Время шло, но отношения между Линденом и Элизой оставались прежними. Они сильно любили друг друга и были счастливы. Над ними нависла только одна проблема – отсутствие детей.

– Все еще никаких новостей?

– Да.

– Странно, у них такие хорошие отношения, почему же не выходит?..

– Им нужно поскорее обзавестись наследником…

Чиновники и придворные тихо обсуждали отсутствие детей у пары. Линден – император, поэтому ему непременно нужно было продолжить род. Этот вопрос волновал всю Империю. Обычно император мог найти себе фаворитку, чтобы она родила ему ребенка, но все так уважали и почитали Элизу, что ни у кого не поворачивался язык предложить Линдену найти другую женщину. Особенно, когда все знали, как сильно он любит свою императрицу.

– Это серьезная проблема…

– Ничего, наверняка скоро будет хорошая новость. Нужно просто подождать.

Горожане тоже ждали новостей о ребенке. Все они любили императора и императрицу, и все желали пополнения в их семействе.

– Все еще никаких новостей о ребенке?

– Пока нет.

– Я собираюсь каждый день ходить в церковь и молиться за них.

– Я уже давно так делаю.

Больше всего о рождении ребенка волновалась сама Элиза.

«В чем же проблема?» – переживала она.

Линден все время успокаивал ее, но она все равно нервничала.

«Со здоровьем все в порядке…»

На всякий случай девушка прошла обследование. Несмотря на то, что технологии еще не так развились, как на Земле, ей удалось выяснить, что и у нее, и у Линдена со здоровьем было все хорошо. Это принесло ей облегчение, но она никак не могла понять, почему же у них не выходит зачать ребенка.

«Может, проблема во мне? – грустно думала она. – В прошлой жизни я тоже не могла забеременеть».

Хоть в то время они и не любили друг друга, но все равно выполняли свой супружеский долг. Однако и тогда детей у них не было.

Пока Элиза вздыхала, в дверь постучали, и к ней вошла пациентка – жена барона Линкена. Она была беременна.

– Здравствуйте, баронесса. Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, ваше величество. Все как обычно.

Элиза улыбнулась и задала женщине еще несколько вопросов:

– Вы, наверное, сильно устаете? Токсикоз вас не мучает?

– Мне уже намного лучше.

Время от времени Элиза бросала взгляд на живот баронессы.

«Там ребенок… – Она завидовала, что у женщины получилось забеременеть от любимого мужчины. – Я тоже хочу ребенка от Линдена».

Заметив взгляд Элизы, баронесса осторожно сказала:

– Не беспокойтесь, ваше величество.

– Что?

– Вы и сами знаете, что иногда на то, чтобы зачать, уходит много времени, зато ребенок потом будет здоровым и крепким.

– Спасибо, – улыбнулась Элиза.

Но время шло, а новостей о беременности все не было. Они перепробовали все способы, которые, как считалось, способствуют зачатию, но безрезультатно. В конце концов чиновники и придворные не выдержали и заговорили о том, что Линдену стоит завести фаворитку. Император не стал делать вид, что не слышит этих разговоров у него за спиной.

– Ребенок будет, – злился он. – Даже не смейте больше говорить о других женщинах!

Но чиновников это не останавливало. Они понимали, что император и императрица любят друг друга, но на кону стояло будущее Империи.

– Ваше величество, пожалуйста, подумайте еще раз!

– Необходимо продолжить династию!

Больше всего настаивал мажордом, который всегда переживал о соблюдении дворцовых правил. Он каждый день приходил донимать Линдена, как будто это было целью всей его жизни. В конце концов император не выдержал и обрушил на чиновников свой гнев во время очередного собрания.

Бах!

Он с силой ударил по столу.

– Хватит! Я уже много раз говорил, что ни о какой другой женщине и речи быть не может!

– Но, ваше величество! От этого зависит будущее Империи!

Губы Линдена скривились от злости.

– Будущее Империи? В этом проблема? Может, тогда мне стоит отречься от престола? Тогда вы перестанете меня донимать?

– Ваше величество!

Все были потрясены резкими словами императора и виновато склонили головы.

– Она для меня дороже всего на свете. Так что больше не поднимайте эту тему! Это императорский приказ! – крикнул Линден и покинул зал.

«Черт, – мысленно выругался он. – Наследником же не обязательно должен быть мой ребенок. Это может быть и ребенок Михаэля. Да и вообще, можно кого-нибудь усыновить. – Линдену уже надоела эта тема. – Для меня главное, что Элиза рядом».

Чтобы избавиться от стресса, он отправился в больницу Имперского креста. Император надеялся, что успокоится, если увидит супругу.

– Линден?

Элиза только что закончила операцию и теперь отдыхала у себя в кабинете.

– Почему ты пришел в такое время?

– Просто так. Хотел тебя увидеть.

– Мы же виделись сегодня утром.

– Я все равно соскучился.

Элиза улыбнулась.

– Спасибо, что пришел. Я как раз хотела поговорить…

– О чем? – настороженно спросил Линден, но девушка не сразу перешла к делу.

– Садись. Я заварю чай.

Почему-то у него было плохое предчувствие.

«Что случилось?»

Элиза молча занялась приготовлением. По комнате распространился аромат любимого Линденом зеленого чая.

