Теплые лучи утреннего солнца пробивались сквозь шторы в императорском дворце.

Светловолосая девушка, лежащая под одеялом на большой кровати, поморщилась, когда свет достиг ее ресниц. С трудом ей удалось разлепить глаза. В этот момент в лоб ее поцеловал красивый мужчина.

– Поспи еще немного.

– Сколько времени?.. – пробормотала девушка, пробуждаясь.

– Еще рано. Спи.

Руки мужчины скользнули по груди еще не до конца проснувшейся девушки. Она вздрогнула, как от щекотки. Даже в полусонном состоянии девушка почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.

– Линден, не трогай меня…

– Что?

Она не смогла ответить из-за смущения и вся покраснела от того, что руки мужчины скользили по чувствительным местам.

– П-прекрати…

– Не нравится?

– Ты вчера обещал, что прекратишь, – запротестовала девушка.

Как бы она ни умоляла его остановиться вчера, он продолжал ее мучить. Элиза даже не знала, во сколько заснула. Теперь с утра он принялся за старое.

Но Линден не принимал ее возражений:

– Я обещал? Не помню такого…

Он становился все настойчивее, а девушка покраснела еще сильнее.

– Хватит, я не шучу!

Дело не в том, что ей было неприятно. Наоборот. Они были женаты уже три года, но любовь ничуть не угасла. Их чувства становились только крепче. Элиза уже не могла представить себе жизни без него. То же самое относилось и к физическим проявлениям любви, ведь это не просто способ получить удовольствие, но и способ поделиться любовью. Ее счастье было не описать словами. Но над ними повисла одна проблема…

«Это слишком тяжело», – печально подумала девушка. Он не давал ей ни минуты покоя. И это продолжалось каждый день до поздней ночи. Конечно, она любила его, и ей это нравилось, но после бурных ночей она была так измотана, что долго не могла прийти в себя.

– Линден, так больше нельзя, – сказала Элиза и оттолкнула его руку.

– Почему?

Девушка опустила голову, покраснев.

– Сегодня у меня много дел. Мне нужно провести совещание в министерстве здравоохранения, разобраться с подготовкой приема в честь дня рождения, а во второй половине дня провести операцию. А перед этим нужно встретиться со знатными дамами за чаем…

Услышав длинный список дел, Линден нахмурился. Ее работе не было конца.

«Почему она так занята?»

Император все время был недоволен сильной занятостью жены. Так было и до свадьбы, и после. Она не покладая рук трудилась над тем, чтобы справляться с обязанностями императрицы, и в то же время продолжала лечить людей.

Конечно, Элиза проводила меньше времени в больнице, потому что в первую очередь исполняла обязанности императрицы. Тем не менее она делала много операций, с которыми только одна могла справиться, поэтому работы все равно меньше не становилось.

«Она трудится больше, чем я. А я вообще-то император, – недовольно подумал Линден. – Не нравится мне все это».

Элиза идеально справлялась со всеми обязанностями, поэтому обвинить ее было не в чем, но императора расстраивало, как мало времени они проводят вместе. Он бы хотел все время держать ее в объятиях, но в итоге они виделись лишь по вечерам.

– Во сколько сегодня закончишь? Мы сможем поужинать вместе?

– Вечером мне нужно присутствовать на собрании Общества искусств. Я вернусь поздно. Поужинай без меня.

Линден снова нахмурился:

– Опять? Ты же вчера работала допоздна! И позавчера тоже. Я уже не помню, когда мы с тобой в последний раз ужинали вместе, – недовольно сказал он.

Элиза виновато посмотрела на него:

– Извини, но сегодня мне обязательно нужно пойти…

Девушка понимала чувства Линдена и сама знала, что слишком много работает. Ей едва хватало времени, чтобы справляться с обязанностями и врача, и императрицы.

Недовольный Линден выглядел устрашающе, поэтому Элиза осторожно сказала:

– Прости, завтра обязательно закончу пораньше.

Мужчина ничего не ответил, и Элиза принялась уговаривать его:

– Обещаю! Слышишь? Не злись, хорошо? Завтра пойдем на пьесу, о которой ты говорил. Я обязательно закончу пораньше!

Линден вздохнул. Ему было обидно, но что поделать? Ведь он сам полюбил такую трудолюбивую девушку.

Мужчина обнял ее одной рукой, коснувшись через тонкую ткань ночной сорочки груди, и Элиза вновь залилась краской.

– Только словами?

– Что? – непонимающе переспросила Элиза.

– Ты извиняешься только словами?

Она сразу поняла, что он имеет в виду. Немного подумав, девушка потянулась к нему и коснулась губами его щеки. Это был совсем невинный поцелуй, но ее сердце затрепетало.

– Пойдет?..

Но Линден покачал головой.

– Нет.

– И что же мне делать?

– Выбери другое место.

Он посмотрел на ее губы. В его золотых глазах блеснула искра страсти. Элиза решилась не сразу, но в конце концов коснулась своими губами его. Но в миг, когда они встретились, Линден крепко прижал девушку к себе и сильнее впился в нее поцелуем, скользнув в ее рот языком.

– Ах!.. Линден…

Элизу будто бы ударило током. Своей страстью и настойчивостью Линден как будто бы наказывал ее, мучая и дразня.

– Лиза, – он прошептал ей на ухо.

