В широкой речной долине, на отшибе, подальше от людей, стояло бедное жилище. Рядом на маленьком кукурузном поле, размером не более расстеленной бурки, работала молодая женщина. А муж ее в это время должен был уже вернуться из леса с дровами. Завтра утром отнесет он дрова в соседнее селение, продаст их и купит муки на лепешки. Если, конечно, ему удастся выручить за дрова хоть небольшие деньги, ведь бывало часто, что бедному крестьянину не везло, и он возвращался с пустыми руками.

Женщина была очень красива, а жизнь ее с мужем – очень бедна. Она вышла за него, потому что они были знакомы с раннего детства, вместе играли, и она полюбила его. Хотя он не отличался трудолюбием, не был красив, ловок, храбр, как многие юноши из их родного аула. Но он очень любил ее, поэтому все, что имел после смерти отца, отдал ее отцу в качестве калыма. Даже сакля его перешла ее родителям, и пришлось молодым людям начинать свою совместную жизнь без всяческой помощи. Они не боялись бедности, пока были вдвоем и не имели детей.

Однажды вечером размеренность их тихой жизни была нарушена – к их жилищу подъехали всадники с факелами в руках и бесцеремонно заколотили в дверь, ругаясь и требуя открыть немедленно.

А страной этой правил глупый и жестокий царь. Не видели от него добра ни вельможи, ни простые люди. Никому не давал он покоя, потому что все время скучал. В очередной раз призвал он своих приближенных и объявил:

– Мне скучно! И охота мне надоела, и война. И пышные застолья не радуют меня, и от певцов я не слышу песен, которые радовали бы мое сердце. Теперь я хочу вести умные беседы. Кто сможет пробудить у меня умные мысли, того награжу щедро – он получит мешок золота. Ну, а если не сможет, лишится головы.

И выступили, дрожа от страха, вельможи, и стали говорить то, что им пристало:

– Ты самый мудрый из правителей! Царство твое процветает, благодаря уму нашего царя! – они восторгались его богатством, могуществом и славой.

Эти льстивые речи он слышал всегда, и отвлечь его они не могли. И брошены были льстецы в темницу, а кое-кто и головы лишился. И сказал тогда царь:

– Я вижу, от вас умных речей не дождешься. Пусть приходят ко мне простые люди, кто сможет заинтересовать меня, тот получит мешок с золотом. В противном случае – посмотрю, как будут головы глупцов лететь с плеч.

И помчались гонцы по аулам собирать народ для развлечения царя. Но простой человек при виде правителя и вовсе дар речи терял. И дошел черед до нашего крестьянина-бедняка, который жил со своей красавицей-женой и торговал дровами.

Посланники царя велели ему завтра же утром предстать пред светлыми очами государя с умными речами. Но глядя на несчастного, хохотали: не сносить тебе, глупому, головы. Ослушаться приказа было невозможно.

Проснулся несчастный рано утром, штаны с заплатами натянул, простился с женой и голодный, потому что не было в доме никакой еды, отправился во дворец. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется, и бредет он, опустив голову. И вдруг видит – лежит на его пути змея, греясь на солнышке. Парень и испугаться не успел, как она спросила его человеческим голосом:

– Чего ты голову повесил?

Змея у кавказских народов являлась тотемным животным. Много названий связано со ней: гора Змейка, под ней расположен аэропорт Минеральные Воды; Змейские горы в Северной Осетии-Алании; Джинальский хребет, вдоль которого лежит дорога с равнины в Кисловодск. Название хребта связывают с карачаевским словом «жылан», что означает «змея».

И отвечает он ей:

– Призвал меня царь, чтобы я развлек его умными речами, а я и не знаю, что ему сказать. Отрубит он мне голову, а у меня жена дома молодая, красивая, должна вот-вот первого сына родить. Что с ними без меня будет?

И чуть не плачет, бедолага. Говорит ему змея:

– Не печалься. Я тебя научу, что царю сказать. Он не казнит тебя, а наоборот, даст тебе мешок с золотом. Но помогаю я тебе с одним условием: на обратном пути ты пройдешь этой же дорогой и поделишься со мной сокровищами.

– Конечно, все тебе оставлю! Я и золота никогда не видал, и не нужно мне оно! Мне бы только к жене домой вернуться.

Научила его змея, пришел он к царю и говорит такие речи:

– Весенний сад наполнился козлами.

Ничего царь понять не может, однако заинтересовался: что же это значит? И разъясняет осмелевший крестьянин:

– Сад – это наш мир. Как жестокость, зависть, измена, жадность портят нашу жизнь, так в весеннем саду объедают козлы молодые побеги. И засыхают растения – не зеленеют, не цветут, не плодоносят.

Задумался царь. И велел выдать говорившему мешок золота, и отправил его восвояси. Взвалил парень мешок на плечо – тяжело, но ведь своя ноша не тянет. Идет, насвистывает.

