В один из первых дней января к нам на батарею приехал командир дивизии генерал Горбатов, это было необычно. Почему? Потому что командир полка майор Манило на батарее был всего один раз, да и то с начальником арт<иллерии> армии, а тут вдруг сам командир дивизии. Он поздоровался со мной и говорит: “А мне сказали, ты цыган, лошадей воруешь”. Я ему отвечаю, что я есть самый потомственный русак и что на меня напраслину наговаривают. Он приказал познакомить его с личным составом батареи. Во время беседы донёсся из конюшни крик. Оказалось, один ездовой чистил лошадь. В переднем уносе[75] у него был один жеребец по кличке Перец, лошадь строптивая, с бешеным норовом. Когда мы зашли в конюшню, то увидели такую картину: ездовой крадучись, из-за станка чистит Перца скребницей, а Перец не только ногами, но и зубами норовит поймать ездового. Генерал хорошо отругал ездового за то, что он боится лошадей, взял у него скребницу, вошёл в станок, Перец покосился одним глазом, генерал толкнул его под бок скребницей и начал от холки и до хвоста с усилием чистить. Перец покорно стоял, а генерал приговаривал: “Вот как надо чистить лошадь, чтобы она чувствовала, что её чистят, и чтобы ты чувствовал, что лошадь чистишь, а ты обрядился – фуфайка, шинель, ты бы ещё ушанку распустил, сейчас же сними шинель и заходи в станок, я посмотрю, как ты будешь чистить”.

ОП батареи мы заняли в балочке на северной и северо-восточной окраине Кривцова. День клонился к своему концу, принесли обед, я спустился с потолка, чтобы поесть, только начал обедать, вдруг слышу, разведчики кричат: “Танки!” Буквально взлетаю на потолок и вижу: действительно из Гостищева вышли около пятнадцати танков, сзади их движется пехота. Пехоту отсекли от танков, а вот поставить заградительный огонь перед танками не смогли. Наша пехота оказалась зажатой между танками и гарнизоном противника, который находился в Сажном. Приказываю выкатить орудия на прямую наводку: хотя расстояние около четырёх км, но чтобы наводчики и орудийные расчеты видели своими глазами танки. Продолжаю вести огонь, один танк остановился, явно подбит, но остальные движутся, сея кругом смерть. Подбит ещё один танк, но у нас на батарее очень мало снарядов. Танки противника дошли почти что до самой юго-восточной окраины Сажного, т. е. они прошли через весь боевой порядок нашей пехоты, потом взяли на буксир подбитые танки и двинулись обратно в Гостищево. Мы увидели ужасную картину: некоторые танки останавливались, из них вылезали солдаты, обливали бензином, видимо, легкораненых наших солдат, лежащих на снегу, и зажигали. Невыносимо было видеть эти живые факелы, катающиеся по снегу или ползущие и бегущие в кусты.

Наша батарея находилась на старом месте в районе Сажного. За несколько часов до начала наступления дивизии мы прибыли в её распоряжение на восточный берег Сев<ерского> Донца, против Рубежного[76], это было на рассвете 8 марта. Разыскивая штаб дивизиона или артполка, я встретил генерала Горбатова. Он мне говорит: “Времени мало, занимай здесь ОП, а НП – на западном берегу Сев<ерского> Донца, на опушке леса поближе к восточной окраине Рубежного. Будь очень осторожен, там всё заминировано противопехотными минами с различными сюрпризами, ходить надо след в след и боже упаси не дотрагиваться ни до каких висящих или торчащих из-под снега проволочек”. Противник отодвинул опушку леса от Рубежного метров на четыреста к Донцу – вырубил весь лес. Всё было заминировано: мины висели на ветках деревьев, как ёлочные украшения, были понатыканы в снегу, и всё это было связано тонкими цветными проводками. Мы срубили длинные шесты и ими выковыривали из снега мины, а висящие на ветках расстреливали из винтовок. Несмотря на предупреждение, мы всё же потеряли одного разведчика, тов. Артамонова. Хороший был товарищ, учитель по профессии. Он хотел поднять валявшийся на снегу красный проводочек и за это отдал свою жизнь.