Сделав глоток, Линден спросил:

– В чем дело?

– Ваше величество… Нет, Линден, – Элиза села рядом с ним и положила голову ему на плечо. – Можно задать один вопрос?

– Задавай.

– Ты меня любишь?

Линден нахмурился.

– Почему ты спрашиваешь? Разве ты не знаешь?

– Просто хочу это услышать.

Юноша крепко обнял Элизу.

– Люблю. Конечно, люблю. Больше всего на свете.

Она улыбнулась.

– Спасибо. Я тоже тебя люблю.

Линден, не понимая, что происходит, удивленно посмотрел на девушку.

– Что случилось? Ты меня беспокоишь.

– Ты как-то дал мне Крест императора…

– Да.

– Помимо всего прочего, он дает мне право обратиться к императору с любой просьбой, ты помнишь?

– Да.

Линден вновь нахмурился. Как он мог не помнить? Элиза уже пользовалась этой возможностью, когда они о чем-то спорили или когда ей нужно было о чем-то его попросить.

«И зачем я дал ей этот Крест?»

Конечно, она никогда не просила ничего плохого. Наоборот, проблема была в том, что ее просьбы были слишком добрыми. Например, позволить ей лично лечить больных, которые могли ее заразить, или разрешить ей больше работать, или самой отправиться в районы, где происходили бедствия. Каждый раз, когда они спорили из-за чего-то подобного, Элиза доставала Крест.

«Что на этот раз?»

Девушка снова заговорила:

– У меня есть одна просьба…

– Говори. Разве я когда-нибудь тебе отказывал?

– Спасибо.

Элиза сделала глоток чая. Она долго не решалась нарушить тишину, но наконец сказала:

– Найди себе фаворитку.

– Что? – Линден помрачнел. – Я не ослышался?

Он услышал все правильно. Элиза нервно повторила:

– Найди женщину, которая сможет родить тебе ребенка.

– Другую женщину? – тихо спросил Линден. – Ты серьезно?

Было ясно, что он начинает злиться, но Элиза не сдавалась.

– Да, я серьезно, – решительно сказала она.

Линден усмехнулся.

– Кто велел тебе это сказать?

– Никто. Я сама так решила. Речь идет о будущем Империи. Мы не можем больше ждать.

Император вздохнул. Как он мог завести ребенка от кого-то еще?! Он был зол и расстроен тем, что Элиза об этом заговорила, но постарался сдержаться. Он понимал, что она расстроена еще сильнее. Ей наверняка было больно говорить об этом.

– Ребенок скоро появится, – успокаивающе сказал Линден. – А если и нет, то что с того? Я люблю тебя. Мне больше никто не нужен.

Элиза была тронута. Ей и самой не хотелось, чтобы супруг заводил себе фаворитку. Какая любящая женщина захочет этого?

Но больше ждать становилось нельзя. Пусть ей и не нравилась эта идея, но это было необходимо, чтобы обеспечить преемственность власти.

Элиза вытерла навернувшиеся слезы и твердо сказала:

– Я тоже люблю тебя, Линден, и очень хочу от тебя детей. Но что, если это невозможно? Прошу, ради меня, найди себе фаворитку.

Элиза пыталась не заплакать, но из глаз все равно предательски потекли слезы.

«Черт. Мне это не нравится», – подумал Линден, смотря на нее.

Ему было не так важно, кто займет трон после него. Но многих это волновало. Особенно сильно переживала Элиза.

«Но о фаворитке не может быть и речи».

Как он мог найти себе любовницу? Он даже не хотел об этом думать. Его сердце принадлежало только супруге.

«Я никогда не прикоснусь ни к кому, кроме тебя, Элиза».

Лучше он отречется от престола.

В комнате повисла тишина. Наконец Линден заговорил:

– Достаточно просто завести ребенка?

– Что?

– Тогда все просто: ты должна родить от меня ребенка.

Элиза удивленно заморгала. Это и так было очевидно. Проблема заключалась в том, что у них ничего не получалось.

– Это невозможно.

– Возможно, – уверенно сказал Линден. – Совершенно точно.

Элиза не понимала, о чем он говорит.

– Я это обеспечу.

Юноша зловеще улыбнулся.

– С этого момента мы посвятим все время тому, чтобы зачать ребенка. Пока этого не случится, все дела отменяются. Будешь делать все, что я скажу. Даже не думай от меня сбежать.

Так по приказу императора началась операция «Беременность», от которой зависело будущее Империи.

– Линден? – растерянно спросила Элиза. – Что ты собираешься делать?

– Что я буду делать? – с улыбкой на лице юноша притянул девушку к себе. – Похищу тебя.

– Что? Как?

– Отвезу тебя туда, где не будет никого, кроме нас.

О каком похищении может идти речь? Они ведь женаты. Элиза думала, что Линден шутит, но его взгляд говорил о том, что тот совершенно серьезен.

– Я пришел к выводу, что есть только одна причина, почему у нас не получается завести ребенка.

– Какая?

– Ты слишком занята.

Элиза не знала, что сказать.

