Страшные демоны, враждебные людям, часто выступают как оборотни и людоеды. Могут быть как мужчинами, так и женщинами. Они способны насылать на людей болезни и вредить беременным женщинам, губя зародыши в их утробе. Они же могут препятствовать совершению жертвоприношений. Они же «вызывают дурные сны» и «дурную жизнь» (Атхарваведа IV.17). Часто в ведийских текстах с мольбой защитить от ракшасов обращаются к Индре.

В разных памятниках внешность их описывается по-разному. Иногда они – страшные великаны с кровавыми клыками и длинными руками. Иногда – с несколькими головами, иногда одноглазые и рогатые. Происхождение их тоже представляется по-разному. В некоторых сюжетах они созданы Брахмой для охраны первозданных вод (отсюда их наименование rākṣasa – букв. «охраняющий»). В некоторых текстах в ракшасов превращаются люди или полубожественные создания в наказание за дурные дела или в результате проклятия.

Царь ракшасов Равана

В Рамаяне обителью ракшасов считается далекая Ланка. Правит ими страшный десятиглавый царь Равана. Именно он похитил и унес в свое царство прекрасную жену Рамы Ситу. Война с Раваной и спасение Ситы является сюжетным стержнем древнеиндийского эпоса Рамаяна. Во время битвы Рамы и Раваны одну за другой сносил царевич головы чудовищного ракшасы, но немедленно на их месте вырастали новые. Лишь при помощи волшебной стрелы бога Брахмы, пущенной прямо в сердце Раваны, Раме удалось убить своего врага.

Ракшасы, как герои низшей мифологии, находятся в постоянном контакте с людьми, могут вступать с ними в связь. Так, в Махабхарате у самого неистового из братьев Пандавов, Бхимасены, есть жена ракшаси по имени Хидимби, которая рожает ему сына Гхато- ткачу. В Рамаяне сестра Раваны Шурпанакха, плененная силой и красотой Рамы, пытается соблазнить его. Но, верный Сите, тот отвергает ее притязания. Затем та же Шурупанакха пытается обольстить и брата Рамы Лакшаману, но и он отвергает ее любовь. За попытку навредить Сите Лакшамана отрубает ракшаси нос. Униженная Шурпанакха отправляется к Раване с жалобами на братьев. Ее рассказ о красоте Ситы приводит к похищению красавицы царем ракшасов.

Именно ракшасов имел в виду Редьярд Киплинг, когда в книге про Маугли дал имя матери-волчице – Ракша.