Погибель Русской земли в середине XIII века явилась следствием внутренних зол и разделений, но решающий удар был нанесен со стороны степи.

Взаимоотношения Руси и степи имели уже к тому времени давнюю историю, уходящую корнями во времена славянского расселения.

После того как гунны, покончив с господством готов в Причерноморье и загнав недобитых сарматов в горы и в леса, сами рассыпались розно, на степных просторах Восточной Европы установилось длительное безначалие. Но во второй половине VI века восток степи вновь восторжествовал над западом. Местом рождения очередного исторического вихря стали предгорья Алтая и равнины Западной Монголии. Народ доселе неведомый, именуемый тюрк, сплотившись вокруг священного рода Ашина, повел оттуда наступление на все стороны света и в короткое время создал титаническую державу, Вечный Эль, от Японского моря до Черного. Верховные владыки тюркского Эля, сыновья божества Синего Неба, носили титул ха’ан (варианты произношения: ка’ан, хан), в греко-латинском варианте – каган. Поэтому за тюркской державой и государствами, пришедшими ей на смену, в исторической литературе закрепилось наименование «каганаты».

Каганат – империя, сердцевина которой – степь, а образующая сила – кочевники-воины. Как и положено империи, владыка ее соединяет в своих руках земную военную власть с небесной, священной. Как положено империи, каганат многосоставен, пестр. Он включает в себя множество покоренных народов; его окраинные территории населены оседлыми земледельцами, украшены цветущими торгово-ремесленными городами. Сквозь его территорию проходят магистральные торговые пути, приносящие незаменимые доходы верховной власти.

У каганата есть роковая слабость: кочевнический менталитет тех самых воинов-всадников, которые создали его своей богатырской удалью. Презрение кочевников к оседлым трудягам, земледельцам и ремесленникам, не дает сплотиться центру и окраинам. Наследственное соперничество степных кланов порождает кровавые раздоры в самом сердце каганата – в среде его военно-родовой элиты. Любой представитель царственного рода имеет право на верховную власть; у каждого претендента есть шанс найти достаточное количество сторонников. Борьба не знает пощады: победитель становится сыном Кок-Тенгри, Синего Неба, побежденный низвергается в подземное царство страшного Эрлика, откуда нет выхода.

Стремление представителей кочевнической элиты к высшей славе, к воинскому бессмертию создавало каганаты; оно же, обращенное внутрь степного мира, разрушало их.

Вечный Эль оказался вовсе не вечным. В тех границах, которые были достигнуты при первых властителях Бумын-кагане, его брате Истеми и сыне Мукане, он просуществовал совсем недолго: уже в начале VII века разделился на восточную и западную части, и обе погибли во всесожигающем пламени непрерывных войн и смут. Но наследие небесных тюрок не пропало бесследно. Память о них – многочисленные курганы с погребениями воинов и их коней; каменные изваяния, стоящие у поминальных оградок как хранители степи: мужественные лики, у пояса – оружие, в руках – чаша. Долго сохранялись и созданные тюрками Ашина традиции государственности. В степном поясе Евразии, от Дуная до Ордоса, на протяжении четырех с лишним столетий образовывались, росли, соперничали друг с другом, сменяли друг друга государства-каганаты: Аварский, Болгарский, Тюргешский, Кимакский, Уйгурский, Карлукский, Хазарский, Кыргызский, Русский.