Один из наиболее значимых богов ведийского пантеона. Бог-воин, бог-громовержец, царь богов. Из всех персонажей ведийского пантеона именно Индра обладает наиболее явными антропоморфными чертами. Главная его характеристика – мужественность, мужская сила, что постоянно подчеркивается в гимнах, обращенных к нему.

Образ Индры имеет достаточное количество близких и дальних параллелей. Очевидно, что, как «победителю Вритры» (Вритрахану), ему родственен иранский бог-воин Веретрагна (Бахрам). Как громовержец он находит и более отдаленные параллели в религиях других индоевропейских народов и оказывается «в родстве» с Зевсом, Тором, Перуном, Перкунасом и т. д.

Непременный атрибут Индры – ваджра, дубина грома, которую выковал для него бог-кузнец Тваштар. Этим оружием Индра повергает своих врагов. В разных текстах ваджра называется то золотой, то медной, то железной, то каменной. Та же ваджра является очевидным фаллическим символом, признаком мужественности Индры, тем самым устанавливая его связь с темой плодородия.

Именно Индра оказывается героем главного мифологического сюжета ведийской эпохи – истории победы над страшным демоном Вритрой, олицетворением хаоса:

Противник Индры – полная его противоположность: он «бесплечий», «безногий, безрукий», наконец, он «холощеный»:

Эти характеристики, а также постоянное именование Вритры змеем, позволяет видеть в мифе о борьбе Индры и Вритры характерный для многих мировых культур змееборческий мотив (ср. борьба Зевса с Тифоном, Аполлона с Пифоном, Георгия Победоносца со змеем и т. д.). Победа ведийского бога-громовержца над змеем освобождает воды рек, течению которых препятствовал Вритра, лежавший на горе. Убийство Индрой змея возвращает во Вселенную мировой порядок.

Другой подвиг Индры – освобождение коров, захваченных демоном Пани, угнанных за реку Расу и спрятанных в пещере. Как и победа над Вритрой, он также приводит к восстановлению мирового порядка, т. е. имеет космогонический смысл.

Индра в текстах гимнов награждается большим количеством эпитетов, значительное число которых связано с его царственным статусом. Он «разъяренный, как бык», он же владыка «движущегося и пребывающего в покое», «безрогого и рогатого». Иными словами, традицией Индра воспринимается не только как царь богов, но и как владыка всей природы – живой и неживой, мира человека и мира животных. Непременное его качество, как царя, – щедрость. Часто именно Индру в молитвах просят не только о победе над врагами, но и об урожае, и о приплоде скота. Есть у него и собственное войско, состоящее из воинов Марутов, богов бури и ветра.

Бог Индра. Позднее изображение

В индийской традиции с Индрой, как безупречным воином, постоянно сравниваются разные герои. И прежде всего – цари, наделяющиеся титулом «Индра людей» (Нарендра). Один из пятерых братьев Пандавов, главных героев Махабхараты, Арджуна, считается сыном Индры. В соответствии со статусом и качествами своего небесного отца он являет собой пример идеального воина. В честь Индры столица царства, которым правят Пандавы, называется Индрапрастха (предположительно, ее территория находилась в пределах современного города Дели).

Сохраняя свои прежние атрибуты (например, ваджру), в эпических текстах Индра приобретает и новые черты. Он перемещается на колеснице, запряженной огненно-рыжими конями, откуда происходит одно из его имен – Харивахана («Владыка огненно-рыжих коней»). В эпосе же впервые упоминается и Айравата – слон Индры, воплощение дождевой тучи, рожденный во время пахтания океана. Индра вооружен копьем Амогха («Разящее без промаха») и держит раковину Девадатту («Дарованная богами»), под звуки которой покоряет миры.

Помимо прежних постоянных эпитетов Вритрахан (Убийца Вритры) и Магхаван (Щедрый), в эпосе к образу Индры добавляются новые: Шакра (могучий), Сахасракша (Тысячеглазый) и т. д.

В эпических текстах часто фигурирует некий «мир Индры» (Индралока) с городом Амаравати, где растут вечнозеленые деревья и хранятся несметные сокровища. Вместе с рощей Нандану и лесом Гандхамадана, он находится в центре мира на вершине горы Меру среди лотосовых озер, полных рыбой. Попасть в этот приют блаженства можно разными путями: посредством принесения жертвенных даров или благодаря аскетическим подвигам. Однако чаще всего средством достичь Неба Индры оказывается геройская смерть в бою. По этой причине Индралока кажется типологически подобной скандинавской Вальхалле.

В более поздние периоды истории значение Индры постепенно снижается. В процессе оформления уже в религии индуизма идеи верховной триады богов (тримурти) Индра довольно долго остается в числе тех, кто объединяется в рамках концепции Брахмана (некоего Небесного Абсолюта, Сущности всего Сущего), но в итоге исключается из ее состава, превратившись в одного из покровителей сторон света (локапалу).