– Да, Линден… – ответила она будто под гипнозом, чувствуя на своей коже его горячее дыхание.

– Не терзай меня, – сказал мужчина, укусив ее за мочку уха.

Линден и Элиза были женаты уже три года. Линден каждую ночь без исключения навещал ее покои. Вернее, он поселился в отведенном ей дворце. К себе он приходил только тогда, когда нужно было решить какие-то государственные дела, а после этого тут же возвращался во Дворец лилий – место, где жила его супруга. Они жили вместе как простая супружеская пара, несмотря на то, что при дворе было принято, чтобы император и императрица жили в отделенных друг от друга частях дворца. Некоторые слуги ворчали о нарушении дворцового этикета, но Линден никого не слушал.

До свадьбы он горячо желал только одного – прожить жизнь вместе с ней. Разве он мог отказать себе в таком счастье из-за какого-то этикета? Ни за что! В конце концов слуги смирились и стали понемногу переносить его вещи в покои императрицы. Три года спустя Львиный дворец, где раньше жил Линден, из покоев императора превратился в его рабочий кабинет.

«Элиза».

Император закончил совещание с министрами в большом зале Львиного дворца и сразу подумал о своей возлюбленной.

«Я скучаю по тебе».

Он только недавно расстался с ней, но уже тосковал. Совместная жизнь с Элизой была счастливой. И даже больше. Слово «счастье» просто не могло передать всех переполняющих Линдена чувств. Это была и зависимость от нее, и отчаянная страсть. Его сердце рвалось выпрыгнуть из груди всякий раз, когда он ее видел. В прошлом мужчина думал лишь о мести и даже не подозревал, что его может обуревать столько эмоций.

«Если бы не одна проблема, все было бы просто идеально…» – угрюмо подумал Линден. Поначалу он не придавал этому большого значения, но со временем давление со стороны окружающих становилось все сильнее. Самого его это не волновало, но он переживал за Элизу.

«Элиза, мне нужна только ты, – подумал он и прогнал лишние мысли из головы. Это просто вопрос времени. Они стараются, а значит, скоро все получится. – Наверное, она сейчас на операции? Когда все эти бестолковые врачи сами научаться работать?!»

Врачи больницы Имперского креста изо всех сил старались перенять знания и умения лучшего в Империи и, пожалуй, даже в мире, врача, но все равно были не так хороши в своем деле, как Элиза. Если бы они работали лучше, то она была бы свободнее.

«Надо чаще их отчитывать», – решил Линден.

Особенно сильно нужно подгонять Грэма. Хоть императору мужчина и не нравился, но из врачей он был самым перспективным.

Так Линден занимался государственными делами, постоянно думая об Элизе.

На следующий день Элиза закончила работу так быстро, как только могла. Она собиралась пойти на свидание с Линденом, о котором они договорились заранее.

– Ты освободилась?

– Да, на сегодня все. Прости. Ты долго ждал?

Линден покачал головой:

– Ничего страшного. Обещаешь, что не сбежишь от меня из-за какой-нибудь неотложной операции?

– Нет… Наверное.

Во время прошлого свидания в больницу внезапно поступил пациент, которому срочно требовалась операция, и никто, кроме Элизы, не мог с ней справиться. И произошло это прямо во время спектакля.

Элиза виновато посмотрела на Линдена: она знала, как он ждет их свиданий. Чтобы предотвратить подобные инциденты, император велел лучшим врачам круглосуточно дежурить в больнице.

– Подожди немного, я переоденусь.

Элиза только что вернулась из больницы, поэтому была одета в простую удобную одежду. Несмотря на то, что это не был официальный выход в свет, она все же хотела хоть немного принарядиться для Линдена.

– Ничего, ты можешь пойти так.

– Да? Но как же…

Линден нежно обнял ее. Его сильные руки, обхватившие ее за талию, заставили Элизу покраснеть. Он слегка укусил девушку за мочку уха и тихо сказал:

– Ты и так безумно красива. Настолько, что хочется сразу же на тебя наброситься.

Элиза залилась краской. Смутившись, она уткнулась лицом в его грудь.

– Ты как зверь…

– Что?

– Вчера ты тоже меня измучил!

– Правда?

– Да, – с упреком сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Ну, не знаю… На самом деле, – он провел языком по мочке ее уха. Элиза почувствовала, как по телу пробежал ток. – Мне не хватило.

Девушка нервно сглотнула, услышав страсть в его голосе. Если так пойдет и дальше, то вместо свидания он просто затащит ее в постель. Надо было поторопиться.

– Я быстро!

– Я же сказал, что ты можешь пойти так.

– Я не хочу так!

Элиза вырвалась из его объятий и убежала в гардеробную. Линден с сожалением смотрел ей вслед. Ему очень хотелось наброситься на нее прямо сейчас, но в этот раз он сдержался.

«У нас еще вся ночь впереди», – успокоил себя император.

Свидания с Элизой были одними из самых счастливых моментов для Линдена. Держась за руки, они гуляли по улицам Лондо, ходили в театр, ели вкусную еду и сладости. Ему казалось, что во всем мире находились только они вдвоем. Он забывал обо всем на свете и смотрел только на нее.

– Готова?

– Да.