– У тебя и так слабое здоровье, а ты так много работаешь и совершенно себя не бережешь, – недовольно сказал Линден. – У тебя и дела при дворце, и операции, и пациенты, и работа в области здравоохранения, и медицинский университет, и научные труды…

Он не перечислил и половины, но список дел уже был внушительным. Удивительно, как болезненная Элиза справлялась со всем этим.

– Чтобы зачать ребенка, нужно хорошо питаться, высыпаться, как следует отдыхать… Ты так себя изматываешь, что неудивительно, что у нас ничего не выходит.

Элиза не знала, что ответить. С медицинской точки зрения большая нагрузка могла повлиять на возможность забеременеть, хоть это и не было решающим фактором.

Видя, что Элиза ничего не говорит, Линден продолжил:

– Я понимаю, что твоя работа очень важна, но нужно же и отдыхать иногда. Неудивительно, что ребенок не хочет появляться.

– Но…

Девушка хотела поспорить с ним, однако все же нерешительно кивнула. Она тоже была не железной, и ей требовался отдых. Завести ребенка – ее обязанность, поэтому Элиза не могла отказаться.

В этот миг Линден обнял ее.

– Элиза.

– Что?

– Ты берешь на себя слишком много ответственности. Здесь ты никогда не сможешь отвлечься от работы, поэтому уедем туда, где никто не будет нам мешать. Отдохнем и сосредоточимся на том, чтобы забеременеть. Может, мне издать указ, чтобы освободить императрицу от всех обязанностей, пока она не родит ребенка?

Элизу рассмешило это предложение. Отдых был явно ей необходим.

«Возможно, если отдохну, то у нас все получится…» – подумала девушка. Точно сказать было нельзя. Возможно, причина, почему им не удается зачать ребенка, заключается в чем-то другом, но им следовало попробовать. Она очень хотела детей и была готова на что угодно.

– И как долго мы будем отдыхать?

– Как долго? – Линден наклонился к ней и прошептал на ухо: – Пока не забеременеешь.

– А если не получится? – смущенно спросила Элиза.

– Получится. Я об этом позабочусь.

Он слегка прикусил мочку ее уха, а потом провел по месту укуса языком. Элиза издала едва слышный стон.

– Готовься. Буду мучить тебя, пока не забеременеешь, – шутливо сказал Линден.

Когда император и императрица внезапно собрались куда-то уехать, во дворце началась суматоха. Особенно сильно был возмущен вечно недовольный мажордом.

– Как они могли покинуть дворец?!

– На них держится вся Империя!

Но Линдену удалось успокоить всех одной фразой:

– Вернемся, когда императрица забеременеет.

Все тут же замолчали, ведь на такое нечего было возразить. Наоборот, они должны были поддержать их планы.

Все радостно провожали их в поездку:

– Надеемся на хорошие новости!

– Желаем родить здорового наследника!

Некоторые жители, откуда-то узнав о том, куда направляются император с императрицей, вышли на улицы Лондо, чтобы попрощаться с ними. Все они обожали Линдена и Элизу, поэтому дружно поддерживали их, когда пара покидала Лондо, и надеялись на скорые новости о появлении наследников.

– Да здравствует император!

– Покажите свою силу романтика!

– Возвращайтесь втроем!

– Желаем родить близнецов!

Пара не сочла эти слова слишком фамильярными, ведь они оба были близки к народу. На время отсутствия Элизы ее делами должны были заниматься Грэм и другие выдающиеся врачи. Конечно, они не могли справиться с ее работой так же хорошо, как она сама, однако все врачи были очень талантливыми, а главное, полными энтузиазма.

– Не беспокойтесь. Мы обо всем позаботимся.

– Мы справимся с операциями.

Бо´льшую часть государственных дел Линден поручил первому министру Элю, а в крайних случаях велел посылать к нему гонцов.

Таким образом, они отправились в отпуск, который должен был продлиться до тех пор, пока у них не появится ребенок.

Линден и Элиза направились к загородному имению императорской семьи, расположенному на восточном побережье острова. Оттуда открывался потрясающий вид на песчаный пляж и простирающееся до самого горизонта море.

– Ого!.. – восхищенно воскликнула Элиза, глядя на бескрайний синий простор.

– Нравится?

– Да, очень красиво.

– Мне тоже нравится.

Он подошел к стоявшей возле окна Элизе и обнял ее за талию. Девушка покраснела, почувствовав спиной его мускулистую грудь.

– Линден?

– Наконец мы остались вдвоем.

– Да.

– Мне нравится.

С этими словами он повернул девушку к себе и поцеловал. Он терзал ее губы в страстном поцелуе так, будто вся она принадлежала только ему.

– Линден…

Ноги Элизы подкосились, и она схватилась за его предплечья.

– Перестань…

Но юноша не остановился.

– Не время просить об этом.

Губы Линдена скользнули по ее щеке, приближаясь к уху, и, погладив его пальцем, он прошептал:

– Я люблю тебя, Элиза.

После этого юноша впился в ее губы, совершенно не сдерживаясь. Их языки сплелись, его пальцы ласкали ее белую кожу. Сознание Элизы помутилось. Она вздрагивала от каждого прикосновения. Не в силах выдержать эту пытку, девушка стала молить о пощаде:

– П-пожалуйста…

– Что? – игриво спросил Линден.

