На Драконьем острове установился сезон осенних бурь. Однако внизу, в драконьих доках Нижние Иксы ничего такого не чувствовали. Всю неделю после ужина они продолжали тренировки. Хотя дни с учебными часами в первой половине дня и службой во второй половине были напряжёнными, Джеми радовался ночным тренировкам с Джиной, с Текс и Ноем. Он с нетерпением ждал этих тренировок, и когда они начинались, чувствовал себя на таком подъёме, будто это было раннее утро после крепкого сна. Упражнения по дрессировке удавались на славу.

Они тренировались и на скоростные гонки, которые в день турнира должны были состояться на циклотрассе, витки которой то ввинчивались высоко в небо, то уходили в глубину земли. Джеми ощущал это так, будто он летит на реактивном самолёте. И хотя он чувствовал себя на спине дракона уверенно, но предпочёл бы всё-таки взять себе из седельной камеры один из немногих шлемов. Текс давала ему указания, потому что Джесси взяла для неё из библиотеки наверху книги, в которых можно было как следует разглядеть технику полёта.

Во время полёта Джина беспрерывно вертелась вокруг своей оси и при этом мчалась по туннелям. Джеми концентрировался на чувстве, которое передавалось ему от Джины, и пытался внушить ей, что она может на него положиться. Но ему, к сожалению, это пока не удавалось так хорошо, как он себе это представлял.

Когда они тренировались в драконьем поло, Джеми сам удивлялся, какой у него талант к ударам по мячу. В мини-гольфе со своими родителями он раньше всегда проигрывал. Кроме того, обнаружилось, что Джина обладает редким провидческим даром: она могла предвидеть событие за несколько сотых долей секунды. Это ободряло Джеми. Он твёрдо решил всем показать, что заслуживает место наверху.

К вечеру пятницы, когда Джеми лежал на своей шконке и отдыхал, чего практически никогда не случалось, в дверь кто-то постучался и тут же распахнул её. Это была Текс.

– Эй, хватит прохлаждаться! Идём скорее, у меня есть идея!

Джеми сел и свесил ноги с лежанки.

– Ты ещё вреднее, чем Дроль, ты это знала?

– Ясное дело! – Текс засмеялась. – Сегодня вечером наверху будет проходить специальная тренировка. И мы оба должны её посмотреть, чтобы ты смог запомнить все фигуры, а также изучить сильные и слабые стороны твоих конкурентов и конкуренток.

– Но нам же нельзя наверх, ты что, забыла?

– Мы с Ноем уже всё обдумали. Идём!

– Момент, мне ещё надо Флэпера прихватить.

Джеми сунул маленького летучего мышонка в рюкзак. Как хорошо, что в это время в комнате не было ни Джута, ни обоих Великанов.

Текс провела его на склад рядом с кладовкой для продуктов, где их уже поджидал Ной у флоттура, поезда из семи вагонеток. Свежепривезённые продукты были уже выгружены на пол и ждали, когда их аккуратно разложат по полкам.

– Ваши билетики! – Ной ухмыльнулся. – Или валяйте в третью вагонетку, там для вас проезд бесплатный. – Текс и Джеми забрались в пустой контейнер. Ной закрыл их дребезжащей крышкой, и тележка покатилась.

– Готово, – услышали они его голос. – Сейчас заедем ещё в одно место. Я захвачу там свежий турнирный песок, который надо отправить наверх. Теперь сидите тихо.

Джеми чувствовал, как они ехали по коридорам и проходам и куда-то сворачивали. Потом они остановились и слышали, как Ной нагребает в тележки песок, насвистывая при этом. Через несколько минут, которые показались Джеми вечностью, они, наконец, стали круто подниматься наверх, и потом под крышку вдруг проник свежий воздух. Как это было приятно! Джеми сделал глубокий вдох. Они остановились.

– Конечная станция, – прошептал Ной. – Я заберу вас снова через полчаса. – Он насвистывал, поправляя крышку у них над головами. Потом они услышали, как он выгружал привезённый песок. Через несколько минут он удалился.

Джеми вытянул голову к маленькой щели, которую оставил Ной. Текс тоже приблизила лицо к голове Джеми, и у него от этого защекотало в животе. Их тележка стояла на той стороне, где не было трибун, так близко к краю спортивной площадки, что Джеми боялся дышать. Десять драконов выстроились в ряд в центре площадки. Наездники были в белых рейтузах, красных сапогах, в шлемах, с длинными хлыстами. Тренер в белой униформе размахивал шокером.

– Отделение, марш, – крикнул он, и драконы пришли в движение.

– Дрессировка драконов содержит несколько фигур манежной верховой езды, – прошептала Текс. – Их комбинируют с элементами полёта, то есть драконы и скачут, и летают. Я про это кое-что читала. Видишь? Вот сейчас они скачут змейкой по траектории с шестью поворотами и взлётом.

– На отмеченных точках ведь надо сворачивать, да? – прошептал Джеми.

