Как и питары, преты – духи покойных, в течение какого-то времени (до года, ибо столько длится путь покойного в загробный мир – в царство Ямы) после смерти живущие среди людей. Путь преты в царство мертвых представляется страшным и мучительным:

«…идет прета по дороге, кричащий, терзаемый болью, усталый, с глазами, полными слез» (Гаруда-пурана 6.1);

«Терзаемый страхами, он кричит снова и снова…» (Гаруда-пурана 6.14).

«Вновь и вновь в пути у него пробуждается сильный голод» (Гаруда-пурана 6.22).

Единственная возможность облегчить его муки – совершать жертвоприношения пищей (пинда), которой прета сможет насыщаться в пути. Если при жизни покойный пожертвовал богам корову, он сможет переправиться через страшную реку Вайтарани, полную крови и нечистот. Если же такой жертвы он не принес, ему суждено в Вайтарани потонуть.

Прета может причинять страдания живым людям (впрочем, иногда подобные деяния приписывают лишь бхутам) – и своего, и чужого рода. Из-за прет ссорятся родственники, они лишают людей потомства, губят скот, толкают на убийства, заставляют выполнять нечистую работу, насылают болезни, губят младенцев в утробах беременных.

За год, что душа покойного существует в виде преты, родственники должны совершить определенные обряды, которые обеспечат его путь в царство мертвых и не дадут обернуться бхутой (bhūta – букв. «бывший»). Бхуты – злые духи, которые насылают болезни и несчастья на живых, а также наводят порчу на скот и посадки. Защитой от страшных бхутов являются приносимые им регулярные жертвы, способные на какое-то время умилостивить демонов. Основная среда обитания бхутов – лес или заброшенные дома. Они же могут обитать на месте кремации трупов. Пища бхутов – человеческое мясо. Они – оборотни, способные принимать облик как животных, так и карликов или великанов.

Бхутом может стать прета человека, умершего насильственной смертью или лишенного должного погребения (кремации) и сопровождающих погребение обрядов.

Бхуты составляют свиту Шивы (один из эпитетов Шивы – Бхутешвара, т. е. «Господин бхутов»).