– Перестань…

Элиза выглядела так, будто готова была заплакать, но юношу было не остановить. Знала ли она, что ее умоляющее лицо возбуждает его еще сильнее? Он крепко обнял ее своими сильными руками.

– Линден, что ты делаешь?

– Что я делаю?

Схватив ее на руки, он понес ее в сторону кровати.

– Отпусти меня! – в ужасе воскликнула Элиза. – Еще день!

– Знаю.

Линден сел на кровать и опустил ее рядом с собой.

– Нам нужно сделать ребенка, – прошептал он.

Его слова звучали одновременно игриво и чувственно. Элиза залилась краской.

– Но… У нас еще полно времени! Можем заняться этим ночью…

Однако Линден прервал девушку, скользнув пальцами к ее груди. Элиза затаила дыхание. Прикосновение сводило ее с ума.

– Мы обязательно займемся этим еще и ночью, – лаская супругу, сказал Линден и вновь впился в ее губы своими. – От нас зависит будущее Империи, нужно как следует постараться. Не так ли, моя императрица?

Страсть в голосе Линдена подсказала Элизе, что под этим предлогом он еще долго не оставит ее в покое.

После бурной ночи на утро Элиза лежала на кровати без сил. Она выглядела совершенно измученной. А вот Линден, казалось, совсем не устал. Напротив, его красивое лицо было полно жизни. Элизу это раздражало: почему он такой довольный, когда ей так тяжело?

– Ненавижу тебя.

– Почему?

– Просто так.

Линден усмехнулся. Он наклонился к ней, поцеловал в лоб и сказал:

– Может, тогда мне нужно подарить тебе еще больше любви?

Элиза тут же поняла, о какой любви он говорит. Она испуганно посмотрела на него и заметила в его взгляде что-то странное: страсть в нем не утихала, а казалось, разгоралась еще сильнее. Девушке это не понравилось. Она больше не выдержит.

– В-все хорошо!

– Да? Я думал, ты меня ненавидишь. Разве я не должен показать, как сильно тебя люблю?

– Нет-нет, не ненавижу!

Элиза отползла назад: ей казалось, что Линден вот-вот съест ее живьем. Но на кровати было не так уж много места для отступления, и вскоре она уперлась спиной в стену.

– Похоже, тебе и правда не хватило любви.

– Хватило!

– А мне кажется, что нет.

Линден, схватив девушку, сжал ее в своих объятьях. Та испуганно завизжала. В ответ юноша лишь рассмеялся, а потом прошептал ей на ухо:

– Я люблю тебя.

Она удивленно посмотрела на него.

– Я люблю тебя больше всего на свете, моя Элиза, – нежно сказал Линден.

Он каждый день признавался ей в любви, но каждый раз сердце Элизы трепетало, как в первый.

Она закрыла глаза.

– Я тоже.

Их губы снова соединились в поцелуе, пока теплые лучи солнца просачивались в комнату, словно благословляя их.

Они начали новую жизнь: отбросили все лишнее и смотрели лишь друг на друга.

– Здесь просто потрясающий вид!

– Тебе нравится?

– Да, я давно хотела побывать в подобном месте!

Они специально отправились отдыхать в место, о котором мечтала Элиза.

На закате пара, держась за руки, гуляла по пляжу под шум волн.

– Хочешь присесть?

– Да.

Они сидели на скамейке, наслаждаясь прекрасным видом – вечерним морем, в котором отражалось красное пламя заката. Сбоку виднелась деревня. Вид был как на открытках.

– Похоже на то место, – сказала Элиза.

– Какое?

– То, где мы были, когда ты меня похитил.

Линден перебрал в голове все разы, когда он увозил свою супругу путешествовать. И вскоре вспомнил. Девушка имела в виду портовый городок, где он сделал ей предложение.

– Верно, есть что-то похожее.

– Мне оба места нравятся.

Они сидели рядом и разговаривали ни о чем. На душе становилось спокойнее.

– Знаешь, что меня удивляет? – спросила Элиза, положив голову ему на плечо.

– Что?

– То, что я ничего не делаю.

Прежде ее жизнь полностью состояла из работы. Так было и до того, как она стала императрицей, и после. То же самое было и на Земле. Девушка всегда трудилась не покладая рук, поэтому во время отдыха чувствовала себя странно.

– Почему же ничего? – спросил Линден, погладив ее по светлым волосам. – Кое-чем ты все-таки занята.

– Зачатием ребенка?

– Да, но ты делаешь кое-что еще. Кое-что очень важное.

– Что?

– Уделяешь мне внимание.

Линден легко поцеловал ее в губы.

– Смотри только на меня.

– А ты? – спросила Элиза.

Юноша улыбнулся.

– Я всегда смотрю только на тебя. Постоянно.

Потому что Элиза была всей его жизнью.

Хотя основной их задачей было завести ребенка, Линден и Элиза делали много чего еще.

– Линден? Что это за запах? Почему пахнет гарью?

Потирая заспанные глаза, Элиза спустилась из спальни на втором этаже. Вчера они снова провели бессонную ночь, поэтому она проспала до полудня. Зайдя на кухню, девушка увидела нечто удивительное: прекрасный мужчина, облачившийся в фартук, жег что-то на сковороде.

– Линден?

Сначала Элиза подумала, что ей показалось.