Читая роман Л. Толстого “Война и мир”, там описывается, как во время Бородинского сражения генералы Багратион, Раевский, Давыдов[77] и др. водили пехоту в атаку, – но это ведь было более ста лет назад, а вот в марте 1942 года генерал Горбатов [лично] повёл свои полки в атаку. Противник метался, ища укрытия от артиллерийского огня и от справедливого гнева наступающей пехоты, но нашу пехоту остановить уже было нельзя, и она ворвалась на окраину Рубежного, генерал Горбатов впереди.

Утром пехота начала наступление, взойдя на полбугра, дальше идти не могли: противник открыл такой сильной плотности пулемётный и миномётный огонь, что нельзя даже было поднять головы. Генерал вынужден был лечь, смотрю, он машет палкой, посылаю комвзвода разведки узнать, в чём дело. Генерал приказал вызвать танк, комвзвода срочно смотался в Рубежное и привёл танк Т-70, но он не мог взобраться на бугор, т. к. был сильный гололёд. За ним следом шёл танк Т-34, этот танк быстро взобрался на бугор и с ходу повёл огонь по колокольне церкви.

Утром на рассвете въезжаю в Стар<ый> Салтов[78], еду верхом на лошади впереди батареи, равняюсь с одним домом и вдруг слышу стук в окно, слезаю с коня, вхожу в дом и прямо с порога попадаю под перекрёстный генеральский “огонь”: “У тебя в батарее кто, солдаты или бандиты и головорезы? Ты выясни, кто из твоих разведчиков украл генеральских лошадей с санками, да ещё кучеру морду набили. Всех отдай в пехоту и об исполнении доложи”. Встречаю своего командира взвода разведки лейтенанта Федю Евтюхова, и он мне поведал всю историю. Когда они ночью вошли в Стар<ый> Салтов, заглянули во двор седьмого или восьмого домика – он им показался наиболее богатым домиком, увидели во дворе пару лошадок, запряжённых в ковровые санки, посчитали, что это трофеи, брошенные немцами; когда стали выводить со двора, из дома выскочил солдат-кучер генерала, поднял шум, разведчики подумали, что это лошади и солдат из другой какой-то части, надавали солдату, а лошадок продолжали уводить. Тут на шум и вышел генерал Горбатов, оказывается, он ночью приехал вперёд всех. Жаль было отдавать разведчиков в пехоту. С командирами стрелковых полков был уже знаком и с двумя из них сумел договориться, что я им отдам не шесть человек, а четыре, но они чтобы сказали генералу, что я им отдал шесть человек.

Генерал Горбатов пригласил: “Поедем в Песчаное, посмотрим, как там обстоят дела”. Приехали в Песчаное, а в это время была Масленица, хозяйка захлопотала насчёт блинов, ведь приехал советский генерал. [Даже] для нас это было ново, а для нашего населения, которое находилось в оккупации, это [и подавно] было большим новшеством[79]. Мы уже угощались блинами со сметаной и вдруг слышим на улице шум и крики: “Танки, танки!” Мы вышли на крыльцо – и действительно, со стороны Непокрытого[80] медленно движутся более десятка танков противника, а воздух дрожит от приближающихся самолётов. Это была третья или четвёртая контратака противника за этот день. Танки начали обстрел Песчаного с дальней дистанции, приближалась авиация, нужно было уходить. Нашей артиллерии в Песчаном не было, а с закрытых огневых позиций мы ничего танкам противника сделать не могли. По дороге до Фёдоровки генерал всё возмущался: “Вот нахалы, не дали по-человечески отведать русских блинов”. Это было сказано в шутку, а всерьёз Горбатов ужасно негодовал, что в результате непродуманного планирования и организации проведения подобных боевых операций сверху приходится оставлять такой прекрасный плацдарм, с которого можно было не только угрожать, но и вести в дальнейшем наступление на Харьков.

