Ближе к утру дождь закончился, оставив после себя капель с обтекающих ветвей промокших, как и сами дроу, деревьев. Воины быстро свернули лагерь, вышли из-под душа, льющегося на их головы с крон, и продолжили свое движение, выбирая места по суше, для своего быстрого продвижения. Близкая дорога заставляла рейнджеров все время сновать взад и вперед, корректируя направление головы колонны, отклоняя ее то вправо, то влево. Их задачей было найти подходящий просвет в череде повозок, тянувшихся между городами, связанных этим трактом.
Вчерашний отчет, который Анл’луриин получила от жрицы Миззрим ответственной за разведку, в том числе содержал и количество жертв их Похода, за четыре прошедших от выхода из Пещеры дня. Рейнджеры, прочесывая маршрут перед колонной дроу, вынуждены были устранять всех возможных свидетелей, находящихся в поле зрения впереди, слева и справа от спешащего к своей цели сводного воинства. На вчерашний вечер, количество устраненных потенциальных свидетелей было уже с два десятка и это с учетом того, что лишь последний день они шли по территории королевства, а до этого передвигались лишь по пустынным и практически не заселенным, ничейным территориям.
С каждым новым днем эта цифра будет стремительно расти, особенно по мере их углубления во все более густо обжитые людьми земли. Анл’луриин хоть это и понимала, но ее этот факт не особенно беспокоил. С детства воспитанная в весьма жестоком, а временами и кровавом мире матриархата, где высшим шиком считалось победить в схватке, но при этом не выказать никаких эмоций, даже чуть дрогнувшим мускулом век, она естественно не переживала за пару десятков пастухов и фермеров. Это было их проблемой, что они не вовремя и на свою беду, оказались на пути или невдалеке от неуклонно передвигающейся к своей цели, пары тысяч вооруженных до зубов воинов дроу.
Гораздо больше ее сейчас занимала мысль о том, что рано или поздно их вторжение заметят и тогда им придется еще больше ускориться, для того чтобы оставить противнику как можно меньше времени, для передислокации своих частей и подтягивания далеких резервов. Тогда в их скрытности уже не будет больше никакого смысла, а вот скорость, как раз и будет определять, насколько более многочисленным будет воинство противника, встречающее их у заветного городка с храмом.
Люди никогда не вызывали особого почтения у дроу, ни как воины, ни как весьма ограниченно разумные, по мнению Илитиире, существа. Но вот эльфы, уж больно тесно последнее время сотрудничающие для каких-то, несомненно, собственных целей, с этим королевством, вызывали куда большее беспокойства у Главы Похода. На счастье, среди уже убитых, пока что остроухих родственников не было, а поэтому оставался довольно большой шанс, что светлые не встанут грудью на защиту храма, а по своему обыкновению, оставят людей одних «разгребать горящие угли», чужими для самих эльфов, руками.
Выбравшись наконец-то из окультуренных полей на равнину, дроу сразу прибавили шагу, почувствовав под ногами не грязь, а твердую почву. Очередная партия разведчиков, бегом приблизившаяся к ним со стороны дороги, еще издали призывно махала руками передовым частям, сигнализируя этим, что путь свободен и дорога в этом месте, в обе стороны, пока что пуста.
Анл’луриин тут же отослала пару посыльных, всегда присутствующих неподалеку от нее, чтобы транслировать ее Слово старшим жрицам всех семи Домов, а от них старшим офицерам и далее по цепочке – офицерам отдельных отрядов и, наконец, воинам. Приказ был очевидным: «Подтянуться и ускорить шаг», чтобы до минимума сократить длину колонны, собрав в единый кулак, растянувшиеся на марше отряды и обозы. Срок на пересечение тракта, должен быть максимально сжатым, чтобы дежурившие слева и справа за обочинами дороги рейнджеры, не затопили ее песок потоками крови из тел, неожиданно появившихся на ней людских караванщиков.
Данная процедура, как не старайся скрыть трупы и повозки, очень скоро демаскирует Поход, хотя бы из-за отсутствия запланированного прибытия каравана в пункт своего назначения. Да и гоняться по окрестным полям за разбегающимися, как тараканы людьми, тоже означало привлечь к себе не нужное никому внимание очередных, часто двигающихся друг за другом, торговых повозок и их глазеющим по сторонам, от вынужденного безделья в дороге, сопровождающим.
Пересечь тракт колонне удалось менее чем за полчаса, а присоединившиеся вскоре к ним, сидевшие все это время по обе стороны от дороги скрытые в засаде рейнджеры, доложили лишь о трех отдельных телегах, которые им, вместе с почившими хозяевами, пришлось оттащить за кусты, в изобилии расплодившиеся с одной стороны дороги и плотной вереницей примыкающие к этой транспортной артерии, соединяющей города людей.
Но на душе Анл’луриин все равно было неспокойно. Она еще на подходе к дороге, всей своей кожей почувствовала чей-то далекий, свербящий ее магическую ауру, назойливый, как комариный писк ночью, взгляд, а точнее поток внимания, как сказали бы волшебницы. Именно поэтому она тут же отправила гонца, чтобы он привел к ней кого-нибудь из Пути магов и волшебниц, причем желательно того, кто специализировался на подобных вещах.
Средних лет жрица, которую Анл’луриин смутно даже вспомнила, по последнему ночлегу среди луж и падающей воды, подошла к ней уже после того, как тракт скрылся из вида, оставшись далеко позади их, набирающей скорость походного марша, колонны воинов.
– Индирра, к вашим услугам, госпожа. – Представилась она, учтиво поклонившись, но не сбавляя при этом своего легкого, как и ее тоненькая, почти невесомая фигурка, быстрого шага.