– Проснулась? – повернувшись к ней, спросил супруг. – Может, поспишь еще немного?

– Нет, я выспалась… Что ты здесь делаешь?

Линден опустил взгляд на сковороду и вытер выступивший на лбу пот.

– Готовлю для тебя. Уже почти готово, полежи пока.

– У нас же есть повар… Зачем ты готовишь сам?

Само собой, в имении были не только они вдвоем. Вместе с ними приехала и прислуга. Почему же он занимался этим? Линден выглядел как настоящий повар, управляясь со сковородой одной рукой и помешивая что-то в кастрюле другой. Нечто черное в сковороде с хрустом развалилось.

– Хотел сделать это сам.

Элиза была потрясена: для нее готовил сам император. Ее сердце дрогнуло. Но в то же время…

«Это точно еда? Выглядит странно…» – подумала она.

Судя по разбросанной рядом яичной скорлупе, Линден готовил омлет. Но почему он был такого темного цвета?

«И почему каждый раз, когда он поднимает крышку кастрюли, из нее исходит такой сильный запах гари?»

Линден вытер со лба пот и сказал:

– Подожди немного. Скоро будет готово. Только соли, похоже, не хватает…

Но, кажется, дело было вовсе не в соли… Глядя на «блюда», Элиза сомневалась в том, что их можно есть.

Юноша тоже смотрел на свои творения с удивлением: похоже, что-то пошло не так.

– В чем проблема? – пробормотал он. – Я делал все так, как сказал повар. Черт, почему так сложно?

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, придется подождать еще немного. Прости, ты, наверное, проголодалась.

Девушка улыбнулась. Было забавно наблюдать за тем, как император в фартуке готовит ей завтрак. Она подошла к сражающемуся со сковородой Линдену и обняла его со спины.

– Спасибо большое. Я очень тронута.

«Я люблю тебя, Линден».

Он на мгновение замер, почувствовав ее прикосновение, а затем обернулся и поцеловал Элизу в губы.

Юноша углубил поцелуй, и у нее вырвался стон. Она никак не могла привыкнуть к его страсти.

– Линден… Перестань…

– Как я могу перестать?

– Почему?

– Не хочу.

Элиза покраснела.

– Не надо, сейчас только утро.

– Ну и что?

– Т-ты обещал мне завтрак!

Линден с сожалением отпустил ее. Действительно, он еще не закончил свою важную миссию. Он обязательно должен был приготовить для нее что-нибудь вкусное.

– Подожди. Ты будешь потрясена моей готовкой!

Юноша снова вернулся к сковороде. Но «омлет» было уже не спасти. Чем больше он старался, тем хуже становилось.

«Почему это так сложно? Надо было просто мясо на костре потушить».

Он умел готовить в полевых условиях, поэтому не сомневался в своих навыках. Но почему было так тяжело что-то просто пожарить?

Понаблюдав за страданиями мужа, Элиза подошла к нему и с улыбкой сказала:

– Давай лучше я.

– Ты?

Девушка уверенно кивнула:

– Да, я очень хорошо готовлю.

«Раньше я проводила много времени на кухне, когда жила одна», – подумала Элиза, вспоминая жизнь на Земле. Может, она и не была талантливым поваром, но все же справлялась лучше, чем император.

– Но я хотел сделать для тебя завтрак сам…

– Сегодня я. Я тоже хочу для тебя что-нибудь приготовить.

Она надела фартук, убрала волосы и под удивленным взглядом Линдена приступила к готовке.

– Подожди немного, я скоро закончу.

Линден молча стоял рядом с ней, ощущая исходящий от нее аромат.

«Почему она такая очаровательная?»

Элизе было приятно взяться за готовку впервые за долгое время. Она тихонько напевала себе под нос, орудуя ножом. А Линден не мог оторвать от нее влюбленных глаз, то и дело скользя взглядом по ее открытой белой шее.

– Садись, я почти закончила, – улыбнувшись, сказала Элиза.

Но Линден вместо того, чтобы послушать ее, подошел ближе и обнял со спины, поцеловав.

– Линден?

Элизу удивило внезапное прикосновение. Но юноша не отпускал ее, продолжая настойчиво целовать девушку и скользить руками по ее телу.

Она издала тихий стон.

– Линден… Я готовлю…

– Не готовь.

– Но ведь я…

– Я потом сам приготовлю.

– Линден!

Юноша впился зубами в ее белую шею, а потом провел по месту укуса языком. Элиза вздрогнула.

– Ты сводишь меня с ума, – сказал Линден.

– Да я же ничего не…

Элиза не успела договорить, а он снова полез к ней с поцелуем.

– Ах!.. Линден…

– Я люблю тебя, Элиза.

– Я тоже…

Таким образом, страсть полностью разрушила их кулинарный проект.

– Так необычно, – пробормотала Элиза в объятиях Линдена. Ей нравилось быть прижатой к его мускулистой груди.

– Что именно?

– Вот так быть только вдвоем.

– Тебе не нравится? Хочешь побыстрее сбежать от меня в больницу?

Элиза покачала головой.

– Нет, мне нравится. Даже очень.

Она дорожила своей работой в качестве врача, признавала важность выполнения обязанностей императрицы… Но ничто не приносило ей такого счастья, как время, проведенное с Линденом наедине. Элиза в очередной раз осознала полноту и силу своих чувств.

