Айша металась в постели в горячечном поту. Холодное влажное полотенце лежало у нее на лбу. Корделия приложила узкую ладонь к ее щеке, неумело пытаясь определить, насколько высока температура. Затем она выжала полотенце над маленьким тазом, стоявшим на прикроватной тумбочке, и сделала новый компресс.

– Что с тобой происходит? – прошептала Корделия, оглядывая комнату Айши. В то время как спальня Корделии отличалась безупречным порядком и строгостью, комната Айши представляла собой настоящий калейдоскоп красок и форм. Казалось, здесь нашли приют все цвета радуги, создавая впечатление беспорядка. Однако при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что каждый предмет, каждая безделушка были размещены с любовью и заботой. Корделия не могла понять, как такая счастливая девушка, выросшая в атмосфере безусловной родительской любви, могла настолько глубоко погрузиться в обязанности хранителя человеческих историй. В самом начале все еще трепетали перед проклятьем и усердно несли службу. Но теперь библиотека стала местом, куда попадают те, кто не хочет скитаться по страницам чужих повествований. Корделия не была исключением.

Корделия всегда беспокоилась. Она жила с бабушкой, потерявшей память, и сама боялась, что однажды утратит воспоминания и останется блуждать по вымышленным мирам или забудет саму себя в одной из историй. Она отчаянно старалась сделать все правильно, опасаясь, что ее выгонят из Мэнитейла за малейшую некомпетентность. Но Айша, как оказалось, жила другой жизнью. Она была единственной дочерью, окруженной любовью здоровых и счастливых родителей, и не знала других историй, кроме радостных. Таково было мнение Корделии о ней – бэре, попавшей в Мэнитейл, не имея представления о том, что ее ждет.

Корделия недолюбливала Айшу. Яркая натура бэры раздражала ее, и особенно неприятно было то, что Айша нисколько не стеснялась своих редких иссиня-черных волос, а, напротив, гордилась ими. Айша свободно выражала мысли, сохраняла уверенность без внешней похвалы и не напрашивалась на комплименты. Корделия не могла похвастаться тем же. Но главное – Айша, даже совершая ошибки, оставалась честной и бескорыстной. Она была искренней по отношению к людям, отчего Корделия лишь острее ощущала собственный эгоизм.

– Ах, что же такого хорошего в этой девушке, что все так переживают? Если температура не спадет, нужно будет вызвать другого хранителя, а я вернусь в свою комнату. Пожалуй, подожду еще немного.

Корделия снова подняла полотенце, которое только что положила на лоб Айши, и удивилась, насколько сильно оно нагрелось. Всего несколько минут прошло, а полотенце уже стало теплым. Она вернула его в таз с холодной водой, чтобы снова охладить.

– Что же такое тебе снится?

Айша, в ужасе от разрушенных домов, покрытых толстым слоем пыли, спряталась в узком переулке, где почти не было людей. Она точно помнила, что держала родителей за руки. Но сейчас рядом никого не было. Ее предупреждали несколько дней подряд, что в день переезда нужно быть осторожной, иначе немудрено заблудиться, и все же она, завороженная постоянно меняющимся пейзажем, неосознанно отпустила руки папы и мамы. Айша не понимала, в какой истории оказалась. Ее охватила тревога от мысли, что она может застрять здесь навсегда, позабыв о реальном мире. На глаза навернулись слезы.

– Кто ты? – спросил ребенок, заметив Айшу, сидящую на земле. Мальчик с короткими волосами, худой и с красивым лицом, представился Шахином.

– Ты с Востока? Мне говорили, что там живут люди с черными волосами и черными глазами.

– Я не знаю… откуда я. Я была с папой и мамой, но, когда начала смотреть по сторонам, оказалась здесь одна.

Шахин схватил Айшу за руку и поднял ее.

– Значит, твои родители умерли… Но ты не можешь тут оставаться. Детям опасно бродить в одиночку.

Шахин повел Айшу в неизвестном направлении. Идя за ним, она заметила его одежду. На нем, босом, висели порванные грязные лохмотья, которые когда-то, возможно, имели белый цвет. Его вещи до того изгваздались в пыли, что трудно было поверить, что когда-то они были чистыми. Не только Шахин, но и все вокруг, взрослые и дети, были одеты так же.

Через некоторое время они подошли к маленькому деревянному домику, который выглядел так, будто мог вот-вот разрушиться. Он походил скорее на сколоченную из досок хибару, чем на дом. Здесь Шахин достал из-под одежды маленький твердый картофель и протянул его Айше. Хотя у него самого урчало в животе, он отдал ей свою последнюю еду.

– Это место – только для меня. Раньше здесь жили мои родители, но после войны сюда никто не приходит.

Шахин рассказал о том, как пережил войну. Его страна, когда-то процветающая, потеряла все, когда вражеская армия вторглась в город. Война унесла жизни его родителей и младшего брата, и выжил только сам Шахин.

– Все равно мне повезло, – сказал он. – Обычно дети моего возраста становятся рабами или, как дичь, бегают от преследователей, пока не попадут в их руки и не погибнут.