– Да. Я тебе распечатала драконий четырёхугольник с траекториями и точками разворота. Тебе надо будет выучить их наизусть. Самое трудное – выдержать высоту, потому что в воздухе нет отметок.

– Для чего вообще выделывать с драконами эти фигуры? – спросил Джеми.

– Вроде бы для того, чтобы тренировать у них сразу две стороны, чтобы они были сбалансированы. Кроме того, ты можешь при этом проверить, насколько драконы управляемы. Если ты проедешь фигуры верховой езды не точно, значит, слаженность твоих жокейских приёмов, которые ты передаёшь через перенос тяжести и давления на сенсоры на уровне колен и поводка, не срабатывает.

– Ага, – понял Джеми. – Да уж лучше я поскачу просто по своему чутью.

– Драконья дрессура и появилось только с тех пор, как начали применять кальмеры.

– Правильно, потому что кальмер нарушает связь между наездником и драконом. Чувства дракона приглушены, и всадник их больше не воспринимает. И дракон не воспринимает чувства наездника. Тут и пришлось придумывать другие методы их взаимопонимания.

– Высший пилотаж без кальмера наверняка лучше всего! Тогда летишь по своему чутью и с магической связью, – размечталась Текс. – Но высшего пилотажа, к сожалению, больше нет в школе Эльдура.

Джеми кивнул:

– Тренировка здесь и впрямь не такая, как я себе представлял. А ещё у них эти странные хлысты! Спорим, это разновидность шокера.

– Наверняка, – пробормотала Текс.

– Итак, у них нет настоящей связи с драконами, – прошептал Джеми.

Текс кивнула:

– Только у троих всадников похоже на то. Вон там, сзади, дракон с серебристой чешуёй, видишь? Его всадница не использует хлыст, она не тянет за поводья. Дело выглядит так, будто она управляет им мысленно. Так же, как наездник на большом красном драконе и Джесси на жёлтом, ты видишь?

Джеми сразу понял, что имеет в виду Текс. Да, у этих троих и правда всё выглядело по-другому, гораздо легче. Но у остальных? Он присмотрелся к наездникам в их благородной белой униформе. – Большинство определённо рады, что существует кальмер, – размышлял он. – С которым уже не требуется обладать никаким талантом наездника.

– Точно, – буркнула Текс. – Кальмеры совершили большой переворот в нашем мире, как говорила нам Китц Хазель.

Она вздохнула.

– А у тебя богатая семья? – спросил Джеми.

Текс тихонько засмеялась:

– У моих родителей много денег, и они очень влиятельные.

– Понятно, – сказал Джеми и ткнул её кулаком в плечо: – Тогда, значит, у тебя есть и талант, и деньги, поэтому тебя и приняли наверх. Мои поздравления!

– Спасибо на добром слове, – язвительно сказала Текс, и Джеми показалось, что у неё вдруг испортилось настроение.

– А что с твоими родителями? – спросил он.

– Да что с ними будет? – сказала Текс. – Просто я не люблю про них говорить.

– Окей, – сказал Джеми. Только теперь до него дошло, что Текс, собственно, изначально была принята в наездницы наверх, а в доки попала только из-за нарушения каких-то правил. – А ты, собственно… – начал Джеми, но смолк. Послышались шаги. Они приближались! Джеми схватил Текс за руку и сжался в комочек. Проклятье! Хоть бы никому не пришло в голову приподнять крышку! Но потом они услышали, как кто-то насвистывает. То был Ной, к счастью! Джеми расслабился и заметил, что крепко сжимает руку Текс. Он быстро её отпустил и зашептал:

– Внимание, сейчас поедем!

Последовал толчок, и вагонетки снова поехали.

* * *

Когда они тренировались с Джиной после ужина, Текс мелом нарисовала несколько отметок на стенах в проходе.

– Хотя у них там наверху и другие расстояния на турнирной площадке, но важно то, чтобы ты пытался свернуть… – она постучала мелом по написанным буквам, – …именно здесь. И если я говорю именно, то я имею в виду именно! Не на десять сантиметров ближе или дальше. Понятно?

– Йес, сэр, – сказал Джеми и ухмыльнулся.

– Давай, ещё раз! – скомандовала Текс.

Ной достал коннектор. Он снимал на видео всё, чтобы потом можно было посмотреть, что Джеми следует усовершенствовать.

Джеми особенно обращал внимание не то, может ли Джина его чувствовать. Когда он сосредоточивался на ней сильно, то действительно чувствовал связь, но она была слабой и снова обрывалась. Он концентрировался так, что начинала болеть голова. Скоро у него возникло чувство, что и Джина пытается к нему пробиться, но не может. Джеми чувствовал глубокую печаль и понимал, что это не его печаль, а Джины. При этом на ней был кальмер, счастливатор.

Джеми почти идеально вписался в траекторию поворота.

– Супер! – ликовала Текс.

Джеми остановился ровно перед Текс.

– Знаешь что? Я не думаю, что Джина меня ранит, если я сниму с неё кальмер.

Текс кивнула:

– Она тебя любит.

– Я нутром чую, что мне надо лететь на ней без кальмера.