[Однажды] хозяин [дома], где располагался НП комбатареи Билецкого[81], где-то отсутствовал два дня, а потом появился. А на третий день прилетела авиация противника и сильно бомбила наши боевые порядки и особенно наш НП. Как выяснилось, этот хозяин ходил к немцам в Песчаное и сообщил им данные о наших боевых порядках. Тов. Билецкий принял соответствующие меры к этому предателю, он уже больше предателем не будет.

Между Песчаным и Сороковкой был небольшой посёлочек, где проживали старые люди, среди которых были и долгожители, собранные из соседних колхозов и поселенные в одном месте с полным обеспечением всем необходимым для жизни. Что и говорить, очень хорошее мероприятие. И вот, когда наш передовой отряд прорывался из Песчаного в Сороковку, немцы, отступая из этого посёлочка, перестреляли всех жителей. Был там один дедушка – 104 года, большого роста, белая борода чуть ли не до пояса. Он лежал застреленный среди посёлка, бабушка, [которая] видимо, плакала, сидя на корточках над лицом убитого, застрелена в затылок, в таком же положении и осталась. Это я пишу со слов комвзвода разведки батареи лейтенанта Евтюхова.

Апрель 1942 года на редкость был тёплым месяцем. У нас прибавилось работы, поползли наши землянки, пришлось строить нары, а ночью назначать дневального, чтобы отчерпывал воду. В один из дней прилетела “рама”, двухкилевой разведывательный самолёт “фокке-вульф”[82], покружилась над лесом и улетела. Часа через два прилетело около десятка бомбардировочной авиации и бомбило участок леса, где находилась ОП батарей. Во время этой бомбёжки был смертельно ранен ком<андир> огневого взвода, лейтенант, фамилию не помню, по национальности грузин. В феврале или начале марта 1944 года на участке Злынка – Плетёный Ташлык мы поехали осматривать участок, я вдруг слышу, кто-то окликает меня по фамилии. Остановились, подбегает тот самый лейтенант, который был смертельно ранен во время бомбёжки ОП батареи в апреле 1942 года. Я просто онемел при виде этого товарища, но он вывел меня из оцепенения, говоря: “Товарищ майор, я всё знаю, я сам читал извещение о своей смерти, но, как видите, я жив”.

Однажды наш кукурузник, видимо, увлёкшись бомбёжкой Песчаного – а возможно, летал и дальше, – возвращался обратно уже утром, хорошо развиднело. Очевидно, его подкарауливали немецкие истребители “мессершмитт”. Наш самолёт чуть ли не полз по земле, спасаясь от истребителя, и вот нашему самолёту нужно было подняться, чтобы перелететь лесок, на опушке которого находился наш НП, в этот момент истребитель противника хотел раздавить наш самолёт, но, видимо, в нашем самолёте был хороший лётчик – он, чуть не цепляя шасси верхушек деревьев, перевалив через гребешок леса, развернул самолёт прямо-таки под прямым углом и полетел на север, вдоль балки, по которой протекала речонка Бабка. А истребитель противника, перевалив через гребешок леса на большой скорости, врезался в восточный склон балки и зарылся носом по самый фонарь. Мы побежали к самолёту, вытащили бездыханное тело фашиста. В планшетах у него была поздравительная телеграмма самого Геринга. Последний поздравляет его с очередным награждением Железным крестом с дубовыми листьями и [сообщает] что фюрер возлагает на него большие надежды.

Стало известно, что противник начнёт наступление 15 мая[83]. Наше фронтовое командование решило упредить наступление противника и начать своё наступление 12 мая 1942 года. Дивизии был отведён узкий участок действия – дорога Стар<ый> Салтов – Фёдоровка – Непокрытое. В полосе нашей дивизии действовали 36-я танковая бригада и артиллерийский полк РГК из 152-миллиметровых пушек. Танковая бригада, вооруженная Т-34, лёгкими танками Т-70 и тяжёлыми английскими танками “Матильда”, в основном была сосредоточена на исходном положении в Фёдоровке и Октябрьском. Чтобы остановить продвижение нашей пехоты, противник бросил бомбардировочную авиацию, правда, в небольшом количестве, но наступательный порыв нашей пехоты остановить было уже нельзя[84].