– Мне Индирра, уже несколько часов неспокойно, от ощущения чужого внимания. Вам еще в начале похода было велено сканировать пространство вокруг, для обнаружения возможного скрытого, магического наблюдения за нашей сводной колонной, магами людей или светлых эльфов. Так почему же я ни разу, за все пять уже прошедших дней, ни одного слова не услышала от Старших жриц вашего Пути, в их докладах, обо всем об этом?
Съёживаясь от каждого нового слова, произнесенного нарастающим тоном, славящейся скорой на расправу, Анл’луриин, жрица, низко склонив голову, быстро произнесла, едва не срывающимся от сильного волнения голосом:
– Я не смею судить нашу старшую жрицу, а тем более даже предполагать мотивы ее молчания в штабе, истинная! Но к нашему глубокому стыду, наблюдателей мы ни разу не заметили. Либо маг или волшебница скрывается под мощным «пологом отрицания», либо наблюдение ведется с очень далекого расстояния, на уровне ментального сканирования местности по площади, а не узконаправленно, что было бы невозможно для подобных далеких расстояний, ввиду отсутствия прямой видимости. В противном случае, мы бы их давно уже засекли и моментально устранили. Сил у нас вполне хватает. А для быстрого и гарантированного устранения, даже очень сильного мага противника, нам не потребуется поддержка магов и волшебниц из других Домов.
Еще раз поклонившись, едва при этом, не сбившись с шага, волшебница спешно удалилась, повинуясь краткому взмаху руки раздосадованной Главы Похода. Влившись в следующие за Анл’луриин слитные ряды, она сразу переместилась к группе дроу своего Пути, идущих в центре войска Дома Миззрим, по-прежнему возглавлявшего общую колонну. Сделав себе зарубку на память, поднять этот вопрос ближайшим вечером во время ежедневного сбора штаба, Анл’луриин хмуро продолжила свой путь, даже не став возвращаться обратно в свою повозку. Ходьба помогала ей в раздумьях, а вопросы всё множились, уже прилично опережая выработку их решения.
Вечер, оказавшийся так некстати, снова дождливым, застал Поход уже остановившимся в запланированном месте отдыха, где пологий распадок смог скрыть их со всех сторон от прямой видимости. Впереди виднелись еще несколько сопок, за которыми уже открывалась протяженная равнина, которую пересекала очередная широкая дорога, ведущая от крупного города в сторону центра королевства.
Диагональ их пути, поневоле несколько раз пересекалась с трактами, словно нити паутины, стягивающиеся от периферийных городов к столице. И хотя сам престольный город был им не нужен, скорее наоборот, тем не менее, цель их Похода, лежала довольно близко к нему, не далее дневного перехода для быстроногих дроу.
Штаб в этот вечер прошел намного более плодотворно, чем все предыдущие вместе взятые. Во-первых, наконец-то оттаявшая Ал’лак, перестала вносить главную деструктирующую нотку в атмосферу штабного шатра, а следом за ней, стали более словоохотливее и все остальные, тут же сориентировавшись и сбросив с себя свою чопорную холодность и отстраненность. Во-вторых, цель их общего Похода неумолимо приближалась, до нее по всем расчетам, оставалось не более двух дневных переходов, а поэтому и далее изображать из себя кивающих болванчиков, слепо выполнявших «от и до» команды Главы, но не более того, было как минимум неразумно.
Анл’луриин произнесла специально заготовленную для этого случая тираду, призванную сплотить души и умы воинов всех Домов, ради достижения единой цели, поставленной перед Походом самой Л’лос. После Ал’лак, коротко, но однозначно твердо кивнувшей ей, в знак одобрения смысла произнесенной Главой Похода речи, к последующему затем мозговому штурму подтянулись морально и даже интеллектуально, все остальные полномочные представители шести Домов.
А обсудить и задуматься им всем было о чем. Главной проблемой стало то чувство стороннего наблюдения, что заметила днем сама Анл’луриин. Как оказалось, все остальные старшие жрицы тоже это почувствовали и параллельно Главе, тут же устроили взбучку каждая своим магам и волшебницам. Ответы, в общем и целом, оказались одинаковыми у всех представителей данного Пути.
Как не прискорбно, никто из волшебниц ни одного из Домов не смог похвастаться успехом, но все единодушно зато заверяли своих старших жриц, что в пределах видимости и досягаемости направленного магического воздействия, позволявшего использовать заклинания «орлиного глаза» или подобных ему, никого из противников быть не может, без их однозначного обнаружения, не самыми слабыми в магическом плане, элитными волшебницами расы дроу.
По общему мнению, специально для этого приглашенных в штаб, трех самых сильных жриц Пути магов и волшебниц, это означало, что при пересечении Походом тракта, либо разведчики, либо первые ряды колонны, затронули какие-то хитрые магические ловушки, расставленные специально для подобных случаев.
Видимо, как не старались дроу, слухи или какие-то крохи информации, кто-то из очень разумных представителей магов королевства или присутствовавших здесь по договоренности с людьми эльфов, все же собрал воедино и понял, что рано или поздно на территории королевства людей появятся вооруженные дроу, а потому заранее принял эти меры предосторожности.
Либо же их передвижение все же кем-то было замечено и весть об этом очень быстро дошла до ушей представителей короля. Как бы то ни было, вывод был, в обоих случаях одинаков и не утешителен: их Поход обнаружен и очень скоро люди или эльфы выйдут на их след. А после этого, построив не самую сложную кривую по уже пройденному ими маршруту, противник легко поймет их цель и будут активно готовиться к встрече.