Буквальный перевод слова «тримурти» – «три образа». Этим термином обозначают триединство божественных сил, триаду верховных богов индуизма: Брахму, Вишну и Шиву. За каждым из них обыкновенно закреплена одна из космогонических функций: Брахма выступает как демиург, создатель мира, Вишну – как хранитель этого мира, а Шива – как его разрушитель. Однако толкование этого триединства в разных направлениях индуизма может выглядят по-разному.

Сама идея тримурти оформилась сравнительно поздно: в эпических текстах, хотя Брахма, Вишну и Шива уже выступают как верховные боги, их очевидное триединство еще не обнаруживается. Впрочем, истоки формирования этой концепции следует искать еще в литературе поздневедийской эпохи, когда намечается тенденция к постепенной универсализации божества. В текстах упанишад присутствует идея Космического Абсолюта, Брахмана-Атмана. Эта идея долгое время персонифицируется в образах конкретных богов, соединенных в группы. Разные тексты в такие группы изначально включали разных персонажей. Так, один текст в качестве Брахмана называл Вишну, Рудру, Праджапати, Агни, Варуну, Ваю, Индру и др. Другой к понятию Атмана причислял Рудру, Праджапати, Вишну и Нараяну, Савитара, Индру и др. С течением времени эти списки неуклонно сокращались. Дольше других в них присутствовал Индра. Однако в конечном итоге победил сакральный для культуры принцип троичности, и в круг наиболее почитаемых богов стали включаться лишь Брахма, Вишну и Шива.

Тримурти – божественная триада: Брахма, Шива и Вишну

Поскольку тримурти рассматривается традицией не просто как группа из трех богов, но именно как некое триединство, эта триада в некоторых случаях имеет специфическую иконографию: боги могут изображаться не только стоящими рядом, но часто – словно вырастающими друг из друга.

В круг почитаемых разными направлениями индуизма персонажей традиционно включаются и «члены семьи» главного бога – жены и дети. Иконография божественных пар строго соблюдает традиционные каноны. Так, кого бы не изображали – Брахму и Сарасвати, Вишну и Лакшми, Шиву и Парвати – жена, как и невеста на индийской свадьбе, будет располагаться слева от мужа. Как вариант – будет сидеть на его левом колене (правое предназначено для дочерей и невесток).

Тримурти – божественная триада: Брахма, Шива и Вишну

Каждая супруга считается шакти своего божественного мужа, т. е. рассматривается как воплощение или олицетворение его созидательной энергии. Хотя в наибольшей степени эта концепция связана с образами Шивы и Парвати. Впрочем, подобные идеи получают выражение и в мирских представлениях: любая жена считается шакти своего мужа, она служит источником жизненной энергии супруга, почитая его при этом как бога.

И идея Абсолюта, и концепция тримурти совершенно ожидаемо в эпоху Нового времени воспринималась европейцами и, особенно, христианскими миссионерами, как приметы, сближающие «верования язычников» с христианством. В идее Абсолюта христиане охотно обнаруживали черты единого бога, а тримурти пытались отождествлять со Святой Троицей.