Индийское божество, вероятнее всего, неарийского происхождения. В гимнах Ригведы не упоминается вовсе. В поздневедийской литературе отождествляется с разными персонажами, связанными с процессом космогонии: Пурушей, Брахмой, Праджапати. В космогоническом мифе, отраженном в Махабхарате, он перед началом творения находится, погруженный в сон, в мировых водах. Именно Нараяна, согласно тексту эпоса, дает совет, взбить воды мирового океана и таким образом добыть напиток бессмертия (амирту). В Махабхарате же он начинает отождествляться с Кришной и Вишну. Эпические тексты называют Нараяной то отдельного персонажа, то Вишну.

Это же имя носит великий мудрец (риши). Иногда Нараяна выступает в паре с Нарой, составляя некое единое существо (Nara-nārāyaṇa), где Нараяна отождествляется с Кришной, а Нара – с одним из братьев Пандавов, Арджуной. В пуранах Нара-Нараяна выступает как двуединое воплощение Вишну.