Существовавшее в индоиранской традиции противопоставление двух классов небесных созданий, девов и асуров, в индуизме не только сохранилось, но и усугубилось. Девы и асуры в классическом индуизме превращаются в настоящих антагонистов. Противопоставление их, как богов и демонов, составляет основу для многих мифологических сюжетов. Один из таких сюжетов – история о том, как боги добывали напиток бессмертия, амриту, из вод мирового океана. Миф этот в разных версиях излагается в разных источниках.
Махабхарата передает его таким образом: некогда собрались боги на вершине великой горы Меру, стали они совещаться и спорить, как можно добыть амриту? По совету Вишну решили обратиться за помощью к асурам, чтобы вместе взбить воды мирового океана и получить из них волшебный напиток. В качестве мутовки захотели они взять прекрасную гору Мандару. А чтобы вырвать ее из земли и принести к океану, призвали боги мирового змея Шешу. Вырвал он гору из земли и погрузил в воды океана, установив на спину могучего царя черепах. После, обвязав Мандару телом змея Васуки, стали боги и асуры поочередно тянуть за оба его конца. Начала гора вращаться, взбивая океан. Из пасти Васуки меж тем вырывался дым, превращаясь в темные грозовые тучи. Вскоре взбиваемые горой воды превратились в молоко, молоко же затем стало маслом. Из сбитого масла один за другим вышли прекрасная богиня Шри в белом одеянии, богиня вина Сура, белый конь Индры Уччайхшравас и много других чудес. Наконец поднялся из вод великий врачеватель богов Дханвантари, держащий в руках сосуд с амритой. Едва увидев сосуд с волшебным напитком, стали асуры ссориться, кому достанется он. Увидев эту ссору, превратился Вишну в прекрасную женщину. Потерявшие рассудок от вида ее красоты асуры отдали ей сосуд с амритой. Унес Вишну амриту к богам (в другой версии амриту уносит вахана Вишну – царь птиц Гаруда), и каждый из них сделал по глотку чудесного напитка, став отныне бессмертным. Тогда-то никем не замеченный асура Раху, принявший вид бога, тоже сделал глоток из сосуда. Догадался великий Вишну об обмане, и не успел Раху проглотить амриту, как Вишну своим волшебным оружием отрубил ему голову. Однако поскольку напиток остался в горле отрубленной головы, стала эта голова бессмертной. С тех пор время от времени Раху проглатывает то луну, то солнце. Оттого и происходят на свете лунные и солнечные затмения.
Боги и асуры взбивают мировой океан
Между тем обманутые асуры вступили с богами в страшную битву. Долго длилась эта битва, много крови в ней было пролито, но наконец одержали победу великие боги. И когда поверженные асуры удалились, сосуд с амритой Индра передал на хранение богу Наре.
Существует множество более поздних вариантов этого сюжета. Так, одна из версий сообщает, что когда началась битва за амриту, то Джайянта, сын Индры, превратился в птицу и унес сосуд в небо. Асуры погнались за Джайянтой, и улетая от них, он несколько раз спускался отдохнуть: в Праяге[40], Хардваре[41], Насике[42] и Удджайне[43]. Там, где чудесный сосуд с амритой касался земли, она становилась священной. В этих местах появились тиртхи – места паломничества для индуистов.
Во всех этих городах уже много веков проводится знаменитая Кумбхамела (от kumbha – «сосуд», «кувшин») – одно из самых многолюдных паломничеств не только в Индии, но и во всем мире. Так, проходившая в 2025 году с 13 января по 26 февраля Кумбхамела по предварительным оценкам собрала более 400 млн. человек. Самые важные церемонии обыкновенно организуются на равнине Тривенисангам (букв. «[место] слияния трех рек») вблизи Аллахабада. Считается, что древняя Праяга – это т. н. «Тиртхараджа», т. е. «царь [всех] тиртх».
Тема асуров, как демонов, приносящих несчастье, сохраняет свою актуальность и в современном индуизме. Живым свидетельством этого является постоянное пополнение их рядов. Так, в период пандемии коронавируса, сонм полубожественных созданий был дополнен ковид-асурой, которого индийцы всячески пытались умилостивить.