Один из важнейших богов ведийского пантеона: в Ригведе ему одному посвящено около 200 гимнов. Значимость его определяется той ролью, которую огонь играл в ритуале ариев. Жертвы обыкновенно приносились в огонь, разожженный на алтаре. Из-за связи Агни с темой жертвоприношений в гимнах его часто награждают жреческими титулами (хотар, пурохита и т. д.).

Очевидно, что образ этого бога имеет древнейшие корни, уходящие в эпоху индоевропейского единства, когда предки современных народов, говорящих на языках индоевропейской семьи, составляли общность, жили на одной территории, говорили на одном языке и имели общие религиозные верования. Имя бога родственно русскому слову «огонь» (ср. лат. ignis). Одновременно идея священного огня имеет самые прямые параллели в огненном культе иранских ариев.

Ведийские тексты время от времени упоминают какие-то человеческие черты Агни – то говорится о его руках, то о лике, то о бороде. Но вместе эти детали не складываются в ясный антропоморфный облик. В большей степени, скорее всего, ему поклонялись именно как огню.

Бог Агни. Позднее изображение

Важнейшая функция Агни – роль посредника, посланника (dūta) между миром людей и миром богов. Он – «вестник, уносящий жертву». Этот образ возник потому, что приношения богам бросались жрецами в огонь жертвенного костра, олицетворение Агни, а после с его дымом поднимались в небесные чертоги. В благодарность боги посылали в мир людей дождь, хороший урожай, приплод скота, богатство, удачу и т. п. Одновременно Агни приводил богов к алтарю, рассаживал на циновки вокруг алтаря и вместе с ними принимал участие в жертвенном пиру.

Все, что жрецы отправляли в огонь, будь то жертвенная пища, топленое масло (гхи) или дрова, рассматривалось как пища для Агни. Следуя этой логике, даже кремация тела покойного ассоциировалась с жертвоприношением богу огня.

Огонь для жертвенного костра, как и во многих других культурах, добывали трением двух палочек. Это действие в ритуальной поэзии часто ассоциировалось с половым актом, результатом которого и было рождение Агни. По этой же причине говорится, что он рождается от «двух матерей». Одновременно та же практика породила представление о том, что огонь «заключен в каждом дереве», что всякое дерево беременно огнем (Ригведа V.11).

Ведийский алтарь

Агни может выступать в разных ипостасях. Он и жертвенный костер, и огонь в небе (и солнце, и молния), и огонь в очаге домохозяина (он – «друг дома»). Часто в гимнах прослеживается отчетливая связь Агни с солярной тематикой: огонь разжигают перед восходом, его пламя подобно и утренней заре, и свету солнца, он рождается с сиянием дня. В согласии с этим находится и то, что Агни уподобляется коню (животному, чей образ тоже тесно связан с солярными мотивами): он «храпит, предвкушая (еду), как конь на лугу», «Вечером и утром этого самого Агни / Чистят мужи, как скакового коня» (Ригведа VII.3).

Огонь включен в космологические представления индийцев. pañcātmaka (букв. «состоящий из пяти элементов») – пять элементов, из которых состоит мироздание, а именно: земля, вода, огонь, воздух и небо.

Важная роль Агни до определенной степени сохраняется в эпических памятниках. Он, как и в ведах, выступает в качестве «пожирателя жертвы», переносит жертву богам, возглавляет богов, принимающих жертвенный дар. В эпической эсхатологии он – одна из сил, разрушающих Вселенную: картина всеобщего апокалипсиса неизменно открывается темой многолетней засухи, во время которой все живое обращается в пепел пламенем шести солнц, после чего огненный вихрь уничтожает мир.

Согласно Махабхарате, Агни был сотворен Брахмой. Иногда он называется отцом бога Сканды (хотя чаще Сканду считают сыном Шивы и Парвати). Его супруга в эпосе – богиня Сваха, персонификация обрядовых действий. В Рамаяне Агни на стороне Рамы участвует в войне с Раваной. Время от времени он появляется и во «вставных эпизодах» эпических текстов. Есть его упоминания в пуранах.

В более позднее время, как и многие другие первостепенные ведийские боги, Агни постепенно утрачивает свое значение и превращается в локопалу – одного из хранителей сторон света.