Айша, сжимая твердый картофель, который не могла съесть, тихо всхлипнула и спросила:

– Тебе не тяжело?

– Тяжело, – ответил Шахин. – Каждый день я боюсь, что умру. Но я буду бороться до конца. Когда младший сын нашего господина вернулся из путешествия в соседнюю страну, он рассказывал мне обо всем, что там видел, о редких и удивительных вещах. Услышав эти истории, я решил стать исследователем. Когда вырасту, я буду путешествовать по всему миру. Я даже туда, где ты была, поеду.

Той ночью в тесной, темной и сырой хижине Айша и Шахин до утра обсуждали, какие великие дела они смогут совершить, когда станут взрослыми. Айша уверяла, что ее родители не погибли и что они непременно вернутся за ней, но Шахин только грустно смотрел на нее.

– Когда мои родители умерли, я тоже верил, что они вернутся, – сказал он с печалью в глазах. – Но этого не произошло. Не переживай, я стану твоей новой семьей.

Айша и Шахин проснулись рано утром, с первыми лучами рассвета. Люди снаружи зашумели, забегали и засуетились. Шахин первым открыл глаза, вскочил с места и подошел к окну, чтобы посмотреть, что происходит.

– Айша, проснись, – сказал он.

– М-м-м? Что случилось? – сонно проурчала Айша, вытирая глаза, опухшие от слез. Она проплакала всю ночь, пока думала о родителях. Шахин уже собрал небольшой узелок и тряс ее за плечо, пытаясь разбудить.

– Похоже, враги снова наступают. Несколько дней царило затишье, но раз все забегали, думаю, нужно покинуть город. Быстро вставай, если не поторопимся, нам не поздоровится.

Шахин схватил Айшу за руку и поспешно вывел из хижины. Они пробрались через толпу взрослых, прошли темными переулками разрушенный рынок и наконец добрались до крепостной стены. Холодное утро укутало землю густым туманом, создавая мрачную атмосферу. Прямо перед тем, как выйти за стены города, Айша, еще не осознавая всей ситуации, заметила, как сильно дрожит Шахин. Она крепко сжала его руку, и Шахин взглянул на нее. Они не произнесли ни слова, но в тот момент их взгляды встретились, и время будто замерло.

– Эй, что это? – Кто-то указал пальцем на небо. Оттуда что-то падало, что-то похожее на красную звезду, направляясь прямо на толпу людей.

– А-а-а!

Когда они поняли, что это огненная стрела, с небес уже посыпался настоящий дождь из сотен пылающих снарядов. Паника охватила толпу в считаные секунды. Люди метались из стороны в сторону, но огонь уже распространился, охватив деревянные постройки и перекинувшись на одежду.

– А-а-а! Нападение!

– Бежим!

Тем временем Айша и Шахин потеряли друг друга в хаосе, их руки, мгновение назад крепко сцепленные, разомкнулись. Пространство вокруг стало похожим на поле боя, и Айша, заливаясь слезами, блуждала по улицам. И вдруг среди людей появился мужчина с необычным внешним видом, с золотистыми волосами.

– Эй, подожди! Ты же не персонаж, а бэр! – воскликнула Айша, когда мужчина с золотистыми волосами крепко обнял ее и поспешил в тот самый переулок, где она пряталась накануне.

Держа Айшу на руках, он мчался, и она увидела, как вокруг полыхает город. Люди, охваченные огнем, метались в панике, жители, застрявшие в горящих зданиях, старики и слабые, сбитые с ног и лежащие на земле – картина, вселяющая неподдельный ужас. Айша, охваченная страхом, отчаянно пыталась вырваться из чужих объятий, но не могла.

– Шахин! Шахин! – кричала она, но ее голос терялся в панических воплях, и Шахина нигде не было видно. Айша продолжала лихорадочно звать его, но ее голос уходил в пустоту.

Мужчина крепче обнял ее, заметив, что она пытается вырваться, и достал золотистую закладку из внутреннего кармана пальто. Когда он ее извлек, все вокруг мгновенно изменилось. Айша с мужчиной больше не находились в переулке.

Когда она вновь открыла глаза, то оказалась в величественном холле, который превзошел все увиденное ею в рассказах. Таким было первое знакомство Айши с Мэнитейлом. Просторный холл поражал воображение: хрустальные люстры, стеклянные украшения, белый мрамор, хрупкие и изящные материалы. Здесь не было места серости туманного утра, здесь царил таинственный оранжевый свет, который проникал через окна и наполнял пространство магическим сиянием. От изумления Айша даже забыла о своих слезах.

Перед ней стоял бэр с зелеными глазами – единственный смотритель Мэнитейла и хранитель книг.

– Что это все значит? Ты вошел в Мэнитейл, минуя пограничную службу? Как такое вообще возможно? – спросил он, внимательно осматривая спасшего Айшу мужчину.

