Наги и нагини – полубожественные мифические существа, полулюди, полузмеи. Очевидно, объектами поклонения они были с глубокой древности. Как правило у нагов змеиное тело и голова (головы) человека. Махабхарата представляет их как ужасных видом, с языками, подобными молниям, с полыхающей пламенем пастью, с горящими глазами, полными яда: взгляд их превращает в пепел (Махабхарата I.29). Место обитания нагов – Нагалока со столицей в Бхогавати, один из подземных миров, где они стерегут несметные сокровища. Отголоском этого образа в сказке Киплинга про Маугли оказывается белая кобра, стерегущая сокровища в подземелье заброшенного города в джунглях.

Извечными противниками нагов в эпосе называются птицы супарны во главе с их предводителем Гарудой. В мифах эти представления породили образы птиц, пожирателей змей. Однако природа конфронтации, скорее всего, имеет более общее происхождение: мифологическая традиция самых разных народов знает идею антагонизма между обитателями низшего и высшего миров.

Наги

Наги обладают магической силой, они способны совершать всевозможные чудеса, менять свой облик и даже оживлять мертвых. Нагини в человеческом обличии могут превращаться в необыкновенных красавиц и в этом виде становиться супругами героев и царей. Так, к примеру, одной из жен Арджуны, героя Махабхараты, была прекрасная нагиня Улупи. Среди нагов было много прославленных персонажей. Так, к их числу принадлежал тысячеголовый змей Шеша, который поддерживает землю и служит ложем для бога Вишну. Нагом является и Васуки, которого боги и асуры использовали в качестве веревки при пахтании Мирового Океана для изготовления амриты. Отведав ее, наги обрели бессмертие.

Отношения нагов с человеком могут быть разными. В некоторых обстоятельствах они оказывают помощь и поддержку, а иногда представляют серьезную опасность для смертного. В благодарность за доброе отношение наги могут выступать в разных сюжетах в статусе «волшебного помощника» для эпического героя. Так, в знаменитой истории о царевиче Нале и его прекрасной жене Дамаянти (один из «вставных эпизодов» Махабхараты), Нала, лишенный своего царства и расставшийся с любимой женой, вызволяет в лесу из пламени нагу. Тот же в благодарность за спасение меняет облик Налы и дает ему несколько мудрых советов, которые затем приводят к счастливой развязке истории.

И сегодня в разных регионах Индии сохранилась связанная с нагами традиция почитания и самих змей, и мест их обитания. Змеи считаются покровителями плодородия, символами воды и дождя, а также домашнего очага и покровителями селений.

В честь нагов в Индии отмечается множество праздников. Один из самых значимых среди них – Нага-панчами, справляемый летом (июль-август). Цель его – умилостивить нагов и тем самым защитить себя и близких от укусов ядовитых змей. В этот праздник жители селений приносят из леса корзины, наполненные змеями, выпускают их на улицах селений и во дворах домов. Их угощают лакомствами и всячески чествуют. Угощения женщины приносят и к змеиным норам: нагам и нагиням жертвуют молоко, рис, бананы, пророщенные зерна, листья бетеля. Женщины же зажигают рядом с норами особые масляные светильники.

В текстах источников представление о мифических нагах иногда смешивается со сведениями о племенах Северо-Востока Индии с тем же наименованием. Интересно, что тотемным животным последних была кобра, что отчасти объясняет подобное смешение.

Именно нагов имел в виду Киплинг, когда называл в своей сказке про храброго мангуста Рикки-тикки-тави страшных кобр Нагом и Нагайной.