– Как в старые добрые, – заметил Себ с ехидной ухмылочкой, устроившись в кресле.

Бабочку он сунул в карман, пиджак тоже отсутствовал, превратившись в дополнительное одеяло для Эллы, носки сушились на батарее, гель с волос смыла ночная изморось… Принц превратился в какого-то художника с Монмартра.

– Только какао не хватает. И подвального запаха.

Маргарет улыбнулась, уткнувшись в чашку.

– По-прежнему делаешь вид, что тебе все нипочем.

Себа слегка передернуло. Но он быстро овладел собой и пожал плечами.

– Потому что так оно и есть.

– Нет ничего плохого в том, чтобы показывать свои слабости, – возразила Мардж мягко.

Она и восхищалась младшим Кингстоном, и с другой стороны, хотелось его обнять, взъерошить вихры и заверить, что все будет хорошо. Увы, она не могла обещать ему последнего с абсолютной уверенностью. Она – не чайник. Хотя чайник пока что справлялся неплохо. А может, дело в том, что она вымыла ноги теплой водой, намазала кремом и спрятала в полосатые мягкие носки.

– А ты будто не делаешь то же самое! – воскликнул вдруг Себ настолько возмущенно, что едва не пролил чай на сложенные по-турецки ноги. – У самой на душе кошки скребут, а улыбается, словно все в порядке! Знаешь, как бесит?

– Потому что я взрослая, Себ, – вздохнула Мардж.

Словно она была в этом виновата. Словно взрослые не имеют права расклеиваться.

– Я тоже взрослый… Я заканчиваю колледж… И родители приготовили мне место в университете, а я… – затих вдруг паренек, обнимая свою кружку с чаем и не замечая, как горячи ее бока. На его лбу прорезалась неожиданно серьезная складка.

– А ты чего хочешь?..

Вот так знакомые люди вдруг – раз! – и по щелчку пальцев сбрасывают с себя кусок штукатурки, которую ты считал несущей стеной.

– Я не знаю… Не знаю, Мардж, чего я хочу… Линда… Ты знаешь, я ведь был влюблен в нее. Когда-то.

О воцарившуюся тишину, казалось, можно порезаться.

– Только не говори Гарри! – выпалил Себ, краснея. – Он не знает. Никто не знает.

Как же это трогательно – наполнить карманы признаниями невозмутимых Кингстонов.

– Это пока не похоже на улику, так что… я имею право скрыть сей факт, – покачала кружкой Мардж, задумчиво глядя, как жидкость лениво плещется внутри.

Кто бы подумал. В ее голове начали совершенно некстати плясать эльфы.

– Это было давно… Я признался ей… она приняла мои чувства, но потом… все вдруг прошло. У меня. Линда имела право злиться. И я… чувствую ответственность…

Себастиан на короткий миг уронил лицо в ладони. Но тут же их отнял от очаровательно порозовевших щек.

– И я знаю, что нравлюсь Элле. Конечно, знаю – я же не слепой. И именно поэтому… не могу допустить, чтобы Гарри… Ну, ты понимаешь.

Откровения всегда случаются по ночам.

Сердце Маргарет от упоминания имени Гарольда ухнуло и забилось, как бабочка, запутавшаяся в паутине. Она не была зла. Уже точно не была. Просто… резануло по сердцу. Оно уже чуть оттаяло, и стало больно. Почему… почему так получилось? Кажется, уже ничего не склеить.

– Вы ведь… не поссорились, правда? – Себ исподлобья глянул на нее с затаенной надеждой на лучшее.

Маргарет закусила губу и стукнула себя пару раз между ключиц, чтобы унять сердцебиение. Глупый бесполезный метод.

– Нет, это… куда хуже, чем ссора.

Да. Определенно. Откровения. По ночам.

– Слушай, ты же понимаешь, на самом деле Гарри не подозревает Элли! – торопливо и горячо заговорил Себ. – Просто правила у них такие, сразу подозреваемого надо подать в рапорте. А Элла…

Они оба покосились на представительницу элиты городского медколледжа, которая начала совершенно не по-дамски посапывать.