Тот посмотрел на Айшу и попытался объяснить:

– Да, я просто прошел через книгу без хозяина. С тех пор как мы начали изучать не только человеческие рассказы, но и исторические книги, является ли это преступлением? Но если тебе интересно, то вот причина. – Он шагнул в сторону, и Айша, испугавшись, инстинктивно последовала за ним, спрятавшись за его спиной.

Бэр, заметив ее реакцию, подошел к ней и с интересом заговорил:

– Та книга, в которой я нашел тебя, была исторической. Она рассказывала о войне, произошедшей несколько столетий назад. Эта война имеет глубокие связи с нашими предками… Как ты, маленькая бэра, оказалась в таком месте?

Айша, вспомнив о том, как потеряла родителей, начала плакать:

– Я потерялась, когда мы переезжали. Шахин помог мне, но… я не могу найти его.

Когда Айша заплакала, смотритель посмотрел на нее с гневом, словно винил в неосторожности.

– Айша! – Вскоре появились ее родители, которые получили сообщение от бэра и поспешили в Мэнитейл. Они пытались узнать, что случилось, но Айша лишь молча закрыла рот рукой и не смогла ответить.

Айша почувствовала, как кто-то мягко погладил ее по лицу, и, открыв глаза, увидела перед собой Корделию. Та сидела рядом с кроватью и вытирала слезы, катившиеся по ее щекам. На лбу у йши лежало влажное полотенце.

– Ты что, кошмары видела? Ты так сильно стонала. Я уже хотела тебя будить, но ты проснулась сама, – сказала Корделия, когда Айша, еще немного растерянная, медленно привстала и оглядела помещение. Это была ее комната под номером 406, и она сразу узнала ее. Однако странным было то, что перед ней сидела Корделия. Айша не помнила, как вернулась в общежитие, после того как закончила дела с Сонхуном. Все, что случилось потом, словно растворилось в тумане.

Посмотрев в окно, она заметила, что стемнело, а значит, прошло уже несколько часов после ее возвращения. Время пролетело незаметно.

– Ладно, главное, что ты в порядке. Я пошла. – Корделия убрала тазик и полотенце, которые принесла с собой, и встала с кровати.

Айша была благодарна за помощь.

– Спасибо, что заботилась обо мне, – сказала она, когда Корделия собиралась уйти.

Та молча взглянула на нее, вздохнула и покинула комнату.

– Отдыхай, – добавила она на прощание.

После того как Корделия ушла, Айша поднялась с постели и направилась в отдельную комнату, где заранее приготовила ванну с прохладной водой. Стоило погрузиться в нее, как жар, переполнявший ее, немного отступил. Айша расслабилась и подумала о Шахине и бэре, которые помогли ей, когда она оказалась в беде. Она часто возвращалась мыслями к бэру, которого, несмотря на все усилия, так и не смогла найти. Все ее поиски по возвращении в Мэнитейл кандидатом оказались бесплодными. В конце концов она узнала, что бэр был изгнан из библиотеки за нарушение клятвы, и теперь найти его, опираясь только на информацию о цвете его волос, не представлялось возможным.

– Надо было хотя бы его имя запомнить… – пробормотала Айша, прежде чем опуститься под воду.

Исчезли все звуки, и к ней пришло успокоение. Но мысли так и роились в голове. Долг бэров заключался в том, чтобы нести людям счастье, оберегать от бед. Такова была их судьба – судьба потомков тех, кто пошел на преступление против человечества. Вспоминая разрушенный огнем город и Шахина, с которым она толком даже не попрощалась, Айша хотела посвятить свою жизнь людям, отдать ее ради их блага. Долгие годы совесть и чувство долга тяжелыми камнями давили на ее плечи.

Когда она впервые рассказала Теодору о чувстве, которым было продиктовано ее решение стать хранителем, он не понял, чем ее причины отличались от причин других кандидатов. Он не понимал, что для Айши это было настоящим испытанием. Ведь у нее была одна серьезная проблема.

«Хранитель с дислексией…» – подумала она.

Со встречи с Шахином у нее появилось расстройство, из-за которого она не могла нормально читать. Стоило ей посмотреть на текст, как буквы начинали прыгать и мешаться. Только решимость посвятить свою жизнь людям помогла ей подать заявку на экзамен хранителя. Цель направляла ее: чтобы встретиться с книгами людей, ей было необходимо попасть в Мэнитейл и стать хранителем.

Айша вспомнила все усилия, которые приложила, чтобы скрыть дислексию и пройти экзамен. Она также думала о том, сколько еще предстоит сделать, чтобы продолжать работать, не выдав свою проблему. Пока она оставалась погруженной в мысли, из ее носа и рта начали подниматься пузырьки, воздух в легких заканчивался.

– Х-х-х… – закашлялась она, вынырнув из воды и с трудом вдохнув.

Айша мучительно пыталась восстановить дыхание. Случай Сонхуна пробудил в ней сомнения. «Есть ли у меня право защищать книги, которые причиняют страдания людям?» – Этот вопрос не давал ей покоя. Чтобы найти ответ, ей нужно было больше работать с книгами, но она беспокоилась, что, скрывая свою дислексию, рано или поздно допустит промах.