Элиза переоделась в удобную для прогулки одежду. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она надела шляпу, которая закрывала ее лицо. Конечно, полностью избежать внимания окружающих становилось невозможно, ведь они были любимыми всеми императором и императрицей. Поэтому Линден использовал свои способности, чтобы изменить свой и ее облики. Прежде он использовал эту способность, чтобы изменить только свою внешность. Тогда император встречался с ней, представившись Роном.

Линден молча смотрел на Элизу.

– Что-то не так? – удивилась она.

– Руку.

– Что?

– Возьми меня за руку.

Улыбнувшись, Элиза подчинилась. Тогда на безэмоциональном лице Линдена появилась улыбка.

– Знаешь что? – обратилась к нему девушка.

– Что?

– Спасибо.

«За то, что любишь меня. И за то, что ты со мной. Я тоже очень сильно тебя люблю», – мысленно продолжила она.

Линден посмотрел на нее так, будто услышал ее мысли.

– В чем дело? – смущенно спросила Элиза.

Она хотела отвернуться, чтобы Линден не видел ее смущения, но холодные пальцы возлюбленного коснулись ее щеки, остановив девушку. Линден прикоснулся своими губами к ее.

От неожиданности у нее вырвался тихий стон. Поцелуй был нежным и в то же время полным страсти. Несмотря на три года замужней жизни, каждый поцелуй становился для нее как первый. Каждый раз по ее телу пробегал разряд тока, а разум затуманивался, и она растворялась в его поцелуях.

– П-перестань…

Элиза почувствовала, как ее колени подкосились, но Линден схватил ее за запястье и тихо сказал:

– Я люблю тебя. Очень сильно.

Покраснев, Элиза кивнула:

– Я тоже.

Они сели в карету и отправились в город. Экипаж явно был дорогим, но императорский герб на нем отсутствовал. Им пользовались члены императорской семьи во время неофициальных или тайных выходов.

Элиза с любопытством осмотрела карету изнутри.

– Что случилось? – спросил Линден.

– Ничего… Просто вспомнила прошлое.

В ее голове промелькнули картины того, как она, представляясь Розой, виделась с ним, когда он притворялся Роном. Тогда юноша часто приезжал к ней в этой карете.

«Тогда я и понятия не имела, что он будущий император».

Она была потрясена, когда во время войны обнаружила, что на самом деле Рон – это Линден. Тогда девушка не знала, что он к ней испытывал. Пожалуй, она не осознавала даже собственных чувств. Это недопонимание причинило ему множество ран.

«Сколько всего произошло».

Они преодолели множество препятствий, сложных и болезненных. Но, несмотря на это, они оказались вместе, потому что он очень любил ее. И Элиза чувствовала сильную благодарность и счастье, находясь рядом с ним.

«Если бы не одна проблема, все было бы прекрасно».

Элиза помрачнела. Она была счастлива в браке, но кое-что ее очень беспокоило.

«Когда у нас появятся дети?» – тоскливо подумала девушка. Отсутствие детей было единственной проблемой в их счастливом браке.

– Что случилось? – встревоженно спросил Линден, заметив, что Элизу что-то беспокоит.

– Ничего особенного… – девушка натянуто улыбнулась, но его было не обмануть.

– Это из-за детей?

– Да… – наконец призналась она.

– Я же говорил, что это не беда. Рано или поздно они появятся.

– Уже три года прошло… – все так же мрачно сказала Элиза.

«В чем же проблема?»

Она вздохнула. Поначалу, когда со свадьбы прошло не так много времени, ее это не волновало, но через два, а потом и через три года забеспокоилась не только она, но и окружающие.

– Ерунда. В нашем роду всегда было мало детей. Скоро и у нас появятся, – успокоил ее Линден и нежно обнял за плечи. – Главное, что у меня есть ты. Я могу обойтись и без детей.

Элиза его словам не поверила.

– Так не бывает.

– Я серьезно! Мне и тебя достаточно.

Линден и правда говорил искренне. Он понимал, что продолжение рода очень важно для императора, но, честно говоря, сам не хотел торопиться. Элиза и так была занята и едва уделяла ему внимание. А что будет, когда у них появится ребенок? Тогда она совсем перестанет с ним видеться. Элиза еще не родила, а Линден уже ревновал.

«Если ничего не выйдет, то просто усыновим кого-нибудь из родственников. Если у Михаэля в княжестве де Романовых появится сын, то можно будет назначить наследником его», – такой выход нашел Линден.

– Просто… – тихо сказала Элиза. – Я и сама хочу детей. От тебя, Линден.

Услышав эти слова, мужчина нежно прикоснулся губами к ее лбу.

– Не волнуйся, – сказал он. – У нас обязательно будет ребенок.

Элиза удивленно посмотрела на него, услышав уверенность в его голосе.

– Правда?

– Сегодня ночью постараемся как следует. И завтра тоже. И каждую ночь после этого. Мы так усердно трудимся. Рано или поздно у нас должно получиться, ты так не думаешь?

Элиза покраснела. Император смотрел на нее так, будто бы уже планировал тут же наброситься на нее, как только они вернутся во дворец.

– Линден!

– Что? Все ради Империи.

Застеснявшись, девушка перевела тему:

– Мы снова одни?

Элиза имела в виду отсутствие охраны.

– За нами несколько королевских гвардейцев, – недовольно сказал Линден. – Хотя в этом нет необходимости.

