, усиленную пластинами блестящего, отполированного металла.
Наступление началось на заре следующего дня. Четыре элефанта шли в ряд, неся на своих спинах по десять лучников в корзинах с деревянным каркасом и стен сплетенных из толстых лиан. За ними следовали два десятка гарнов, на каждом из которых ехало по три воина, первый из них был вооружен длинным копьем, а за ним сидели двое с луками. Следом шла сотня южан вооруженных копьями и саблями. Замыкала шествие дюжина Говорящих с духами, идущих рядом со своими кошками.
Как и предполагал Лендолас, южане не стали выдумывать ничего хитрого, а просто воспользовались тореной дорогой. Возведя укрепления, Лендолас в свое время выделил десяток рейнджеров, чтобы устроить на пути очевидного следования южан несколько ловушек, которые должны были вывести из строя самых грозных и опасных для его укреплений животных – элефантов. Первая линия ловушек находилась напротив некогда существовавшей тренировочной базы. Пользуясь тем, что дорога проходила вплотную к ней, вследствие чего сейчас выглядевшая как пепелище, он велел вырыть сеть «волчьих ям», представлявших из себя широкие конусные углубления в рост человека, с вбитыми в дно воронки заостренными кольями. Ямы были расположены в шахматном порядке в четыре ряда по пять штук в каждом.
На пепелище замаскировать «волчьи ямы», было не в пример легче, чем в саванне. Они были застелены сверху тонкими жердями и присыпаны крупными углями, горелыми головешками и пеплом. Человек или гарн смогли бы пройти по ним спокойно, но не тяжелые элефанты. Когда колонна быстро двигающихся южан достигла ловушек, рейнджеры, дежурившие рядом и скрытые высокой травой, затаили дыханье. Шаг элефанта и громкий треск сломанных сухих жердей возвестил о том, что первый из них попался. Справа и слева от первого, сразу же послышались еще, еще и еще один треск, сопровождающиеся трубным воем животных, чьи передние ноги провалились и под силой тяжести огромных туш, оказались надежно насажены на острые колья. Элефанты, по грудь провалившись в ямы передними конечностями, сильно наклонились вперед, а клети на их спинах, сорвавшись с креплений, с треском ломались, перекатываясь через их головы и калеча лучников, запертых в ловушку из разрушающихся деревянных каркасов и лопающихся высохших плетей лиан. Двое из могучих животных не смогли больше подняться, переломав себе передние ноги, а остальные два отделались только глубокими ранами своих подошв, в которые на всю длину, в нескольких местах, вошли заостренные деревянные колья.
Таким образом, тяжелая пехота выбыла из строя, но наступление не остановилось. Злые, но не потерявшие задор южане, продолжили путь, оставив одного из Говорящих с раненными и выбывшими на этот сезон из войны животными. Они снова выстроились в колонну, выставив вперед всадников на гарнах, и продолжили наступление. Следующая засада была организована рейнджерами. По пути следования южан, там, где дорога огибала выпуклость джунглей и проходила в достаточной для стрельбы из лука близости от них, отряд из трех десятков лучших стрелков, осыпал тремя быстрыми и слаженными залпами из стрел, левый фланг колонны наступающих.
Лендолас приказал им сделать только три прицельных залпа, но не вступать в бой, а тут же отступить вглубь джунглей и скорым маршем двигаться в лагерь. Почти сотня стрел, выпущенных из джунглей, нанесли серьезный урон не ожидавшим этого южанам, еще не до конца оправившихся от предыдущей ловушки. Пять гарнов оказались серьезно ранены, не менее десяти южан убиты, а еще десятка два воинов получили ранения различной степени тяжести. В итоге, к базе эльфов подошла только дюжина гарнов с седоками, и сотня пеших воинов, к которым присоединились и стрелки с элефантов, те из них, что не получили серьезных повреждений.