Текс наморщила лоб:

– А как ты его снимешь! Ведь поднимется тревога при попытке его снять, и её не отключить. Только с МСН.

Джеми спрыгнул со спины дракона:

– Ной, иди сюда, ты мне нужен!

Ной тотчас подошёл.

– Кальмер не так-то просто отключить.

– Но ты попытайся! – сказал Джеми.

Ной поднялся в седло и присмотрелся к кальмеру внимательнее.

– У них двойная подстраховка. В расчёте на два или три аварийных отключения. Но я мог бы всё это закоротить и встроить другую зелёную лампочку.

– Мне нравится ход твоей мысли.

– Но это рискованно. Что, если Джина из-за этой перемены выйдет из себя? Если она снова ощутит свои истинные чувства, вдруг у неё проснётся потребность свободы и она тебя сбросит?

Джеми помотал головой:

– Не сбросит. Я её успокою.

– Хорошо, – сказал Ной. – Но для этого нам надо наверх, в бокс промежуточной посадки. Мне нужен запас устойчивости каркаса, абсолютный покой, специальные провода и специальное запоминающее устройство. И справочник.

Текс захлопала в ладоши:

– Тогда полетели!

Ной кивнул:

– Я сейчас освобожу для нас бокс промежуточной посадки 4. Тогда к нам никто не войдёт. – Он потыкал в свой коннектор. – Сегодня ночью дежурит Мага Лин. Молитесь, чтобы у неё были другие заботы, чем контролировать боксы промежуточной посадки.

* * *

Спустя полчаса Ной стоял на рабочих подмостках. Перед этим он через свой коннектор позаботился о том, чтобы поменялось изображение на настенном экране.

БОКС4+++ОЧИСТКА+++ОСВОБОДИТСЯ+ В+03:45

Джеми не сводил глаз с Джины, а Текс держала наготове пульт управления, чтобы в случае чего нажать на кнопку тревоги или выбросить тормозную сетку.

– Я тут подумал, – пробормотал Ной, взглянув на эскиз кальмера в своём справочнике. – Мне понадобится изолированный кабель и специальное сверло. – Он отковырнул отвёрткой маленький клапан на кальмере. Подвёл туда проводок, который подсоединил к своему коннектору. – Так я и думал, – пробормотал он. – У него целых три подстраховочных батарейки, которые не отключаются. – Он продолжал тыкать в коннектор. – Но не для меня.

Что-то зашипело и щёлкнуло.

– А кальмер от этого не испортится? – с тревогой спросил Джеми.

– Нет. Минутку… посмотрим, – бормотал Ной. – Если я сейчас поменяю полюса, то они должны… хм, эти ведут к анодам, а те к катодам… Внимание, вот сейчас!

Джеми наблюдал за Джиной. Изменится ли в ней сейчас хоть что-нибудь? Он мягко поглаживал её по шее:

– Спокойно, мы тебе ничего не сделаем, – приговаривал он и заглядывал ей в глаза. Они казались такими, как всегда.

– Сейчас! – сказал Ной. – Прерываем подачу сигнала.

Дрожь прошла по могучему телу Джины. Джеми испугался.

– Ведь ей же не больно? – Он продолжал поглаживать Джину по её шелковистой шкурке на боку. Какими тонкими были красные полоски на её молочно-белом теле.

Ной запустил себе в волосы пятерню:

– Нет, не должно…

Джеми впервые видел, чтобы Ной нервничал.

Самка алебастрового дракона опустила голову… и посмотрела на Джеми. Джеми ощутил, как теплота у него в животе стала резко нарастать.

Глаза Джины были такие же красные, как прежде… но вот эта точка в середине зрачка – разве раньше она была? Эта изумрудно-зелёная точка – такого глубокого, но вместе с тем такого прозрачного цвета, что у Джеми возникло чувство, будто он заглядывает драконице прямо в душу. В тот же самый момент Джина забеспокоилась. Она вскинула голову, шагнула вперёд, потом назад, покачала головой из стороны в сторону. Она издавала какие-то булькающие звуки. Или они были только в голове у Джеми?

– Люди, – воскликнула Текс, – а вы уверены, что она не…

– Ш-ш-ш! – Струя огня вырвалась из пасти Джины и опалила дверь вылета. Джеми отскочил в сторону.

Текс крикнула:

– Может, нажать аварийную кнопку?

– Нет! – крикнул Джеми. – Погоди!

Теперь Джина склонила голову набок, и это выглядело так, будто она пристально разглядывает Джеми. Она больше не дрожала.

– Я думаю, у нас всё получилось. Кальмер только делает вид, что работает.

Ной спрыгнул с рабочих подмосток.

Прозвучал резкий писк.

– Вот! – воскликнула Текс и показала на экран, который переключился на другой текст:

БОКС4+++ПРОВЕРКА+++МАГА+ЛИН

– Запирайте засов! – крикнул Джеми.

Текс прыгнула к двери. Но она не успела.

Дверь поднялась, и перед ними возникла Мага Лин.