– Линден, ты знаешь, что я очень сильно тебя люблю?

Юноша с нежностью посмотрел ей в глаза.

– Я тоже, – сказал он и вдруг улыбнулся какой-то своей мысли.

– В чем дело?

– Подумал о том, как ты ненавидела меня поначалу.

Элиза с досадой посмотрела на него. Все верно, она даже заключила пари с императором Минчестером, чтобы не выходить замуж за Линдена. Она плакала, когда все-таки пришлось согласиться на брак с ним, чтобы ей позволили отправиться на войну вместо Криса.

– Ты тоже меня ненавидел.

– Неправда, – не согласился Линден. – Просто я был полностью сосредоточен только на одном.

Немного помолчав, Элиза спросила:

– Не жалеешь, что простил их?

– Не жалею, – спокойно ответил Линден. – Это я желал мести. Не матушка, не сестра, а я. Они желали не мести, а моего счастья.

Элиза кивнула. Некоторое время они сидели в тишине. Наконец Линден погладил ее по волосам и сказал:

– Похоже, у Михаэля все хорошо.

– Он написал?

– Да, недавно пришло письмо.

Элиза тут же вырвалась из его объятий.

– Надо было сразу сказать! – радостно воскликнула она. – Мне было интересно, как у него дела.

– Какая тебе разница, как дела у этого дурака?

– Он мой друг. Конечно, мне интересно, как у него дела. Покажешь письмо?

– Нет. Я его выбросил.

– Я же знаю, что не выбросил. Покажи. Ну, пожа-а-алуйста!

Линден с досадой посмотрел на радостную Элизу. Он не хотел показывать ей письмо, но не мог не поддаться на ее уговоры.

«Миль», – подумала Элиза, когда Линден протянул ей послание.

Как дела, брат? Как там Лиза?

– Почему он так фамильярно тебя называет? – недовольно пробормотал Линден. – Ты вообще-то его невестка и императрица.

У меня все хорошо. Как ты и приказал, я прибыл в княжество де Романовых.

Дальше в письме Михаэль описал свои приключения.

– Выходит, Миль из Цин добрался до княжества?

– Великий князь де Романов неважно себя чувствует, поэтому он ему помогает.

После того как борьба за власть была окончена, Михаэль вместе со своей матерью был изгнан с Бритийских островов, и они вместе путешествовали по Западному континенту. Где-то через год Марианна скончалась от внезапно настигнувшей ее болезни. Оплакав мать, Михаэль отправился в далекое путешествие на Восточный континент, чтобы отвлечься.

Истории о его приключениях были настолько впечатляющими, что достигли Бритии. Про них даже написали второй том книги «Приключения Мечника». Книга была более захватывающей, чем любой приключенческий роман. Недавно он по просьбе Линдена вернулся в княжество де Романовых из-за болезни великого князя.

– Собираешься передать княжество Милю?

– Кто знает. Нужно будет побеседовать об этом с чиновниками и министрами. Из-за всей этой борьбы за власть могут возникнуть проблемы.

По традиции, в княжестве де Романовых, расположенном на севере Западного континента и находящемся в подчинении Империи, правил брат императора.

– Я знаю, что у него нет никаких дурных намерений, но кто-то может думать иначе. Было бы правильнее назначить какого-нибудь другого родственника, но подходящих кандидатов нет.

– Вот оно что… А сам Миль захочет быть князем?

– Не знаю. Но сейчас пока не время для этого.

Немного подумав, Элиза спросила:

– Можно кое о чем тебя попросить?

– Конечно.

– Потом… Если ты поедешь в княжество де Романовых, не мог бы ты взять меня с собой?

– Это из-за Михаэля? – хмуро спросил Линден.

Элиза нерешительно кивнула.

– Я так давно его не видела…

– Нет, – без колебаний ответил он.

– Почему?

– Не знаю. Просто нет.

– Ревнуешь?

– Нет. В любом случае нет.

Элиза надула губы.

– Тогда мне придется использовать Крест императора…

«Черт! И зачем я ей его дал?» – ругал себя Линден.

– Ладно. Но у меня есть условие.

– Какое?

Линден подставил ей щеку.

– Поцелуй.

Время шло. Линден и Элиза гуляли по деревне, ездили на фестивали, любовались прекрасными видами. Император не оставлял попыток научиться готовить, но пока безрезультатно. Хоть девушка и пыталась его остановить, он был полон решимости порадовать ее клубничным тортом.

Их переполняло счастье настолько сильно, что им хотелось, чтобы это время не заканчивалось. Но зачать ребенка у них по-прежнему не получалось. Элиза начинала переживать все сильнее.

– Не волнуйся. Скоро все случится. Мы ведь изначально понимали, что это займет много времени.

Элиза кивнула, но выглядела она все также встревоженно.

«Похоже, ничего не получится».

Эта мысль не давала ей покоя. К тому же здоровье девушки ухудшилось. Она то и дело недомогала, хоть и несерьезно.

– Почему ты опять заболела? – огорченно вздыхал Линден.

– Прости.

Сердце юноши разрывалось каждый раз, когда он видел Элизу в таком состоянии.

«Лучше бы я болел вместо нее».