– Как нельзя больше подходит, особенно в этом наряде, – вздохнула Маргарет, отставляя чашку. – Я знаю, Себ. Знаю. И именно это – что он готов принести ее в жертву всего из-за соблюдения правил, меня и убивает. Но хватит о нас. Что она тебе рассказала? Она ведь не была в отключке все то время, что ты вез ее сюда из сказочного дворца?

Ей не хотелось говорить о том, чего сама не могла объять разумом. А даже если, то точно не с одним из очаровашек Кингстонов.

– Увы, – кивнул Себастиан. – Она была перепугана до смерти, а ко мне настроена отнюдь не дружелюбно. Даже кулаками замахивалась. Еле ее уговорил уехать со мной. Еще чуть-чуть – и копы бы на нее наткнулись.

– Жаль, что она тебя не побила, – почти одобрительно кивнула Мардж. – Но что же там… случилось?

– Нарисуем схему, как обычно? – предложил Себ. – Может, поймем.

Маргарет с готовностью потянулась к рабочей тетради на журнальном столике.

Себ уснул первым в своем кресле, уткнувшись носом в спинку. Маргарет помассировала виски – ее мутило то ли от усталости, то ли от волнений, то ли… еще от чего. И ей срочно был нужен совет.

Испещренный их почерками листок в клеточку топорщился на столе и трепетал от легкого сквозняка – окна позволяли себе пошаливать.

1. Элла Лоуренс влюблена в Себастиана.

2. Линда Грейсон была влюблена в Себастиана (и злится на него).

Оба пункта Себ яростно оспаривал, но Маргарет Никсон оставалась непреклонна, заявив, что против фактов не попрешь.

3. Линда Грейсон погибает после шумной ссоры с Эллой.

4. У Эллы все платье в крови, она ничего не помнит и потеряла свой клатч, с которым уходила из зала.

5. В руке Линды зажата блестка с платья Эллы – значит, она виделась с Эллой еще раз перед смертью? И схватилась?..

Это был очень неприятный факт, который крепко поколебал уверенность в невиновности Элли. Времени было не настолько много. И все же… оба не хотели соглашаться с такой версией.

Маргарет поводила карандашом по бумаге, вырисовывая узор. Нехотя приписала информацию, упомянутую Алексом:

6. Отец Грейсонов погиб по вине работника Лоуренсов – мотив?

Не для Эллы. Предумышленным убийством тут не пахнет.

Маргарет потерла лоб, а затем уперлась пальцем в кончик носа. Знать бы, какое заключение дала змея Хэйд… Хотя ей верить и нельзя, а все же – умерла Линда от удара головой о пол? Может, они вцепились друг другу в волосы, та поскользнулась и… убилась? И Элла в страхе бежала?..

Тогда это все равно убийство.

Только какая-то смутная мысль не давала ей покоя. Шея Линды – что-то с ней было не так. Маргарет не была уверена, как выглядят следы удушья, но… Стоп! Она стала прокручивать в памяти вечер.

На шее Линды точно было какое-то украшение. Которое блестело. А вот когда она лежала на каменном полу туалета – на шее остался только красный след.

Кто украл ожерелье, тот и убийца! Она могла и от удушья умереть… Нет, вероятно, тогда бы не было столько крови. И Элли… ее блестка.

Маргарет помотала головой и простонала. Все говорило против Элли.

Ожерелье, ювелирные… Может, смерть Линды связана не с Эллой вовсе, а…

Маргарет схватилась за карандаш:

– узнать, что за ожерелье носила Линда;

– показать фото владельцам ювелирных;

– проверить факт про отца Грейсонов.

Пробить его будет не лишним.

А еще… Лесли Ховард. Снова появилась, и снова трагедия. Она была в курсе «ювелирки». Она пропала прямо перед убийством. Она напросилась на прием, где ей было не место.

Случайно ли устроили прием в Пейсли? Только ли потому, чтобы Гарольд пришел на юбилей родителей? Почему же тогда раньше…

Не бывает таких совпадений.

