Давным-давно высоко в горах Кавказа жило племя смелых и сильных людей. Представители племени отличались гордостью и свободолюбием, и женщины не уступали в этом мужчинам. И хоть опасность им не угрожала, устроили они жилища свои на склонах золотых гор.

Много лет их вождь, старый седовласый Минги-Тау (Эльбрус), следил за строгим и справедливым соблюдением законов: почитание старших, уважение к женщине, взаимопомощь, гостеприимство. Среди законов, выработанных народом, был закон, строго запрещавший межсословные браки.

Люди, разумеется, понимали, что в молодые годы сложно справиться с любовью, даже если ее запрещает закон. Поэтому у влюбленных оставался один шанс – тайно убежать. Если их не догоняли сразу, то они могли уйти к соседним народам или погибнуть, оставшись вне своего племени.

Но если догоняли, то закончиться это могло трагически – вплоть до смертной казни для юноши. Или его привязывали к позорному столбу, а потом изгоняли из селения. Девушек не казнили никогда, но наказывали позором. Например, сажали несчастную беглянку на старого осла задом наперед и водили по аулу, невзирая на палящее солнце или проливной дождь. И все могли идти следом, оскорбляя и не стесняясь даже плевать в нее. Какая жизнь у бедняжки была после такого позора? Сидела она в дальнем углу в доме своего отца, никто не жалел ее и доброго слова не говорил.

Вот так строго каралось нарушение закона. Но тем не менее случалось, что любовь оказывалась сильнее страха. И молодые люди, презрев опасность, пытались убежать. Это и произошло в семье старого и всеми уважаемого Минги-Тау.

Была у него красавица-дочь Малка, в которой он души не чаял, гордился ею и знал, что выдаст ее замуж за самого достойного человека. И еще был у него сын Баксан, совсем еще юный, но уже показавший себя мужественным и сильным. Не касались дома Минги-Тау беды и несчастья. Но это до поры до времени.

Малка – самая протяженная река в Кабардино-Балкарии (210 км), берет начало с ледников Эльбруса, впадает в Терек.

Баксан – река в Кабардино-Балкарии, приток Малки. Берет начало с ледников Эльбруса.

Случилось, что полюбила Малка пастуха из соседнего племени по имени Терек. Знала, что запрещает закон княжеской дочери любить простолюдина. Позор навлекала она на свою семью. Ночи не спала несчастная девушка, не знала, что делать. Отцу открыться? Он будет в гневе. С кем поделиться своей тревогой? Не было у гордой красавицы Малки такого человека. Только возлюбленный мог бы дать ей совет и успокоить. Но далеко пасет Терек свои отары.

Терек – река, протекающая на Северном Кавказе и в Грузии (626 км). Впадает в Каспийское море.

Плохо стало ей в родном доме, перестали радовать восходы солнца, прозрачные водопады, яркие цветы по склонам гор. Не хочет она встречаться с подругами, не интересны девушке их разговоры и развлечения.

Долго думала Малка и, наконец, приняла решение, ей казалось, что оно единственное: убежит она к возлюбленному и будь что будет! Даже если суждено ей погибнуть, она готова! Хотя с детства княжеская дочь слышала от старших женщин рассказы о молодых красавицах, которых страшно наказывали за нарушение закона, но молодость не хочет думать о последствиях, когда ею движет любовь.

Глубокой ночью Малка покинула родительский дом и побежала в сторону Терека. Просыпается старый отец, чувствует, неладно в его семье, что-то произошло непоправимое. Разбудил он жену:

– Иди посмотри, спит ли наша дочь, здорова ли она. Как-то неспокойно у меня на душе. Будто случилось что-то с нею.

Заволновалась жена, хотя виду не подала.

И убедились несчастные родители, что оправдались их худшие опасения, исчезла их единственная дочь, радость и свет их угасающей жизни. Поняли они, что произошло, хотя трудно было в это поверить. Тогда разбудил Минги-Тау Баксана, сына своего, надежду и опору. Разбудил и велел отправляться вдогонку:

– Твоя сестра опозорить нас решила. Где она? Куда направилась? Что увлекло ее из дома? Беги, мой сын, догони сестру, верни обратно в дом. Сделай это быстро, пока солнце не начало подниматься над горами.

Выбежал Баксан из дома, но время было потеряно, поэтому не получилось у него быстро настичь беглянку. Но бегал он быстрее сестры и в конце концов настиг ее уже довольно далеко от дома. Начал уговаривать он Малку:

– Что ты надумала? Куда ты бежишь? Отец в гневе, мать в слезах, пожалей их, вернись! Ведь ждет тебя суровое наказание, а семью нашу – большой позор!

– Нет, – ответила твердо девушка. – Я не вернусь, так и передай отцу! А ты возвращайся.

Но не отступает Баксан, бежит вместе с сестрой, пытается говорить с ней то ласково, то жестко:

– Скажи мне, куда ты бежишь, что случилось? Ведь так хорошо мы росли в доме отца, так хорошо мы жили.

– Ты еще молод и понять меня не сможешь. Я хочу быть с человеком, который любит меня. Только с ним готова я прожить жизнь.

Долго бежали они, уже и солнце поднялось высоко в небе. Наконец дорога привела их Тереку, который уже выгнал свою отару на пастбище. Бросилась в его объятия Малка:

– Я покинула дом отца, я решилась на это, потому что хочу быть с тобой. Но нам небезопасно оставаться здесь, нас будут преследовать. Готов ли ты бежать вместе со своей Малкой?

Согласился Терек, никак не может он поверить своему счастью. И вот уже оба влюбленных уговаривают Баксана, чтобы он не возвращался домой, а побежал вместе с ними:

– Как сможешь ты показаться на глаза отцу, что скажет тебе мать? Как посмотрят на тебя люди? Ведь ты не выполнил приказ Минги-Тау, и этого не забудут никогда. Давай убежим вместе, куда приведет нас судьба. И найдем себе приют, будешь с нами.

И согласился Баксан, ведь ничего ему не оставалось делать. А высоко в горах старый Минги-Тау ждал возвращения своих детей, не мог поверить, что ослушались они отца, пренебрегли законом и не захотели вернуться обратно. А когда понял, что не дождется, – проклял непокорных.

Так, начавшись с ледников Эльбруса, бежит по склонам горы Малка, преследует и настигает ее Баксан. Слившись воедино на равнине, добегают они до Терека, и вбирает тот их воды. И дальше устремляются они вместе на восток к Каспийскому морю.

Но не может успокоиться седовласый Минги-Тау, и каждую весну закипает гнев в его сердце, вновь он посылает проклятья вслед бегущим рекам, и тогда становятся они бурными, мощными, сметающими все на своем пути.

А потом загрустит старый отец, успокоится, и реки затихают, вода в них становится чистой и прозрачной. Нет ничего постоянного в этом мире, есть время для гнева и время для прощения.

Бегут Малка, Баксан и Терек много веков день за днем. Вечен их путь, не найдут пристанище те, кто нарушил закон предков.