– Я просто неважно себя чувствую, – утешала его девушка. – Но это скоро пройдет. Не беспокойся.

– Я попросил, чтобы к нам прислали врача.

– В этом нет необходимости. Мне скоро станет лучше.

Повисла напряженная тишина. Линден беспокоился о здоровье Элизы, а она не хотела его расстраивать.

– Линден, – нерешительно заговорила она.

– Что?

– Когда я поправлюсь… давай вернемся во дворец.

Юноша нахмурился.

– Зачем?

– Просто… – Элиза горько улыбнулась. – Мне кажется, у нас ничего не выйдет.

– Что ты говоришь? Скоро все получится.

– Мы так стараемся, но результатов нет. Поэтому прошу, найди себе фаворитку.

Слова Элизы разозлили Линдена.

– Фаворитку? Не говори ерунды. Мне не нужен никто, кроме тебя!

– Ваше величество.

– Клянусь Господом, даже если у нас не будет детей, я все равно ни за что не прикоснусь к другой женщине! Лучше я отрекусь от престола.

Линден вскочил со своего места.

– Не говори об этом больше.

– Линден…

Элиза устало закрыла глаза. Она была благодарна ему, но ее сердце все равно сковала тяжесть.

«Поскорее бы поправиться…»

Но ее здоровье продолжало ухудшаться. Вскоре, вдобавок ко всему, ее начало тошнить.

– Элиза!

Услышав, что девушку рвет, Линден тут же прибежал к ней, но она поспешила его успокоить:

– Ничего страшного, просто меня тошнит.

– Я сейчас же потребую, чтобы к нам прислали врача из дворца.

– Все в порядке. Ничего особенного.

Никаких других симптомов – ни повышенной температуры, ни болей в животе – у Элизы не было, поэтому она сомневалась, что больна чем-то серьезным.

– Немного отдохну, и все пройдет.

Однако состояние не улучшалось. Наоборот, ей становилось все хуже. Вскоре она уже не могла нормально есть.

– Скоро прибудет врач, потерпи немного, Элиза, – с тревогой в голосе сказал Линден.

– Не волнуйся, – успокоила его девушка. – Скоро все пройдет.

Но от одного только взгляда на ее бледное лицо сердце Линдена разрывалось на части.

«Что с ней происходит?!» – не понимал он. Юноша так сильно любил ее, но почему же Элизе все время было так плохо? У нее наконец получилось отдохнуть, но ребенок все не появлялся, а ей становилось все хуже.

«Неважно, будет ли ребенок. Главное, чтобы она поправилась. Лучше бы я заболел вместо нее».

Элиза попыталась успокоить супруга, но ее снова затошнило, и вдруг в голову пришла мысль: «Неужели это?.. Когда у меня в последний раз была менструация?»

Элиза застыла на месте. Отсутствие месячных, тошнота…

«Почему я раньше не догадалась? – обрадовалась она. – Нет, рано радоваться. Это еще не точно».

Элиза решила, что лучше не питать больших надежд, чтобы потом не разочароваться.

«Хотя все симптомы совпадают… Пожалуйста…»

В этот момент послышались голоса гвардейцев:

– Ваше величество, прибыл придворный лекарь.

– Пусть заходит, – крикнул Линден, который с нетерпением этого ждал.

Вскоре появились Питер и Грэм. Вслед за ними прибежали их помощники и медсестры. Они все примчались, как только услышали, что любимой всеми императрице стало плохо.

– Где ее величество императрица?

– Она здесь. Быстро приступайте к лечению.

Питер и Грэм в ужасе застыли, когда услышали встревоженный голос Линдена и увидели бледное лицо Элизы.

– Приветствуем вас, ваше величество.

Сначала Элиза хотела рассказать им о своих догадках, но потом решила промолчать. Она не была уверена, что правильно поставила диагноз, и ей хотелось для начала услышать мнение других врачей. Питер и Грэм начали осмотр.

– С ней ведь все в порядке? – тревожно спросил Линден, когда процесс затянулся.

– Пока трудно сказать, нужно более тщательное обследование.

– Более тщательное? Все настолько плохо?

– Нет, наоборот. Кажется, мы можем вас поздравить.

– Поздравить?

Линден нахмурился. Как можно поздравлять их, когда императрица так больна?!

– Пока говорить рано, но, похоже, вас ждут хорошие новости, – с улыбкой сказал Питер.

– Рано? Что за новости?

Сначала Линден ничего не понимал, но вскоре начал догадываться, что имеет в виду врач.

– Неужели?..

– Да, ваше величество, похоже, у вас будет ребенок.

Линден перевел взгляд на Элизу. Та смотрела на него со слезами на глазах.

– Элиза.

– Ваше величество…

Он крепко обнял ее от радости.

– Как хорошо!

Обняв его в ответ, девушка покачала головой.

– Это еще не точно. Нужно сначала закончить обследование.

– Конечно, точно! Я уверен, – радостно воскликнул Линден.

Результаты обследования подтвердили, что Элиза беременна. Новость об этом быстро достигла Лондо. Город охватила праздничная атмосфера. Все уже давно с нетерпением ждали этих вестей.

– Да здравствует император! Да здравствует императрица!

– Да здравствует принц!

– Нет, это будет принцесса!