Маргарет застонала. У нее тут были собраны разнообразные факты, но сделать с ними она ничего не могла: без Гарри она ничто. Только он не станет с ней сотрудничать. У него – правила и сроки. А она укрывает подозреваемую в убийстве. Которую он ищет.

Он никогда ей не простит. Но она не могла иначе. И он – тоже.

Заколдованный круг какой-то, восьмерка бесконечности.

Мардж захотелось горько расплакаться. Но вместо этого она поднялась, добралась до сумки и включила телефон. Всего на минутку. И сразу сдвинула уведомления о пропущенных вызовах. Она… будет сильной и не станет проверять, только ли младший Кингстон названивал ей.

Что она скажет? Что начала собственное расследование?

Идти в прокуратуру было явной ошибкой. Гарри казалось, что это хорошая идея, а она и рада с ним дни коротать… Глупая, глупая Маргарет. Меняешь работы как перчатки, и все из-за него, никакого внутреннего стержня.

Все кончено. Сухо всхлипнув, Маргарет набрала другой знакомый номер из записной книжки. Надо действовать, а не раскисать.

Она закрылась в спальне, чтобы не дай бог не разбудить молодежь.

– Алло, – с седьмого гудка донесся сонный голос Шона Коннерза.

– Привет, Шон. Это Мардж.

Пауза. Маргарет затеребила бахрому на подушке и мысленно обругала себя – она не придумала ничего лучше, кроме как прервать сон своему бывшему шефу.

– Прости, что так поздно звоню. Просто мне срочно нужен совет, а больше некого спросить…

– Марджи, – голос Шона стряхнул с себя весь сон, и было слышно, как сыщик там, на своей кровати или где еще он спит, устроился поудобнее и улыбается во все тридцать два. – Разве это поздно? – на часах стрелки приближались к цифре «три». – Скорее уж рано. А для тебя я доступен двадцать четыре часа в сутки. Но позволь спросить – а что же Кингстон?

Мардж вздохнула и резко убрала руку с подушки на колени.

– Мы временно не общаемся. Временно, – добавила она на раздавшийся в ответ нечленораздельный звук – мало ли, что там Коннерз себе нафантазирует.

– Но я… договорился с Соф о поездке на выходные. – В голосе Шона отчетливо прозвучали нотки вины и досады.

– Так при чем здесь Соф? Езжай на здоровье, только удостоверься, что она серьезно настроена. Софи считает, что ты милый, но для успеха этого недостаточно. Помочь мне успеешь – до выходных времени ого-го, а мне срочно.

Шон Коннерз расхохотался.

– Что? – не поняла Мардж.

Или сделала вид, что не поняла. Пока роковые слова не произнесены, всегда есть дорога назад.

– Ничего, – уже посерьезнел Шон. – Говори, конечно. Что случилось?

– Прости, расстались мы с тобой, правда, не очень, но… Видишь ли… у меня правда нет других знакомых сыщиков, а это очень важно. Решается судьба человека. Гарри… прямо сейчас я не могу к нему обратиться… Помоги мне по старой дружбе, а? Не Брука же мне просить – он предавший Кингстона друг.

– Ну да, а я – заклятый враг, это, бесспорно, лучше.

Кажется, Коннерзу было весело. Маргарет нахмурилась.

– Перестань зубоскалить! Мне нужно собрать материал на пару дел… Я же по официальному делу! Считай меня клиентом. Запиши, пожалуйста.

– На когда тебе нужно? – деловито осведомился Коннерз, елозя и скрипя, видимо, в поисках ручки.

А Гарольд всегда записывает в айпад. Маргарет постучала себя по лбу. Работа Гарольда – это работа Гарольда, и ее она не касается.

– Чем скорее, тем лучше. У меня в коридоре дрыхнет подозреваемая в убийстве, и я хотела бы накопать опровержение до того, как нагрянет полиция.

– О, – только и отвечал Шон. – Так вот почему вы с Кингстоном…

– Эй! Давай без комментариев!

