– Кракки! – воскликнула Мамма, когда они ещё до завтрака вошли в столовую. – Что за вид у тебя!

Джеми посмотрел на своё отражение в начищенной до блеска сковороде. Волосы были растрёпаны, лицо в грязи, а комбинезон уже не синий, а чёрный. Он со вздохом опустился на стул. Текс уже нагребла себе полную тарелку блинчиков.

Джеми не чувствовал голода.

– Эта директриса подняла нас на смех, – рычал он. – Только потому, что мы докеры.

– Ах, да наплевать, – сказала Текс с набитым ртом. – Сами что-нибудь придумаем!

– Я тоже про это думал. – Джеми откинулся на спинку стула. Зрелище драконов из школы Фимм Дрекар просто не выходило у него из мыслей. Как они мотали головами! Ему было их жаль. Но если эти манипулированные драконы примут участие в турнире, это будет катастрофа!

– Нам нужен какой-то план! – сказал он. И внезапно у него возникла идея. – Знаете, что? Надо, чтобы кто-то из нас участвовал в турнире! На месте всё будет видно, и мы заметим, не появится ли где дракон-лунатичка. И если произойдёт нападение, он сразу сможет вмешаться. Отвлечь агрессивного дракона.

Теперь, когда он это произнёс, всё казалось таким логичным! Пусть директриса им и не поверила. Она увидит это своими глазами! И увидит, как они, Нижние Иксы, оказались подготовлены. Как они что-то предприняли и предотвратили нападение! А также увидит, какой он отличный наездник.

Ной хлопнул Джеми по плечу:

– Годный план! Насколько я знаю, иногда и докерам дают одно или два официальных места на турнире. И мы проследим, будет ли на турнире хоть одна лунатичка. – Судя по его виду, к нему снова вернулось прежнее самообладание.

Текс горько воскликнула:

– Ну меня-то они, конечно, не возьмут!

Ной сказал:

– Это должен сделать ты, Джеми. У тебя есть этот пресловутый жар, и ты управляешься с драконом лучше нас.

Джеми почувствовал, как в нём разгорается ярость. На Фимм Дрекар, которая манипулирует драконами, чтобы выиграть, и на бунтарей, которые хотели этим воспользоваться.

– Да я бы полетел. – Он сжал кулаки. – Я бы постоял за наших драконов!

Флэпер, который теперь сидел в нагрудном кармане Джеми, снова заволновался, и Джеми осторожно приложил к карману ладонь, чтобы его успокоить. Это успокоило и его самого. Странно, какое влияние Флэпер оказывал на его чувства. Но это же было чудесно! Это было, как будто они представляли собой единое целое.

– Нам надо с тобой ещё до турнира потренироваться! – воскликнула Текс. – Может быть, тогда ты даже выиграешь!

– Это было бы классно! – сказал Джеми. И в собственном воображении представил себя гордым победителем верхом на драконе, который совершал почётный круг. Но эта картинка поблекла, едва показавшись, и вместо неё возникла другая: как он на своём драконе встал перед другими драконами, чтобы прикрыть их собой.

– Мы тебя поддержим! – сказал Ной.

– Точно! – воскликнула Текс. – Мы тебя натаскаем и примем меры на случай неожиданностей и драконов-СВК, в ситуации вне контроля.

Джеми кивнул:

– Я спрошу у Китц Хазель, как мне туда записаться. Но сперва Флэпер получит свой рацион комаров. Он уже давно дрыгается у меня в кармане.

* * *

Китц Хазель помотала головой:

– Ты не можешь принять участие в турнире.

– А Ной говорит, что иногда там бывает одно или два места для докеров, – сказал Джеми.

– Да, раньше так и было. Но теперь докеры больше не могут заявить себя на турнир. Места есть только для лучших учеников из школы наездников.

– Фу, как противно! – воскликнула Текс.

Китц Хазель внимательно посмотрела на Джеми. Потом сказала:

– Каждая школа получает две свободные случайные карточки, они называются джокеры, их дают ученикам, которые ещё не обладают достаточными навыками… – Она помедлила. – Но и эти джокеры никогда не достаются докерам.

– Это несправедливо, – сказал Джеми.

Китц Хазель кивнула:

– Ты чувствуешь жар от драконов, ты наверняка хороший наездник. Жаль, что места в школе теперь распределяются не по способностям…

Джеми согласился с ней.

– И тем не менее. Очень жаль. Я ничего не могу поделать. – Китц Хазель виновато улыбнулась. – Пока, мне пора идти.

Она глянула на свой коннектор и торопливо ушла.

Текс топнула ногой:

– Вот же подлость какая!

Джеми смотрел вслед Китц Хазель. Огорчение тяжёлым комом давило ему на желудок.

* * *

Когда Джеми, покончив с чисткой драконьего навоза, упал на свою шконку, у него всё ещё было плохое настроение. Он закинул руки за голову. И тут почувствовал что-то под своей плоской подушкой – что там лежало? Он вытянул из-под подушки ламинированную картонную карточку. И на ней стояла надпись… ДЖОКЕР! Он получил джокер!