Он хотел провести время наедине с Элизой, и ему не нравилось, что за ними по пятам следует охрана.

– Нужно уволить этого мажордома…

Элиза засмеялась. Каждый раз, когда они уходили на свидание, строгий мажордом безумно переживал за них.

– Что может произойти в центре Лондо?

Благодаря реформам, которые провел Минчестер, а затем и Линден, Лондо был самым безопасным городом на всем Западном континенте. Никто не мог им навредить, если только в столицу внезапно не вторгнется вражеская армия, но мажордом все равно каждый раз паниковал.

«Ни в коем случае! Если уж хотите куда-то пойти, то только в сопровождении гвардейцев! Как минимум человек сто!»

Сто человек! С таким сопровождением лучше вообще никуда не идти. В конце концов Линден добился того, чтобы за ними следовали всего несколько воинов, да и то на значительном расстоянии.

– Мы сейчас сразу в театр? – спросила Элиза.

– Да, до начала не так много времени.

Если бы у них было время, то Линден предпочел бы посидеть в каком-нибудь красивом кафе и выпить чаю, но они и так едва успевали на спектакль.

– Я думала, у тебя были какие-то планы до спектакля. Мы можем сходить в театр и в другой раз, посмотреть что-нибудь другое, – нерешительно предложила Элиза.

Они собирались посмотреть пьесу с названием «Печальная любовь». Судя по названию, это было какое-то третьесортное представление про трагичную любовь. Линдену обычно такое не нравилось. Но он покачал головой.

– Нет, я хочу посмотреть.

– Правда? Ты точно не ради меня так говоришь? Если не хочешь, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

– Нет, я правда хочу.

Мужчина не врал. Ему нравилось все, что он смотрел вместе с Элизой, ведь Линдена интересовал не спектакль, а она, и то, что происходило на сцене, не владело его вниманием. Взгляд императора был прикован только к супруге.

Ему так нравилось наблюдать за тем, с каким интересом девушка смотрела представления, как эмоции отображались на ее лице, когда в сюжете происходил какой-нибудь резкий поворот. Ему это никогда не надоедало, и Линден мог провести жизнь, наблюдая за ней. И чем больше он смотрел, тем сильнее влюблялся. Единственное, что его расстраивало, – это то, как редко девушка сама бросала на него взгляды, хоть он и знал, как сильно Элиза его любит. У нее было слишком много забот, а император хотел, чтобы ее внимание принадлежало лишь ему…

«Может, похитить ее? Увезти куда-нибудь, где никого нет?» – подумал Линден. Они уже жили вместе, но этого казалось недостаточно. Он хотел уехать туда, где никто не помешал бы им быть только вдвоем. Хотел, чтобы ее взгляд был направлен только на него. Конечно, это невозможно. Он – император, а она – императрица и лучший врач в Империи. Линден хорошо это понимал, но часто задумывался о том, что желал бы прожить жизнь лишь с ней наедине.

– О чем думаешь?

Он снова обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Хочу, чтобы ты всегда была рядом.

– Я и так рядом.

– Этого недостаточно, – сказал мужчина. – Совсем недостаточно.

Пока они разговаривали, карета прибыла на место. Это был самый большой театр в Лондо, по своему великолепию уступавший только гордости Франс – Опере в Пари.

– Для нас большая честь принимать императора и императрицу Бритии, – почтительно приветствовал их сотрудник театра, но Линден его остановил:

– Мы здесь уже не в первый раз и желаем просто спокойно посмотреть пьесу, поэтому, пожалуйста, никому не объявляйте о нашем прибытии.

– Будет выполнено, ваше величество! Я провожу вас на ваши обычные места.

– Хорошо.

Элиза любила театр, поэтому они часто сюда приходили. Каждый раз они занимали роскошную ложу с прекрасным видом на сцену, но при этом скрытую от посторонних глаз. Однако, прибыв на место, они увидели знакомые лица: прекрасного и с виду дружелюбного белокурого парня и не менее прекрасную, но как будто бы высокомерную девушку.

– Леди де Чайлд, сюда, пожалуйста.

– Я дойду сама, вам не обязательно держать меня за руку, – холодно сказала девушка, но улыбка по-прежнему не сходила с лица парня. Пожалуй, она стала даже шире.

– Хорошо, что мы не опоздали. Я едва успел купить билеты.

– Ничего страшного, если бы не купили. Скажу сразу: я пришла потому, что давно хотела посмотреть эту пьесу, а вовсе не для того, чтобы провести с вами время.

– Да-да, я знаю.

– Надеюсь, вы не поймете меня неправильно.

– Что вы, конечно, нет.

На лице мужчины играла какая-то хитрая улыбка. Девушка недовольно надулась и уже собиралась что-то ответить, но их окликнула Элиза:

– Крис! Юлиана!

Парень с девушкой обернулись.

– Лиза!.. Ой, то есть ваше величество.

От неожиданности Юлиана назвала подругу по имени, но тут же поправила себя, вспомнив, что они находятся на публике. Крис тоже поклонился:

– Приветствую вас, ваши императорские величества.

– Не нужно формальностей, – остановил их Линден.

Линден бросил недовольный взгляд на Криса.

– Что ты тут делаешь?

– Пришел посмотреть пьесу. А вы, ваше величество?

– Я тоже.