– О чем ты говоришь? Конечно же, это будет принц!

– Я бы хотела, чтобы это была принцесса. Она будет такой же красивой, как императрица.

Услышав этот разговор, горожане задумались. Похожая на императрицу принцесса наверняка будет просто очаровательна.

– Пусть у них родится пятеро детей!

– Нет, пусть будет десять!

– Да, десять – это хорошо!

Пожелания горожан привели бы Линдена в ужас.

Все радовались новостям о беременности Элизы. Сама девушка тоже не могла сдержать слез. Как долго она ждала этого ребенка!

– Почему ты плачешь? – обнимая ее, спросил Линден.

– От счастья, – сквозь слезы ответила она.

Юноша нежно погладил ее по голове, но девушка не переставала плакать. Наконец она успокоилась и сказала:

– Спасибо, Линден.

– За что? Это я должен тебя благодарить.

– Нет, я правда тебе очень благодарна.

Она смогла пройти этот трудный путь только благодаря его поддержке.

– Я люблю тебя, – сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Я тоже люблю тебя. И я очень рад, что у нас будет ребенок, но меня все равно кое-что беспокоит.

– Что? – удивилась она. Разве их самая серьезная проблема не была решена?

– Ты ведь не перестанешь уделять мне внимание, когда у нас появится ребенок?

Линден правда переживал из-за этого. Она и так была очень занята и проводила с ним мало времени. Вдруг после рождения ребенка она совсем перестанет обращать на него внимание?

– Ну… Ребенку понадобится много любви и заботы, поэтому…

Линден нахмурился, услышав ее слова.

– Ты серьезно?

Элиза засмеялась.

– Шучу. Ты для меня единственный. Я люблю тебя, – успокоила его девушка.

Но он все равно беспокоился. Вдруг после рождения ребенка он станет ей совсем не нужен?

«Надеюсь, что нет…» – мрачно подумал юноша. Но почему-то у него было чувство, что он будет ревновать Элизу.

Время летело, и живот девушки начал округляться.

– Там внутри ребенок? – спросил Линден.

– Да. Невероятно, правда?

Элиза тепло улыбнулась, когда супруг прикоснулся к ее животу. Но внезапно он одернул руку: что-то внутри пошевелилось.

– Что это?

Она положила ладонь на живот.

– Это малыш.

Линден снова осторожно прикоснулся к ее животу и почувствовал, как что-то движется.

– Это малыш пинается.

Линден нахмурился.

– Он тебя пинает? Надо его отругать!

– За что? Это значит, что он здоров. Судя по тому, какой он активный, у нас будет принц.

– Правда? А я бы хотел, чтобы у нас была дочь.

– Дочь?

Линден кивнул. Конечно, с точки зрения престолонаследия было бы лучше, чтобы родился мальчик. Но сам император мечтал о дочери. Было бы прекрасно, если бы принцесса родилась такой же прелестной, как ее мать. Как сильно бы он ее любил!

А вот Элиза считала иначе:

– А вот я бы хотела мальчика. Чтобы он был похож на тебя. Какой бы он был милый!

Линден нахмурился.

– Нет. Если он будет похож на меня, то точно не будет милым. Он будет все время хмуриться.

Элиза представила себе насупившегося, как отец, маленького мальчика. Как мило! Она погладила свой живот. Неважно, кто у них родится, девушка в любом случае будет счастлива. Все, чего она желала, – это поскорее увидеть малыша.

Наконец наступил день родов. Спустя сутки мучительных схваток появился долгожданный ребенок.

– Элиза, как ты?! – воскликнул Линден, вбегая в палату.

Все это время он нервно ходил из стороны в сторону по коридору больницы. Император был ужасно обеспокоен бледностью Элизы.

– Это мальчик, – устало улыбнулась девушка. – Он и правда на тебя похож.

Принимавший роды профессор Питер тоже улыбнулся.

– Поздравляю, ваше величество. У вас родился здоровый и сильный наследник.

Линден посмотрел на новорожденного ребенка, завернутого в шелковое детское одеяло. Мальчик громко плакал.

«Наш малыш…»

Сердце в его груди затрепетало, когда он увидел, как младенец шевелится. Линден не мог выразить своих чувств словами.

– Красивый, правда? – спросила Элиза.

– Не очень…

Девушка бросила на него косой взгляд.

– Вначале всегда так.

Сразу после рождения дети всегда выглядят страшненькими, но уже на следующий день их сморщенная кожа разглаживается, и они превращаются в очаровательных малышей.

– Возьми его на руки.

Линден поднял ребенка. Странное, щемящее грудь чувство стало еще сильнее.

– Что чувствуешь?

Мужчина не сразу подобрал слова.

– Счастье…

Он не был уверен, но, похоже, что чувство у него в груди было именно им.

– Я тоже очень счастлива. Спасибо, что ты со мной.

Линден нежно прикоснулся губами к ее лбу.

Элиза, его любовь, счастье, дарованное ему Небесами.

– Элиза, у меня есть приказ.

– Что за приказ?

– Будь здорова. Всегда. Даже не смей болеть. Мы должны счастливо жить вместе. Вечно.

Девушка улыбнулась.

– Хорошо, Линден. Давай жить счастливо. Вечно.