Южане расположились на отдалении, за пределами действия стрел эльфийских лучников. Трое вождей о чем-то спорили между собой, размахивая руками и тыкая пальцами в сторону частокола. Так прошел час. Наконец какое-то решение ими было принято, и гарны, снова получив на спины седоков, выступили вперед. За ними выстроились пешие, образовав неровный строй в виде колонны по шесть. Лендолас поднял руку, и лучники на башнях натянули луки, готовясь выпустить стрелы по команде принца.
Гарны, подняв тучу пыли, поскакали в сторону рва, по краю которого росли высокие ядовитые кусты, скрывающие под собой врытые в землю чесноки. Следом за гарнами неслись бегущие воины с копьями и саблями, оглашая окрестности кличами на своем каркающем языке. Гарны наступали двумя рядами по шесть в ряд. На их спинах лучники тоже натянули луки, но пока не стреляли, ожидая пока тряска хоть немного уляжется и можно будет нормально прицелиться.
Вломившись в кустарник, гарны неожиданно для всадников оказались насажены на острые колья чесноков, резко остановивших их галоп, и седоки ожидаемо дружно вылетели вперед, кувыркаясь через головы животных, перелетая кусты и скатываясь по склону рва в воду, где их легко расстреливали с башен эльфийские лучники, как раз получившие приказ открыть огонь.
Бежавшие следом южане, через колья чеснока перескакивали, но тут же попадали в густые кусты, где половина из них тут же запуталась в колючках, которые цеплялись за их шаровары и заставляли их падать, неминуемо царапаясь ядовитыми шипами и тут же замирать в онемении. Неподвижные тела южан, послужили отличными мишенями для эльфийских лучников, тут же с энтузиазмом переключившихся на новые и такие легкие для стрельбы цели.
Оставшаяся половина воинов топталась перед широким рядом кустов, с опаской наблюдая за попавшими впросак соплеменниками, не решаясь следом за ними ломиться в опасные кусты, но, не видели другого способа их преодолеть. Эльфы тем временем добили тех южан, что попались в хитрую ловушку и переключились на бестолково топчущихся перед кустами воинов, оставшихся без приказов, да и без самого вождя, который одним из первых, с разбегу влетел в эти неожиданно оказавшимися такими опасными и ядовитыми кусты.
Окрики двух оставшихся в живых вождей и их Говорящих, следовавших в арьергарде, наконец, остановили эту бесславную атаку. Отступающие южане, осыпаемые вслед стрелами эльфов, очень быстро перешли на беспорядочный и панический бег. Спасшихся от стрельбы в спину и в итоге все же убежавших из зоны обстрела воинов, оказалось едва ли больше трех-четырех дюжин, из которых без ранений была только половина. Гарнов спаслось только четыре, но в каждом из них торчало не менее пары стрел. Без потерь эту битву, больше похожую на избиение, пережили только Говорящие и их кошки, так и не успевшие достичь границ зоны обстрела из башен. Они шипели и вздымали шерсть на загривках, скаля морды на окровавленных воинов, спешно отступающих, а точнее попросту бегущих назад мимо них.
Южане не стали останавливаться и разбивать лагерь. Дальнейшее наступление не имело абсолютно никакого смысла и это понимали даже они. Двое оставшихся в живых вождя южан недолго посовещавшись, махнули руками своим воинам и две цепочки, сильно поредевшие в количестве, и частично израненных воинов уныло двинулись назад, каждая к своей территории. Лендолас не стал преследовать отступающих, предпочитая поберечь своих воинов, для которых эта битва была лишь первой в череде многих и многих, еще предстоящих, в этом походе.
Последним неприятным сюрпризом, для спешно отступающих южан, оказались трупы их элефантов и Говорящего с его кошкой, которых добили сидевшие в засаде и до поры просто наблюдавших, за тем как сработают их ловушки рейнджеры. Они спокойно дождались, пока основные силы южан уйдут вперед в сторону порта, а затем, без труда расстреляли из луков застрявших, раненых, громадных животных и оставленного вместе с ними Говорящего с духами.