Линден с удивлением обратил внимание на то, что Крис держит Юлиану за руку. Заметив его взгляд, девушка смутилась и убрала ее. Никто ни о чем не спрашивал, но она поспешила оправдаться:

– Я просто давно хотела посмотреть эту постановку. Мы случайно встретились. Зачем бы я стала специально приходить сюда с Крисом?

– Правда?

– Да, ваше величество.

Линден усмехнулся.

«А вот Крис, похоже, так не думает».

Юноша, как обычно, улыбался, но во взгляде его промелькнуло какое-то новое чувство. Только дурак не понял бы, что означал этот взгляд.

«Хочется тоже ему помешать, – подумал Линден. Он вспомнил, как Крис вставлял ему палки в колеса каждый раз, как он хотел провести время с Элизой и как будто бы специально заваливал его работой. – Может, дать ему побольше поручений? Чтобы и мысли не было о свиданиях».

Такие мелочные мысли совершенно не соответствовали статусу императора.

– Мы так давно не виделись! Не хотите посмотреть спектакль вместе? У нас в ложе хватит места на четверых, – предложила Элиза.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила Юлиана.

Но Линден и Крис запротестовали:

– С ним? Ни за что!

– Нет, что вы, мы сами посмотрим.

Элиза удивилась их решительному отказу.

– Но мы же так давно не виделись, было бы хорошо посмотреть пьесу вместе…

Линден нахмурился. Что тут хорошего? Он пришел сюда только для того, чтобы побыть с Элизой наедине. Ему не хотелось, чтобы Крис опять ему надоедал и портил атмосферу. Когда он собирался об этом сказать, юноша его опередил:

– Спасибо за приглашение, но мы уже договорились с маркизой де Чайлд посмотреть спектакль вместе. Боюсь, что нам придется отложить совместный просмотр на другой раз…

– Нет, мне все равно… – попыталась вмешаться Юлиана, но Крис с улыбкой на лице перебил ее.

– Мне не все равно.

– Что?

– Я пришел в театр для того, чтобы посмотреть пьесу вместе с вами.

Юлиана покраснела. Там временем Линден улыбался.

«Как же хочется ему помешать…»

Однако он и сам не хотел проводить время с этой парой, поэтому взял Элизу за руку и сказал:

– Пойдем.

– Хорошо…

Удивленная отношением брата к маркизе, Элиза последовала за Линденом. Крис и Юлиана остались вдвоем.

– Почему вы говорите такие вещи перед императором и императрицей? – спросила все еще красная от смущения девушка. – Не говорите того, что может вызвать ненужные недоразумения.

– Это не недоразумение.

– Что?

– Разве вы не знаете, какие чувства я к вам испытываю?

Сердце Юлианы отчего-то забилось быстрее, и ей стало тяжело смотреть в голубые глаза Криса, поэтому она поспешно отвернулась от него.

– Нет, не знаю.

– Правда?

– Да, не знаю. И не хочу знать.

– Тогда я скажу вам снова, – произнес Крис. – Я смотрю только на вас. Всегда. Скажу прямо…

Сердце Юлианы затрепетало.

– Я люблю вас. Разве вы еще не поняли этого?

Девушка прикусила губу. Это было уже не первое признание. Крис начал ухаживать за ней три года назад, но она все время его отталкивала. Юлиана не могла принять ухаживания второго сына семьи, возглавлявшей оппозиционную партию. К тому же у нее все еще оставались чувства к Линдену.

Но с некоторых пор по вечерам, когда она оставалась одна, у нее в мыслях всплывал образ не темноволосого Линдена, а блондина Криса. Она стала думать о нем все больше и больше. А теперь от его слов сердце девушки готово было вырваться из груди.

– Вы можете отвергать меня вечно, но мои чувства не изменятся.

Крис улыбнулся. И в его улыбке читалось обещание того, что он готов ждать сколько угодно, до тех пор, пока она не ответит ему взаимностью. Юноша протянул ей руку в белой перчатке.

– Уже поздно. Нам пора.

Юлиана молча последовала за ним, но перед тем, как они вошли в зал, она тихо сказала:

– Крис.

– Да.

– Может, вы могли бы на следующей неделе посетить наш дом?

Крис удивленно посмотрел на нее. Девушка отвернулась, слегка покраснев, и продолжила:

– Ничего такого, просто… Если вдруг у вас будет время, то я хотела бы пригласить вас на ужин, – сказала она, будто оправдываясь. – Я правда не имею в виду ничего особенного, просто хочу отблагодарить вас за то, что пригласили меня в театр.

Когда юноша ничего не ответил, Юлиана снова неловко заговорила:

– Похоже, вы очень заняты… Ничего страшного, если вы не можете. Я вовсе не настаиваю…

Крис нежно улыбнулся.

– Неважно, какие у меня дела.

Он поднес облаченную в перчатку руку Юлианы к своим губам и поцеловал.

– Я приду, даже если придется нарушить императорский приказ.

Вопреки ожиданиям, спектакль не принес Линдену никакого удовольствия.

«В чем дело?» – хмуро думал он.

Представление оказалось неплохим. Пожалуй, его можно было назвать выдающимся. Сюжет интриговал, а актерская игра поражала воображение, но они встали перед одной большой проблемой:

«Что с местами?»

Линден посмотрел в сторону, на сидящего рядом с ним Криса. Тот был точно так же недоволен.