К карточке была приклеена записка.

Джеми Делландеру!

Как я слышал, у тебя большой талант. Желаю удачи!

P.S. Пожалуйста, никому не говори! У меня в распоряжении всего одна эта карта.

Джеми выбежал в коридор и сперва постучал в дверь комнаты Текс, а потом в дверь Ноя. Когда они вышли наконец в коридор, он показал им джокер.

Текс выпучила глаза. А Ной небрежно сказал:

– Значит, кто-то на твоей стороне. Вероятно, та же личность, которая открывает нам двери и бьёт тревогу.

– Как бы мне хотелось тоже стартовать, – тоскливо сказала Текс. – Я бы и без седла полетела! И сделала бы три мёртвые петли подряд!

– А ты их уже пробовала делать? – спросил Джеми.

– Нет! – Текс рассмеялась. – Мне и пробовать не надо, ведь я твой тренер! – И она подставила Джеми свою ладонь для хлопка.

– Окей, – сказал Джеми как можно небрежнее и хлопнул. А втайне его сердце подпрыгнуло от радости. Текс точно была хорошим тренером. Но главное – ему просто было хорошо с ней вместе.

– Я в любом случае тоже тренер, – сказал Ной так решительно, что Текс и Джеми посмотрели на него с удивлением.

– Почему? – спросила Текс.

– Как я уже говорил: у меня тоже есть планы… – ответил Ной с некоторой резкостью в голосе, которой раньше Джеми за ним не замечал.

– Ну и на здоровье, – сказала Текс. – Но рано или поздно мы ведь узнаем о твоих планах, верно? – Она улыбнулась Джеми, но Джеми в этот момент нечего было на это сказать. Ноя что-то мучило. Его надо было оставить в покое.

– Турнир назначен на четвёртое октября. Таким образом, у нас остаётся десять дней, – сказал Джеми.

– Мы должны приступить немедленно! Я сейчас напишу план тренировок! – воскликнула Текс.

– Ты имеешь в виду тренировки в промежутке между нашими дополнительными заданиями, которые нам дают за медленную работу, непослушание и наглость? – Ной ухмыльнулся.

Текс отмахнулась:

– Ах, как-нибудь справимся. – Она бросила взгляд на экран на стене: – После службы встретимся в проходе боксов. Джеми должен выбрать себе дракона.

– Лучше после ужина, – сказал Ной. – Минутку, погодите-ка… – Он потыкал в свой коннектор: – Так, сегодня вечером Дроль внизу, в пещере Скатов.

– Ты внёс изменение в его служебное расписание! – воскликнула догадливая Текс.

Ной подмигнул ей:

– Он действительно должен сегодня срочно проверять службу липовых пиявок!

– Хорошо! – сказал Джеми. – Приступим после ужина.

И уже теперь в его теле началась приятная щекотка от волнения.

* * *

Экран на стене показывал 19:03, когда Джеми, Текс и Ной после ужина отправились в проход боксов. Там всё было спокойно.

– Не забывайте про камеры! – сказал Ной, кивнув на стену в середине прохода.

– Тебе лучше взять транспортного дракона, – посоветовала Текс. – Ездовые драконы меньше и подвижнее, но они часто бывают заняты.

Внезапно и очень некстати в проходе боксов появились Великаны.

– Чёрт, только вас нам тут недоставало! – пробормотала Текс.

– Тс-с, – ответил Джеми.

– Эй, – сказал Ной. – Вы явились нам помогать? Нас послали искать пауков, которые прячутся под тюками соломы. Они ядовитые.

Великаны переглянулись.

– Э-э, – сказал тот, что с косичкой, которого звали Сив, как теперь уже знал Джеми, – нет, у нас своя служба. – И они поспешили прочь.

Текс признательно присвистнула:

– А я и не знала, как хорошо ты умеешь врать!

– Если нужно для дела… – Ной улыбнулся.

Джеми пошёл вдоль боксов. Текс была права. Надо выбрать транспортного дракона. Но какого из них? Рядом с каждым из драконов он ощущал свой жар. Но ни у одного из них этот жар не усилился.

– Хм, а я всегда представлял себе дело так, что каждый наездник находит своего дракона, – сказал он. – Может, кальмер мешает выбрать?

Ной кивнул:

– Китц Хазель говорила, что раньше наездники чувствовали тесную связь со своими драконами.

– А как теперь? – спросила Текс. – Кальмеры ведь приглушают чувства драконов.

– Это противоестественно! – задумчиво сказал Джеми. Он достал Флэпера из рюкзака и высадил его в боксе Чичи на тюк соломы.

Флэпер больше не нуждался в опоре в виде тюка соломы. Он уже свободно летал среди боксов и ловил комаров и мух.

– Может, взять Вестерлунда? – спросил Ной и показал на бокс с табличкой Крепыш 1.3.

– Этот слишком крупный! – воскликнула Текс. – Джеми должен быть манёвренным! А Вестерлунд пока разгонится, все уже улетят.