– Ладно, ладно… говори, записываю.

Это было хорошо – Шон Коннерз умел ничего не спрашивать и ничего ей не запрещать. С Кингстоном же…

Маргарет снова тяжко вздохнула.

Гарольд Кингстон брел по улице Мэнтон. Где-то за грудиной болело. Ребра, должно быть, разнылись от влажности. Всю ночь они с Брентом работали над делом. И выяснили две вещи: у Линды пропало бриллиантовое ожерелье, отсюда и раны на шее – значит, его сорвали. В кустах нашелся клатч Эллы Лоуренс: в нем ожерелье и лежало.

Что бы на это сказала Маргарет Никсон, так рьяно ринувшаяся защищать бедовую подругу? Мардж всегда такая – рвется защищать бедных и обездоленных. И это… мило, как бы он ни злился.

Несмотря на эту самую злость, в декабрьский серый недорассвет именно в ее квартирку ноги его и несли. Не было другого места, куда он захотел бы прийти после такого дня и ночи.

Он бы приходил сюда каждый день и ночь.

И их ссора тут не имеет значения.

Через несколько часов Брент отправится к ювелирам с этим ожерельем – узнать, не держали ли они чего подобного в сейфах. Рене тоже слегла с неврозом, так что ничего об ожерелье узнать не удалось, увы. А Линда едва начала выходить «в свет», мало кто знал ее и обратил внимание на ожерелье «малолетки».

А эти два дела могли бы быть связаны. И это спасло бы репутацию Эллы. Только глупая девчонка сбежала, и журналисты наверняка готовили разгромную статью о ней. Свидетелей ссоры хватало. Желающих сообщить подробности СМИ – тоже.

Через несколько часов выйдут статьи, и ничего не поделаешь.

Мама приходила в себя под капельницами. Туда же увезли и Лану Грейсон – она тоже так толком и не пришла в себя.

Мужчина отер лоб от капель дождя и гулко постучался в заветную дверь, взрывая сонную тишину. Сейчас Мардж ворча выползет из-под одеяла, будет такой домашней и заспанной, и, может быть, он уговорит ее забыть, что она сердится, и сварить кофе.

Мгновение тишины послужило ответом, а затем раздалось шуршание, бормотание и… истошный женский вопль. Гарольд вмиг проснулся. Не раздумывая, следователь перенес весь вес на одну ногу, а второй примерился к уровню замка. Его расположение он знал очень хорошо. Да и дверь у Маргарет деревянная, простенькая, открывается внутрь – идеально.

Ударил всей стопой. Раз, второй, третий. Замок не выдержал и хряснул.

В прихожей стояла, уставившись на него… Элла Лоуренс, вся в пятнах крови и грязи.

Из комнаты выскочила Мардж. Верно – заспанная и с гнездом на голове. Из-за спинки кресла выглядывал Себ.

Гарольд Кингстон застыл на месте, пялясь на Мардж.

«Я не знаю, где Элла». Ну, конечно. Как ловко она его провела. Не хуже Лесли Ховард.

Он постоял мгновение, а затем резко развернулся и поспешил по ступеням вниз. Едва не поскуливая от боли в ребрах – двери выбивать явно не входило в прописанный доктором Уиттерсом покой.

– Прекрати! – резко приказала Мардж Элле, которая снова начала кричать «что это?!», обозревая собственное платье. – Я тебя просила не пить.

В голове – пустота. В сердце – никаких чувств. И только одно бьет набатом по всему телу: он решил, что она обманула его. Нельзя позволить ему вот так уйти.

И как была, в полосатых носках, Мардж бросилась в дверной проем, замок сиротливо повис на двери.

– Гарри! – крикнула она еще на лестнице.

Сегодня все соседи ее возненавидят.

Хлопнула входная дверь на этаже внизу. Скрипнула дверь наверху: кто-то из соседей решил узнать, что происходит.

Мардж слетела по перилам, по-прежнему кутаясь в кофту.

– Гарри, подожди! – кричала она, выскакивая на холодный ветер.