«Как у них могли возникнуть проблемы с размещением? Куда смотрит управление?!»

Крис хотел устроиться отдельно, но возникла неурядица с местами, поэтому им с Юлианой пришлось подсесть к Линдену и Элизе.

«Он и до свадьбы все время нам мешал и сейчас не дает спокойно побыть наедине».

Линден недовольно смотрел на Криса. В путанице с билетами был виноват не он, а администрация театра, но императора это не утешало. Ложа, предназначенная для членов императорской семьи, была просторной, и места хватало всем, но ему все равно мешало присутствие посторонних.

«Мне хотелось побыть с Элизой наедине…»

Линден вздохнул и бросил взгляд на супругу. Она, по-видимому, не замечала его недовольства и была полностью погружена в представление. Это не казалось странным, ведь ради этого девушка и пришла, но Линден хотел бы, чтобы она обращала внимание только на него.

«Зачем ей эта пьеса? Лучше бы на меня смотрела…»

Спектакль подошел к концу, а Линден так и остался недоволен.

– Какая прекрасная пьеса! Правда, маркиза? – спросила Элиза подругу. На публике они старались общаться друг с другом официально.

– Да, ваше величество.

– Актеры играли просто великолепно! А какой трогательный сюжет!..

Девушки с восторгом обсуждали спектакль. Глаза у них покраснели от слез, пролитых из-за печальных моментов.

А вот сопровождающие их мужчины выглядели недовольными. Особенно раздражен был Линден.

– Крис.

– Да, ваше величество.

– В следующий раз убедись, что с билетами все в порядке.

– Да, обязательно… – согласился Крис. Он тоже был не в восторге от ситуации.

– Что будем делать? Может, поужинаем вместе? – спросила Элиза, обращаясь к Юлиане.

Пьеса шла три часа, и настало время ужина.

– Да, можно… – согласилась Юлиана, но Линден перебил ее:

– Тогда приятного вам с Крисом ужина, маркиза.

Юноша сразу же понял намек. Он и сам хотел, чтобы они поскорее разошлись.

– Пойдемте, маркиза. Я уже заказал столик в том ресторане, о котором мы говорили в прошлый раз.

– Крис?

Не дожидаясь ответа Элизы, он взял Юлиану за руку и увел прочь.

Императрица удивленно смотрела вслед внезапно удалившейся паре. Линден, довольный развитием событий, приобнял ее за плечи.

– Наконец-то мы избавились от непрошеной компании. Теперь можем с удовольствием провести время вместе.

После похода в театр их ждал изысканный ужин. Меню было составлено с учетом вкусов Элизы: стейк и очень сладкий десерт.

– Проходите, я провожу вас.

Столик в ресторане заказал Рэндол. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он не стал говорить, что бронь предназначалась для императора и императрицы.

– Как здесь красиво! – воскликнула Элиза.

Ресторан был рассчитан на аристократов и богатых буржуа. Освещение было приглушенным, а в интерьере – много антиквариата. Как и ожидалось от известного заведения на Пикадилли, он был полностью заполнен. В основном за столиками сидели молодые аристократы, которые явно пришли на свидание.

– Присаживайтесь.

Аккуратно одетый официант проводил их к столику у окна, из которого открывался живописный вид на улицу.

– Вы заказывали полный курс, верно?

– Да.

– Хорошо, приятного вечера.

Официант наполнил их бокалы вином и удалился.

– Поскорее бы принесли еду! Мне кажется, она будет очень вкусной.

Реакция Элизы вызвала у Линдена улыбку.

«Во дворце все равно вкуснее».

Дома работали самые лучшие повара во всей Бритии, нанятые специально для любившей поесть Элизы.

«Хотя и здесь неплохо», – заключил Линден.

Император с обожанием смотрел на Элизу. Ему нравилось ходить с ней на свидания в рестораны, как это делают обычные пары. Наслаждаться вкусной едой, атмосферой, но больше всего – проводить время с Элизой.

– Похоже, соседний столик тоже зарезервирован.

– Видимо, да.

Весь ресторан был заполнен, и только соседний столик оказался пуст. На нем стояла табличка «Зарезервировано».

«Надеюсь, это не кто-то из знакомых».

Линдена охватило беспокойство. Вдруг явится другой брат Элизы – Рен?

– Ты не слишком устаешь в больнице?

– Нет, все в порядке.

– Пусть другие врачи побыстрее учатся, чтобы тебе не приходилось делать все самой, – недовольно сказал Линден.

После того как Элиза стала императрицей, работать в больнице девушка стала меньше, но дел у нее все равно было очень много. Многие операции не мог проводить никто, кроме нее. Линдену очень хотелось, чтобы она сделала перерыв и как следует отдохнула, но он понимал, что это будет стоить жизни ее пациентам. Нагрузку получилось бы снизить, если бы другие врачи поскорее переняли ее знания, но с самыми сложными операциями все равно могла справиться только она.

«Надо бы поторопить этого Грэма».

Он был единственной надеждой Линдена.

«Грэм мне не нравится, но из всех них лучше не найти».

Мужчина работал без остановки и делал все возможное для своего развития, поэтому ему удалось стать лучшим специалистом после Элизы. Было решено, что он сменит профессора Питера на посту придворного врача после того, как тот выйдет в отставку.

– А больше тебя ничто не беспокоит?

