Упоминания апсар встречаются уже в ведийской литературе (в Ригведе и в Атхарваведе). Однако более всего они известны по текстам индуистской традиции. Это небесные девы, обитающие в водах, земных и небесных. В этом плане апсары имеют очевидное сходство с древнегреческими нимфами и с европейскими русалками или ундинами. Супругами апсар являются небесные музыканты, гандхарвы. По одной из версий, отраженных в индуистских мифах, апсары возникли в результате пахтания океана, когда боги пытались добыть напиток бессмертия, амриту. По другой версии, самых почитаемых апсар создал бог Брахма силой мысли.

Апсара

Прекрасные видом, в богатых одеждах, украшенные цветами и драгоценностями, апсары могут быть опасны для смертных: они способны насылать на людей любовное безумие. К ним обращаются и для приобретения любви мужчины, называя «завоевательницами привязанности» (Атхарваведа VI.130). Они же могут выступать в качестве покровительниц игры в кости.

Число апсар колеблется в разных текстах и доходит иногда до нескольких тысяч. Одна из важных функций этих дев – ублажение героев, павших в бою и попавших за свои подвиги на небо Индры (Сварга). В этой функции они имеют явное сходство со скандинавскими валькириями и с мусульманскими гуриями.

Апсара

Довольно часто роль апсар уподобляет их небесным куртизанкам. Так, именно их боги отправляют соблазнять аскетов, когда опасаются, что те могуществом сравняются с ними самими. От связи апсар со смертными мужами рождаются дети, которых зачастую сами небесные девы не растят. Так, подобным ребенком была знаменитая Шакунтала, персонаж Махабхараты и героиня одноименной драмы Калидасы. Она была дочерью апсары по имени Менака от аскета Вишвамитры. Оставленная своей матерью в лесу, Шакунтала охранялась от опасностей лесными обитателями – львами, тиграми, птицами и антилопами. Там, в лесной чаще, нашел ее мудрец Канва, принес в свою обитель, вырастил и воспитал как родную дочь.

Апсара

Апсары могут становиться и женами смертных. Так, прекрасная Урваши вышла замуж за первого царя мифической Лунной династии Пурураваса и родила ему детей (по разным версиям, шесть или восемь). История Урваши и Пурураваса упоминается уже в Ригведе, но более всего известна по драме Калидасы «Мужеством обретенная Урваши». Урваши, согласно сюжету, полюбила Пурураваса и согласилась жить вместе с ним. Единственное условие, которое она поставила смертному царю: тот никогда не должен был являться к ней без одежды. Обеспокоенные затянувшимся пребыванием прекрасной апсары среди людей, гандхарвы задумали разлучить Урваши и Пурураваса. Они похитили дух овец, привязанных к ложу Пурураваса. Царь бросился за ними в погоню, и тогда при вспышке молнии Урваши увидела своего любимого обнаженным. Условие было нарушено, и она исчезла. Повсюду искал ее Пуруравас. Наконец пришел он на берег озера, где в образе лебедей купались апсары. Среди них увидал он Урваши. Но вернуться к Пуруравасу та была готова лишь в том случае, если он попросит гандхарвов превратить его в одного из них. От гандхарвов получил царь священную жаровню, на которой должен был принести жертву, разведя огонь при помощи двух дощечек из дерева ашваттха. Лишь когда смог Пуруравас исполнить это условие, был он превращен в гандхарву и воссоединился с любимой. Считается, что Пуруравас стал первым смертным, добывшим огонь для жертвоприношения, что стало прообразом для всех последующих церемоний.

Та же Урваши упоминается и в тексте эпоса: она пыталась безуспешно соблазнить Арджуну, одного из братьев Пандавов, героев Махабхараты.