Он сунул руки в карманы и обернулся. Девушка подлетела, с ходу забыв про все «фундаментальные разногласия». Он слишком важен, чтобы… Врезалась с разбегу, обняла, срывая с его губ стон боли.

– Себ привез Эллу ночью. Он нашел ее. И привез ко мне. Я не знала, – пробормотала она в его мягкое пальто-куртку.

Кингстон не шевелился.

– Иди в дом. Простудишься босиком бегать.

Она замотала головой.

– Одна не пойду.

И встала на его ботинки. Гарольд тихо охнул, но придержал ее одной рукой за талию.

– Никуда не пойду без тебя, – повторила Мардж.

– Какая упрямая, – усмехнулся Кингстон и прижал ее чуть крепче. – Ты… пальто оставила в машине.

– Знаю… – всхлипнула она ему в плечо.

– И телефон выключила.

– Есть такой грешок… – хмыкнула нервно.

– Я переживал.

– Прости…

– Нет, это ты меня прости.

– Но… разве ты у МЕНЯ должен просить прощения? – отстранилась Мардж, широко раскрыв глаза.

– Нет, Марджи, – мягко придержал ее Гарольд и, заглянув ей в лицо, задумчиво погладил ее по щеке. – Прости за то, что поддался эмоциям. Но расследование я буду вести так, как считаю нужным. Мне жаль.

Маргарет вздохнула. Кажется, она перестала бы его уважать, если бы он изменил свое мнение просто в угоду ей. Это тебе не Шон Коннерз. И за это она Гарольда и любит…

– Да нет… Ты прав, – опустила она взгляд и покрутила пальцами пуговицу на его груди. – Себ сказал то же самое – нельзя отступать от своих принципов в угоду другим. Но ты… правда думаешь… что Элла…

– Прошу, – прервал ее Гарольд, – давай поговорим об этом попозже, хорошо?

Маргарет кивнула. Где-то взревел мотоцикл: Пейсли просыпался, и скоро на улицах закипит жизнь. Мардж поежилась. Кингстон потер ее плечи.

– Пойдем? – спросил он у притихшей девушке, все еще стоявшей на его ботинках в своих полосатых носках.

– Я должна тебе сказать кое-что… Я… хочу уволиться.

Гарольд замер. Ничего не сказал, но напрягся – разве такое скроешь в объятиях.

– Нет, не из-за того, что случилось, – поспешно затараторила Мардж. – Ну, может, немного… Но не из-за нас. Я пришла сюда ведь за тобой. Чтобы быть рядом. Но это не лучший мотив для выбора жизненного пути, ведь ты согласен?

Кингстон кивнул задумчиво.

– И куда ты пойдешь? – уточнил он глухо.

– В кафе Кэрри для начала. Мне понравилось, знаешь. И ей помощь пригодится. Может, там и останусь… – Маргарет снова натянуто засмеялась. – Все никак не могу найти этот самый жизненный путь – ну и бестолочь я, верно?

– Нет, не бестолочь, – Гарольд ласково поцеловал ее в лоб, и девушка затихла. – Марджи. Обещаю, мы поговорим. Просто… нужно время.

– Да. Я тоже так думаю, рано рвать то, что мы с таким трудом сшили. Давай подождем. Это ведь ничего, правда? Все пары проходят через такое, верно? И скоро все будет как прежде?

Она смотрела в его глаза с такой надеждой, что Кингстон смалодушничал и оптимистично заверил:

– Даже лучше.

Маргарет кивнула, и она мелко задрожала.

– Ладно, – с трудом подхватил ее на руки Гарольд, – позвольте отнести вас в дом, прекрасная леди.

– Я сама, – сопротивлялась она. – У тебя ребро…

– А ты без тапок, – проворчал Кингстон. – Заработаешь воспаление и завалишь карьеру пекаря.

Маргарет затихла у него на плече, пытаясь раствориться в воздухе и стать легче. В сердце все еще ворочались боль и страх, но верилось: все будет хорошо, они справятся.