– Да нет, ничего особенного, только вот…

Они с удовольствием проводили время, ужиная и беседуя друг с другом. В основном говорила Элиза.

«Как хорошо…»

Линден не отличался многословностью, но ему нравилось слушать рассказы супруги. Он был рад, что они наконец-то остались одни.

Но пока они все еще ели антре, Элиза увидела кого-то у Линдена за спиной и удивленно воскликнула. Он обернулся. За ним стоял красивый мужчина с острыми, как меч, чертами лица. Это был старший брат Элизы и Криса – Рен. Хоть они с Элизой и были замаскированы, юноша все равно узнал их.

– Ваше величество? – тихо, чтобы не привлечь лишнего внимания, спросил он.

– Как ты тут оказался? – спросила Элиза.

Рен неловко посмотрел на нее.

– У меня… встреча.

– Встреча?

– Да, с дочерью рода Лозан, ваше величество, – ответил Рен. После того как его сестра стала императрицей, он начал разговаривать с ней формально.

– Лозан?

Элиза и Линден были удивлены. Род графа Лозана происходил из центральной части страны и был очень уважаем. Однако было непонятно, какие связи Рен, командующий Стрелкового ордена, мог иметь с этой семьей.

Юноша тихо вздохнул.

– Это отец нас познакомил.

Только тогда Элиза поняла, в чем дело. Маркиз Эль устроил встречу для своего сына-холостяка.

«Брат…»

Девушка с сочувствием посмотрела на него. Лицо юноши не выражало никаких эмоций.

Она подумала о печальной истории своего брата и всех его трудностях. Еще два года назад их отец стал постоянно ругать и отчитывать его за то, что тот никак не мог жениться и продолжить род де Клоранс, как подобает старшему сыну.

– Когда же ты, наконец, женишься? Ты что, собираешься до самой старости заниматься одной работой?

Эль с досадой читал старшему сыну нотации. Ну и что с того, что он командующий Стрелкового ордена и будущий предводитель армии? Не может же он до самой смерти работать! Другие отцы завидовали тому, что у Эля был такой талантливый наследник, но маркиза это не утешало.

– Когда я был в твоем возрасте!.. Я с дамами…

Каждый раз, когда Эль начинал рассказывать о своих любовных похождениях, жена больно щипала его, после чего он сразу замолкал.

Бросая косой взгляд на мужа, маркиза сама начинала разговор с Реном о его женитьбе. Она говорила примерно все то же самое, что и Эль, но гораздо деликатнее.

– Я сам разберусь, – упрямо отвечал Рен.

От предложений познакомить его с кем-нибудь он отказывался.

– О чем ты только думаешь?!

Таким пыткам Рен подвергался всякий раз, когда возвращался домой. Внезапно к нему перестали относиться как к гордости семьи. Единственным, кто поддерживал его, был Крис, который находился в такой же ситуации.

В очередной раз, когда маркиз в сердцах заверял его, что ему все равно, кого Рен приведет домой, лишь бы он женился, тот совершенно неожиданно заявил:

– Я женюсь на Мари.

Все были в шоке. На Мари? На служанке Мари? Все, и маркиз с маркизой, и Крис, и Элиза были потрясены таким заявлением. Но больше всего удивлена была сама Мари.

– На мне?.. – удивленно хлопая глазами, спросила она.

Всем своим видом она выражала недоумение и уверенность в том, что Рен имел в виду кого-то другого. Но юноша невозмутимо кивнул.

– Да, а что?

Рен был известен на весь Лондо своей абсолютной невозмутимостью и безэмоциональностью. Здесь он превосходил даже Линдена. Он сказал удивленной Мари, что и сам не знает почему, но решил, что теперь она ему нравится и он хочет на ней жениться.

Девушка побледнела, получив предложение, лишенное всякой романтики. Неужели он серьезно хочет на ней жениться? Она не могла в это поверить и ответила отказом.

– Простите.

Она сделала это сразу, совершенно не задумываясь. Рен лишился дара речи: впервые в жизни он признался кому-то и тут же получил отказ.

– Я не могу принять ваше предложение, – решительно сказала Мари. – Простите, но у меня нет к вам никаких чувств.

Девушка всегда относилась к Рену с уважением, но никогда не любила его. Возможно, если бы он не признался ей так внезапно, а подошел бы к делу более деликатно, то смог бы добиться ее расположения. Но упрямый и прямолинейный Рен не был на такое способен.

Получив отказ от Мари, юноша долго унывал. Внешне он не подавал никаких признаков, но Элиза замечала, что он грустит. После этого он еще несколько раз собирался с духом и ходил на свидания с девушками, с которыми его свели родители, но результатов эти попытки не приносили.

– Простите, барон Рен. Мне кажется, мы не подходим друг другу.

– Простите, барон. Желаю вам встретить хорошую девушку.

Вообще-то Рен был завидным женихом: талантливым, красивым и из знатной семьи. Но бесчувственность затмевала все его положительные качества. Все девушки, с которыми он встречался, были потрясены его равнодушием и отказывались видеться с ним снова. Во всем остальном Рен казался идеальным мужчиной, поэтому если бы он хоть чуточку постарался, то легко заполучил бы любую даму. Но его бесчувственность делала его неприступной крепостью.

Элиза вздохнула.