– Вот, – говорит сам себе, – как бывает в жизни. Я шел умирать, а стал богатейшим человеком! Штаны себе новые куплю, жене – красивую одежду, саклю большую построю, скот заведу, пастухов найму! Шашлыка нажарим – наедимся наконец!

И с такими мыслями доходит он до развилки. Дорога прямо ведет через змею, дорога направо обходная, длиннее, зато со змеей встречаться не надо. И думает он, и вслух рассуждает, пытаясь решить, что же ему делать:

– Я, конечно, обещал. Но зачем змее золото? Она живет в норе, корм у нее под брюхом.

Повернул и пошел дальней дорогой. И сделал все, как собирался. И стада, и пастухи, и по полу новой просторной сакли уже несколько сыновей бегают босыми ножками. Живет себе, горя не знает, забыл и о царях, и о змеях, и о козлах. Но не тут-то было, и в один прекрасный вечер вновь всадники стучатся:

– Ждет тебя завтра государь с умными речами!

Делать нечего, ослушаться невозможно. Встает рано утром, лучшую одежду надевает, лучшего коня из конюшни выводит и едет по той же дороге. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется. И вдруг видит – на том же месте лежит та же самая змея и спрашивает человеческим голосом:

– Что ты голову повесил?

И отвечает ей молодой хозяин:

– Стыдно мне перед тобой, что я тебя обманул, таким жадным оказался. А вот теперь меня опять царь призвал с умными речами. Что сказать царю, я не знаю, ты мне уже не поможешь, судьба моя, видно, – головы лишиться.

Отвечает ему змея такими словами:

– Я тебе помогу, ты же ни в чем не виноват – время было такое, козлы в весеннем саду, ну и ты себя соответственно вел. А теперь все изменилось, и скажешь ты царю, что весенний сад наполнился телятами. Телята резвятся, глаз человека радуют, объедают побеги, но немного: и зеленеет сад, и цветет, и плодоносит. И означает это, что все плохое постепенно уходит из нашей жизни, а больше становится уважения, щедрости, желания помочь друг другу. И ты тоже изменился, и в этот раз, получив мешок золота, ты поделишься со мной сокровищем.

– Конечно, мне ничего уже не надо, все тебе привезу! У меня еще с прошлого раза под домом зарыто много золота. Спасибо, что зла не держишь.

Простился со змеей и радостный поехал во дворец. Поговорил с царем, получил мешок с золотом, на коня его погрузил и едет, довольный, насвистывает:

– Как хорошо получилось! И змея зла не держит, и от царя живым возвращаюсь! Да еще и золото с собой везу, – с такими мыслями подъехал он к развилке.

Дорога прямо короче, но там со змеей встретишься, дорога направо обходная, длиннее. Остановил он своего коня и рассуждает:

– Я, конечно, обещал. Но все-таки зачем змее золото? Она живет в норе, и корм под брюхом у нее. А человеку золото всегда нужно, и чем больше, тем лучше.

Подумал, головой покачал и поехал дальней дорогой. Живет себе припеваючи. Уже и внуки подрастают. И забыл про давнюю нужду, и про царя, и про змей, и про козлов с телятами. Но в один прекрасный вечер подъезжают гонцы:

– Завтра царь призывает тебя с умными речами! – и как стоял наш богач, так и сел.

Но делать нечего. Собрался с утра и поехал по прежней дороге. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется. И ругает он себя на чем свет стоит:

– Молодой был, голодный, бездетный – а жить как хотелось! Теперь же, когда каждый час жизни сладок, придется умереть, и из-за чего? Из-за какого-то золота, из-за жадности своей!

И вдруг видит – на тропинке на старом месте лежит та же змея и спрашивает:

– Что ты голову повесил?

И отвечает он змее:

– Стыдно мне перед тобою, что я дважды тебя обманул, таким жадным оказался. И вот опять царь меня призвал, но что ему сказать, я не знаю, и ты мне теперь не поможешь, – и чуть не плачет, бедолага.

Однако говорит ему змея неожиданные слова:

– Ты ни в чем не виноват, время было такое. Поэтому я тебе помогу. Но вот теперь все изменилось, и скажешь ты царю, что весенний сад наполнился ягнятами. Они резвятся, глаз человека радуют, ничего в саду не портят. И сад зеленеет, цветет и плодоносит. Это значит, что все плохое ушло из нашей жизни, и мы радуемся миру, любим и уважаем друг друга. И ты тоже изменился, и на обратном пути заедешь ко мне и поделишься сокровищем.

– Конечно! – отвечает ей седобородый всадник. – Все тебе привезу, не сомневайся. Спасибо, что зла не помнишь, многому ты меня научила.

Недолгим был разговор с царем. Получив очередной мешок золота, отправился наш герой в обратный путь. И ни о чем не думая, подъехал к знакомой развилке. Дорога прямая короче, там его змея ждет, дорога направо – в обход. Остановил своего коня и думает…

О чем он думает, мы не узнаем никогда. Давайте оставим его одного. Пора уже закончить этот рассказ и перейти к следующему.