Я задержался на старом НП, у меня случился сердечный приступ, даже с потерей сознания, но к вечеру я уже был на передовом НП. С наступлением сумерек противник окончательно был выбит из Непокрытого, была открыта дорога на Харьков. Я отдал приказание батарее переместиться на новое ОП, примерно в 13 часов дня я сам со связистами и разведчиками отправился на новый НП – на западную окраину Непокрытого. По пути мы столкнулись со странным обстоятельством: в промоине полулежали два офицера – майор и старший лейтенант, танкисты, а около прохаживался в форме особиста капитан. Мне показалось это очень странным, я решил обратиться к майору, не знает ли он танковую бригаду, с которой мы были связаны. Он мне ответил, что не знает. Выходя на западную окраину Непокрытого, мы увидели такую картину: со стороны Харькова движется около двадцати танков противника. Было отдано приказание срочно вернуться и открыть заградительный огонь. Большинство наших танков было сожжено, наша пехота спустилась в Непокрытое, авиация противника буквально “ходила” по головам отступающих. Убегая на старый НП, мы наткнулись на тех же офицеров-танкистов и особиста и в таком же положении. Я решил обратить внимание майора на создавшуюся обстановку, он мне сказал, что это не моё дело, и в это время раздалась автоматная очередь. Разведчик убил “особиста”. Им оказался немец, так как он был в немецком офицерском костюме и сверху была надета наша шинель, а эти два “офицера-танкиста” оказались предателями. Мы их тут же с рук в руки передали настоящим нашим танкистам. Когда я пререкался с “майором”, этот немец хотел мне всадить в затылок пулю, но разведчик его опередил.

Прилетела наша истребительная авиация, вступила в бой с авиацией противника. Было обидно, даже больно смотреть, как “мессершмитты” расстреливали наши истребители, которые значительно уступали в скорости, и чувствовалась неопытность наших лётчиков. Для усиления ошеломляющего действия мощной контратаки во второй половине дня противник сбросил воздушный десант в тылы наших войск, но эта авантюра дорого обошлась фашистам, их [ни] один головорез не спустился живым на землю.

В последних числах мая нашей батарее разрешили переправиться на восточный берег Сев<ерского> Донца и занять ОП в районе Писаревки, которая была немцами организованно сожжена дотла. [Когда в декабре] немцы праздновали Рождество, офицеры собрались в двух домах Писаревки. Мужественные и бесстрашные партизаны пробрались в Писаревку, окружили эти два дома, сожгли их и уничтожили там всех собравшихся фрицев. За это немецкое командование объявило населению Писаревки, чтобы они в течение 24 часов выбрались из своих домов, т. к. вся Писаревка будет сожжена. И, по рассказам оставшихся жителей, на второй день несколько бензовозов ездили по Писаревке, обливали каждый дом, каждое строение бензином или керосином, а за ними шли вслед факельщики и поджигали. Вот так была сожжена Писаревка. Оставшиеся жители Писаревки жили в погребах, землянках, и, когда узнали, что мы бедствуем с продовольствием и особенно с фуражом для лошадей, они, как настоящие русские патриоты, с большой теплотой поделились с нами продовольствием, указали, у кого были ямки с кукурузным силосом, мы откапывали эти силосохранилища, не только кормили лошадей, но початки молочной зрелости кукурузы ели сами. Нужно отметить, что приготовление кукурузного силоса было сделано с таким знанием этого дела, что початки были вкуса хорошего мочёного яблока.

18 июня рота пехоты, которая была с нами, снялась и ушла на восточный берег Сев<ерского> Донца, 20 июня в 10 часов утра мы получили приказ начать отход в направлении Белый Колодезь, Волоконовка и далее на северо-восток[85].