«Вообще-то он хороший человек…»

Она знала, какое впечатление брат производил на девушек, но ей было грустно видеть, как его постоянно отвергают.

– Вы с леди Лозан договорились встретиться здесь?

– Да. Ей уже пора быть здесь. Наверное, скоро придет.

Элиза надеялась, что у него все получится.

«Удачи!» – подумала она.

Но девушка все не приходила.

– Брат… Вы точно договорились встретиться здесь? Она точно согласилась? – нерешительно спросила Элиза.

– Она не отказывалась…

– Она сказала, что придет?..

Задумавшись, Рен понял, что такого девушка ему не говорила. Похоже, его снова отвергли.

Линден, уплетая свой стейк, тяжело вздохнул. Ему не нравилось, что Рен мешает их с Элизой свиданию, но ему было жаль, что юноше в очередной раз отказали.

– Хочешь выпить? – подняв бокал, спросил он.

– Пиво?..

– Нет, виски.

– Нет, спасибо, ваше величество…

Когда они закончили ужинать, на улице уже стемнело. Девушка, которую пригласил Рен, так и не появилась.

«Я верю в тебя, брат! Ты обязательно встретишь достойную даму. Я буду за тебя молиться», – думала Элиза, глядя вслед уходящему юноше. Она очень хотела, чтобы он нашел себе хорошую невесту.

Расставшись с Реном, они с Линденом направились к реке Тезе. Заключительной частью свидания была прогулка по набережной.

«Наконец-то мы остались вдвоем. Надеюсь, теперь никто не будет нам мешать, – подумал Линден, глядя на реку. Он так долго ждал этого свидания, но их постоянно кто-то прерывал. – Даже если кто и появится, буду его игнорировать. Больше никаких помех!»

После прогулки им предстояло сразу вернуться во дворец. Они оба были так заняты, что неизвестно, когда у них снова появится возможность пойти на свидание, поэтому Линден хотел провести оставшееся время наедине с Элизой. Но его планы в очередной раз были нарушены: они встретили знакомого.

– Учитель? – вдруг воскликнула девушка.

Линден нахмурился. На них с удивлением смотрел красивый, но строгий с виду мужчина.

– Приветствую вас, ваши величества.

Это был учитель Элизы, Грэм де Фэллон. А рядом с ним – красивая и жизнерадостная Джейн.

Элиза удивленно посмотрела на них: что они делают здесь вдвоем? Оба врача работали в больнице Имперского креста, где Джейн обучалась у Грэма, но она никогда не думала, что у них такие близкие отношения.

– Вы гуляете вместе? – спросила Элиза.

– Да, ваше величество, – смущенно ответил Грэм. – Вы тоже?..

Он посмотрел на Линдена и вздрогнул от испуга, увидев угрозу у него в глазах.

«Иди своей дорогой!» – говорил его взгляд. Грэм быстро сообразил, что от него требуется.

– Простите, нам вдвоем нужно кое-что обсудить, поэтому мы пойдем. Хорошего вечера, – сказал он и, взяв Джейн за руку, быстро удалился.

Элиза удивилась внезапному побегу, но Линден тут же обнял ее за плечи и сказал:

– Элиза.

– Да, Линден.

– Не обращай внимания на других, смотри только на меня.

Тогда Элиза улыбнулась и прижалась к нему. Она поняла, что он был недоволен тем, что их свиданию все время кто-то мешает. Ей стало смешно, что император могущественной страны злится из-за такой ерунды. Кто бы мог подумать, что он может вести себя так по-детски?

– Я люблю тебя, Линден.

Он поцеловал ее в лоб и ответил:

– Я тоже тебя люблю.

Элиза покраснела от прикосновения его горячих губ. Она взяла его за руку и посмотрела на небо.

– Какая красивая луна!

– Верно, – согласился Линден. – Прогуляемся?

– Хорошо.

Они пошли вдоль набережной. Дальше их свиданию никто не мешал. Пара еще раз перекусила и выпила кофе в кафе по дороге. Они прекрасно проводили время вместе. Настроение Линдена улучшилось.

Но вот пришло время возвращаться во дворец.

– Уже пора? – огорчилась Элиза.

– Жаль, правда?

– Да, – девушка капризно надула губы. – Хочу еще немного побыть вместе.

Линден чувствовал то же самое. Ему хотелось бросить государственные дела и все свое время проводить с ней.

– Все равно пора возвращаться. У нас осталось важное дело.

– Важное?

– Да, очень.

Линден наклонился к удивленной Элизе и прошептал ей на ухо:

– Нам нужно сделать ребенка.

Элиза покраснела.

– Линден!

– Что? Это тоже важное государственное дело!

– Зверь…

– Что?

– Ничего.

– Не хочешь? – с ухмылкой спросил Линден.

– Не знаю.

Он обнял смущенную девушку и тихо рассмеялся.

– В любом случае нам пора идти.

– Хорошо.

Они сели в карету и отправились во дворец. По дороге Элиза была мрачной. Некоторое время она молча смотрела в окно, а потом сказала:

– Линден.

– Что?

Элиза заговорила не сразу.

– У нас правда… будет ребенок?

– Конечно, – ответил Линден. Он не хотел, чтобы возлюбленная беспокоилась.

– Правда?

– Да.

Элиза улыбнулась, услышав его уверенный ответ.

– Спасибо.