Металл – порождение огня. А огонь – дивный спутник человека.

Из всех видимых явлений земного мира он единственный не отбрасывает тени.

Он убивает и очищает. Он способен изменять природу вещей, твердое превращать в жидкое, жидкое – в воздушный пар.

Пользоваться огнем научились еще архантропы в нижнем палеолите. Если представить себе историю человеческого рода как дорогу длиной в 10 км, то окажется, что почти весь этот путь человеческий род прошел с огненным факелом в одной руке и обработанным камнем – в другой и лишь за сотню шагов до финиша открыл тайну: силою огня из камня можно получить новую субстанцию – металл.

Первым металлом, который огонь дал человеку, была медь – сама похожая на пламя. Правда, солнечное золото, луноликое серебро, по-земному тяжелое железо тоже стали известны людям достаточно рано. Но все же на протяжении трех-четырех тысячелетий пламенная медь оставалась основным металлом, используемым в производственной деятельности.

Медные изделия не могли полностью заменить каменные по многим причинам. Прежде всего медные руды встречаются далеко не повсеместно; их месторождения надо еще найти, а найдя, защищать от конкурентов – именно с появлением меди духи войны становятся постоянными спутниками человечества.

Получение меди из руды – довольно сложный процесс, требующий специальных знаний, навыков и наличия оборудования; не всякому социуму это по силам. Для тех сообществ, которые обитают далеко от источников сырья, единственный способ приобретения меди – обмен, а для его осуществления необходимы коммуникации и транспортные средства. Поэтому медь долгое время оставалась материалом дорогим и сравнительно редким.

У меди есть ряд качеств, ограничивающих ее хозяйственное использование. Она мягче кремня или обсидиана, быстро стирается, подвергается коррозии. И все же при осуществлении многих операций медные орудия значительно эффективнее каменных. Лабораторные опыты показали, что при рубке дерева медный топор эффективнее каменного топора аналогичной формы в 3–4 раза; медный строгальный нож производительнее каменного в 6–8 раз. Лодку-долбленку из ствола дерева удалось выдолбить медным топором за четыре дня, а нефритовым – за пять дней. Чтобы распилить рог диаметром 3 см кремневым орудием, потребовалось 2 часа, а медной пилкой – всего 19 минут. Просверлить березовое полено медным сверлом удалось в 22 раза быстрее, чем кремневым[58]. Медные иглы и шилья гораздо удобнее и надежнее костяных. Гвозди, заклепки, скобы, ободья, проволоку, ножницы и многие другие предметы невозможно сделать из тех материалов, которыми пользовалось человечество до освоения меди. Медь, как всякий металл, готова принять любую форму, какую захочет ей придать человек.

К этому надо добавить еще, что медь, как всякий металл, почти безотходна. Сломанное каменное или костяное орудие, как правило, выбрасывается, медное же можно заточить, перековать, заклепать, сварить, наконец, переплавить. Однажды добытый металл способен, меняя облик и функцию, служить человеку веками и тысячелетиями.

Период времени, на протяжении которого каменные орудия использовались по-прежнему широко, а медные постепенно завоевывали все новые сферы применения, получил название энеолит или халколит – медно-каменный век. Оба названия равнозначны: первое происходит от латинского слова «энеус» – «медный», второе – от греческого «халкос» – «медь».

Разумеется, медь в древности не могла быть получена из руды в чистом виде. В реальности человек всегда получал и использовал медь с различными примесями, состав и количество которых способны сильно менять свойства металла. По-видимому, довольно рано древние металлурги научились регулировать содержание примесей и тем самым изготовлять изделия разного качества для разных целей. Основной примесью долгое время был мышьяк, который содержится в рудах, нередко залегающих совместно с медными. Позднее были освоены способы изготовления сплавов меди с мышьяком, оловом, свинцом – то есть различных бронз[59]. Переход от энеолита к эпохе бронзы происходил постепенно в 6–3-м тысячелетиях до н. э.; четкой границы между этими периодами нет.