– Я думаю, мне надо взять Джакса Джавонте. Он и небольшой, и мне с ним всё понятно. – Этот «дымный язычок» был транспортным драконом лёгкой категории. И вдруг Флэпер запорхал вокруг головы Джеми.

– Эй! Ты уже здесь! – воскликнула Текс.

Джеми проводил Флэпера взглядом, а тот взял курс к другому боксу.

– Теперь он уже сам добывает себе корм, – гордился Джеми своим воспитанником. Флэпер залетел в бокс Компакта 3.5. Но вместо того, чтобы ловить там мух, он сел на голову дракона.

Текс засмеялась:

– Хороший выбор, Флэпер.

У этого дракона была шелковистая шкура, как у всех драконов алебастровой породы, прозрачно-белая, как матовое стекло. Гранатово-красные полоски пересекали белизну как тонкие мраморные разводы. Крупная голова казалась нежной, несмотря на два красных рога.

– На её седле значится кличка Джина. Я запомнил, потому что мою бабушку так звали, – сказал Ной.

– Я думаю, это Гранатовый алебастр, – сказал Джеми.

Флэпер взволнованно хлопал крыльями.

– Он хочет нам что-то сказать! – воскликнула Текс.

Джеми кивнул:

– Я думаю, он хочет, чтобы я выбрал Джину.

– Похоже на то, – сказал Ной.

Джеми подошёл к решёткам бокса. Самка дракона была очень красивая.

– Привет, Джина. А я Джеми. Можно мне полетать на тебе?

Джина вскинула голову и фыркнула.

– Это было «да»! – закричала Текс и достала из сумки листок бумаги: – Здесь твой план тренировок. Я составила во время службы. – Она ухмыльнулась: – А мои десять сообщений за меня расшифровал Эмиль. Я думаю, он немножко в меня влюблён.

– Хотя ты такая оторва? – поддразнил её Ной.

Текс его игнорировала.

– Давай, Джеми, выводи Джину из бокса! Первая дисциплина в дрессуре драконов.

– Но как нам дрессировать дракона без площадки?

Текс пожала плечами:

– Для начала важно, что ты определился со своим драконом. Мы воспользуемся одним из широких ходов глубоко внизу.

– Окей, – сказал Джеми и посмотрел на Ноя: – Ты действительно уверен, что Дроль сегодня весь вечер будет в пещере Скатов?

– Это так же верно, как то, что драконий навоз воняет. Момент… – сказал Ной и потыкал в свой коннектор. – Я выяснял, как остановить запись видеокамеры так, чтобы это потом не бросилось в глаза, – пробормотал он. – Так, теперь можно, – он указал на дверь бокса Джины.

Джеми сделал глубокий вдох:

– Только будь смирной, Джина. Сейчас я к тебе войду. – Он огляделся, но никого, кроме них, в проходе боксов не было. Медленно, чтобы не спугнуть Джину, Джеми открыл дверь бокса.

Флэпер всё ещё сидел на голове Джины, теперь на её кальмере. Джина скребла землю когтями. Только бы она не ринулась к выходу из бокса! Джеми на мгновение задумался, не взять ли с собой шокер на всякий случай. Но ведь он бы всё равно им не воспользовался. Ной уже снова тыкал пальцами в свой коннектор.

– Мы должны немножко больше узнать о Джине, – сказал он. – Я извлёк кое-что из онлайн-библиотеки. Могу послать это на экран.

Экран на стене бокса засветился.

+++СУЩЕСТВЕННЫЕ+ПРИЗНАКИ+ГРАНАТОВО-АЛЕБАСТРОВЫХ+ДРАКОНОВ+ ОНИ+ИМЕЮТ+МЯГКИЙ+ХАРАКТЕР+ОНИ САМОСТОЯТЕЛЬНЫ+И+ДОБРОДУШНЫ+ПРЕДПОЧИТАЮТ+ЖИТЬ+БОЛЬШИМ+СТАДОМ+ОНИ+НЕ+ПРИРОЖДЁННЫЕ+ЛИДЕРЫ+НО+ЦЕНЯТСЯ+ЗА+ИХ+УМ

– Звучит обнадёживающе, – сделала довольный вывод Текс.

У Джеми стало легче не сердце.

– Приступим! – решительно сказал он.

Они повели Джину без проблем в один из подземных ходов, и там Джеми сел на неё верхом. Тотчас у него в животе разлилось тепло. Заполнив всё пространство, жар устремился наверх, в сторону сердца. Самка дракона была терпелива, и Джеми чувствовал её добродушие. Она летела мягко и не мотала головой. Они скользили по подземному ходу. С ней было иначе, чем с Джаксом Джавонте, который летел быстрее и беспокойнее.

Когда Джеми снова приземлился рядом с Текс и Ноем, Текс воскликнула:

– Я никогда не видела тебя таким сияющим!

Ной ему подмигнул:

– Что, счастливый, нет?

Джеми кивнул:

– Да! И мы с ней хорошо понимаем друг друга.

– Супер, тогда немедленно приступим к упражнениям, – сказала Текс.