Однажды кабардинский князь собрал свиту и отправился в поход. Не очень везло им с добычей, а возвращаться с малыми трофеями они считали недостойным. Совершая все новые набеги, уходили они дальше от своего дома, углубляясь в чужие края. Вести о их набегах летели перед ними, и внезапные нападения, которые очень важны для успеха, уже не получались. Более того, когда они перешли Терек, то разосланы были гонцы дать знать, что враг вторгся в их страну.

Князь же со свитой решили передохнуть и заночевать на берегу Терека, где нашлись большие камыши. Тут они опрометчиво почувствовали себя в безопасности и спокойно расположились на ночлег. Проснувшись рано утром, кабардинцы не поняли, что были окружены. И внезапно атакованные, были захвачены в плен.

А в родном ауле ждущие своих джигитов с добычей близкие стали беспокоиться и делиться тревогой друг с другом:

– Что-то долго не возвращается наш князь из похода, уж не случилось ли чего?

– Да что может случиться, ведь никогда, слава всевышнему, удача не оставляла нашего князя и его спутников. Видимо, слишком много добыли они подарков для нас, большие табуны прихватили с собой, поэтому так долго приходится нам ждать, – говорили другие.

Но в конце концов люди поняли – что-то произошло. Были разосланы гонцы узнать, где князь и его дружина. В разных землях побывали посланцы, но ничего не смогли узнать, никаких следов не было обнаружено, как будто те провалились сквозь землю. Еще бо'льшая тревога овладела родственниками и друзьями пропавших. С еще бо́льшим рвением они продолжали свои поиски, расспрашивая всех гостей и просто проезжавших мимо. Но и это было бесполезно.

Прошло много времени, прежде чем первое известие смогло пролить хоть какой-то свет на пропажу князя и его свиты. Случайный гость рассказал о слухах, будто бы в тюрьме в Железных воротах содержатся какие-то узники, говорящие по-кабардински.

– Может быть, это именно те люди, которых вы ищете, – добавил он. – Ведь никто из посланных вами на поиски не добирался до Железных ворот.

– Как же страдают наши близкие в тюрьме. Страшна их участь, и мы должны вызволить их оттуда, – сказали жители аула, которые не сомневались, что речь шла именно о тех, кого они так долго и безрезультатно ищут.

Железные ворота – одно из названий Дербента, Дагестан.

Дальше мужчины начали совещаться, как им поступить:

– Надо напасть на тюрьму и силою освободить наших узников, – такое мнение прозвучало первым.

– А хватит ли у нас на это сил – ведь тюрьму охраняют? А мы подойдем туда после долгого похода, – в сомнении рассуждали другие.

– Больше надежды не на оружие и не на нашу храбрость, а на золото. Мы выкупим наших пленников, – и это предложение получило поддержку.

Все золото и драгоценности были принесены жителями аула, сложены в переметные сумы, навьючено на лошадь к вечеру. А рано утром лучшие наездники, выслушав пожелания прямой дороги, отправились в дальний путь. Навьюченная золотом лошадь была поручена самому уважаемому и надежному джигиту по имени Хамыш.

Ехали они день, и второй, и третий – долог путь до Железных ворот. Дорога была им легка, ведь они знали, как важно поскорее добраться до цели и освободить томящихся в неволе близких. И когда они были уже на подходе, однажды в лесу от группы отстал наездник, которому было доверено золото, собранное для выкупа.

Пропустив далеко вперед своих спутников, Хамыш остановился под большим и приметным деревом, вырыл яму и, положив в нее сумы с золотом, закопал и накрыл листвой и ветками, чтобы ничего не было заметно. После этого догнал товарищей и вместе с ними продолжил свой путь. Никто не заметил его отсутствия.

На ближайшем привале джигит объявил своим товарищам:

– Скоро мы будем у цели, поэтому я признаюсь вам в страшном событии. Я виноват перед вами и перед нашим народом, я потерял собранное золото. Готов ответить за это своей головой, принять любое наказание, пусть будет так, как вы решите.

Такого удара даже представить никто не мог. Все стояли пораженные, и никто не решался нарушить тревожную тишину. Однако нужно было принимать решение. Один из мужчин сказал:

– Что толку в твоем наказании? Это не вернет золота, доверенного нам людьми.

– Мы не можем вернуться обратно, ничего не добившись, не освободив пленников. Бесславное возвращение ляжет на нас позором. И что мы скажем народу?

– У нас не осталось выбора, и мы пойдем вперед. У нас нет золота, но наше оружие с нами. Мы или вернемся с пленниками, или погибнем. Когда нас пугала опасность, разве наши предки решали дела золотом, а не острыми мечами и отвагой?

– Струсивший сегодня не в праве больше носить оружия.

Таково было общее мнение – пленников надо освобождать, даже если придется погибнуть в неравном бою.

А Хамыш, человек, которому доверено было золото, предложил для начала использовать хитрость:

– Мы пошлем кого-то из нас сказать, что приехали выкупить пленников, но договариваться будем только со значимыми людьми. Они пришлют нам своих почтенных стариков, а мы задержим их. Тогда они пришлют еще кого-нибудь узнать, что случилось. Мы задержим всех, а потом предложим обмен. И заодно спросим совета у достойных людей, что будут находиться в нашем почетном плену. Мы будем обходиться с ними уважительно, и они поймут наши добрые намерения и помогут нам.

Так и сделали. Вскоре у кабардинцев были в руках самые уважаемые люди Железных ворот. Тогда они потребовали обмен, об этом же просили и задержанные старики, проникнувшись добрым и уважительным к себе отношением и отвагой воинов, пришедших на выручку своему князю и своим товарищам.

После недолгих переговоров пленники были освобождены. Проведшие много месяцев в тюрьме люди были счастливы оказаться на воле и благодарили своих освободителей. Решено было как можно быстрее отправляться в обратный путь на родину. Когда же они достигли уже знакомого им леса, то человек, закопавший золото, привел всех к большому приметному дереву и рассказал о том, как он зарыл здесь сокровища, собранные народом для выкупа. Оно было тут же извлечено, чему все были рады несказанно. А Хамыш объяснил свой поступок:

– Ведь наши люди отдали последнее, не оставив запаса даже на черный день. Пожертвовали своими сбережениями ради свободы близких. И как мы могли отдать наше богатство? Но дело даже не в этом. Горько мне было сознавать, что мы можем только выкупать наших пленников. Я знал, что это не так. И готов был расстаться с жизнью, чтобы все поняли – не золото, а отвага и оружие важнее для нас.