Главным образом в связи с образом Вишну в индуизме сложилась идея аватар (аватара – букв. «нисхождение») – разных воплощений божества. Это важнейшая черта всей системы индуистских представлений, в определенном смысле, не имеющих аналогов в мировой культуре: боги, как и простые смертные, как и все живые существа, подчинены одному общему закону мироздания. Все они, вне зависимости от своего статуса, вовлечены в круг перерождений и зависят от закона кармы («воздаяния», от санскр. karman – «деяние»). Следовательно, как люди, так и боги в соответствии со своими поступками получают в следующем рождении новое воплощение, «выше» или «ниже» в иерархии. Именно концепция аватар превращает бога в непосредственного участника не только истории мироздания, но и человеческой жизни. Представление об аватарах основано на идее о том, что в разных своих воплощениях бог нисходит к людям, становясь для них примером, чтобы они и сами стремились к приобретению божественного статуса.

С другой стороны, идея аватар на протяжении веков служила прекрасным средством распространения вширь разных направлений индуизма, поскольку позволяла «адаптировать» и переосмыслять образы племенных божеств, включая их в качестве воплощений одного из богов индуизма в пантеон.

Канонический список аватар Вишну, известный по эпическим текстам, состоит из десяти воплощений: рыба (матсья), черепаха (курма), вепрь (вараха), человек-лев (нарасимха), карлик (вамана), Рама с топором (Парашурама), царевич Рама (герой «Рамаяны»), Кришна, Будда и Калки (индуистский вариант «всадника апокалипсиса»).

С каждой из этих аватар связаны свои мифологические сюжеты, коротко упоминаемые или подробно излагаемые в разных частях эпоса. Так, считается, что в статусе вепря Вишну спас Землю, которая тонула из-за перенаселенности, подняв ее на клыки. В виде рыбы он пре- дупредил мудреца Ману о грядущем потопе и спас его во время наводнения, погубившего все живое. В образе карлика-брахмана Вишну победил царя асуров Бали, захватившего Землю (он попросил у царя в дар землю размером в три шага, а затем, своими гигантскими шагами покрыв всю Вселенную, возвратил ее богам). Множество сюжетов связано с двумя самыми известными его аватарами – пастухом Кришной и царевичем Рамой, а также с эсхатологическим образом Калки Вишнуяшаса, индийского «всадника апокалипсиса» (о них речь пойдет ниже в соответствующих разделах).

Впрочем, за пределами эпического списка воплощений остается некоторое количество локальных сюжетов, в которых аватарами Вишну (или же аватарами его аватар) могут объявляться и другие персонажи. С течением времени количество аватар лишь растет (в пуранах их уже 22). В сущности, каждая следующая эпоха добавляет к списку воплощений Вишну все новых персонажей.