«И почему я сказал, что был счастлив, когда он родился?» – мрачно подумал Линден, сидя в своем Львином дворце.

Прошел уже год с тех пор, как родился ожидаемый всеми жителями Империи принц. Линден вспомнил, как впервые взял ребенка на руки, как в тот миг сжалось его сердце. Тогда он и подумать не мог, что все так обернется.

– Эдвард, вот паршивец, – пробормотал он имя сына.

Мальчику был всего год, но Линден уже был на него обижен.

Новый секретарь удивленно смотрел на тоскливо вздыхающего императора. Крис за свои выдающиеся способности был повышен до заместителя главы Администрации.

– Что вас беспокоит, ваше величество? Какие-то проблемы с принятым Парламентом законом?

– Нет, с ним все в порядке.

– Что тогда? Вы переживаете из-за Франс?

– Нет. К счастью, президент хочет поддерживать с Бритией хорошие отношения. Думаю, проблем не будет.

Государственные дела шли хорошо, но император все равно был недоволен. Поэтому новый секретарь беспокоился о том, что есть что-то, о чем он не знает.

«Вроде бы в последнее время нет никаких проблем…» – подумал мужчина.

Дела и правда шли хорошо. Под управлением талантливого и прекрасного императора Брития достигла блестящего прогресса во всех сферах: военной, экономической, дипломатической и культурной. Империя процветала. В период правления Минчестера Бритию можно было назвать самой могущественной державой в мире, а при Линдене она закрепила за собой этот статус. Бритийская Империя переживала свой настоящий Золотой век.

Но почему же император великой державы выглядел таким несчастным? Неужели секретарь упустил что-то из виду?

– Ваше величество, прошу, скажите, если я что-то упустил. Я сделаю все возможное, чтобы это исправить, – почтительно обратился он к императору.

Линден поднял на него безжизненный взгляд. Совсем не такой, какой ожидаешь увидеть у настолько почитаемого императора.

– Ты.

– Слушаю вас, ваше величество.

– Дети есть?

– Что?..

Секретарь был озадачен неожиданным вопросом.

– Вы хотите знать, есть ли у меня дети, ваше величество?

– Да.

– Я не женат, ваше величество… Могу я узнать, почему вы спрашиваете?

Император разочарованно цокнул языком.

– Жениться собираешься?

– Планирую этой осенью, ваше величество.

– Тогда у меня есть для тебя совет, – серьезно сказал император. – Как можно дольше наслаждайся медовым месяцем и не спеши заводить детей.

К заходу солнца Линден, наконец, управился с государственными делами и сразу направился в покои своей возлюбленной. Обычно он шел к ней с улыбкой, но сегодня был хмур.

«Неужели и сегодня будет все то же самое? – подумал юноша. Линден надеялся на лучшее, но понимал, что его надежды напрасны. – Я так и знал. Еще до того, как Эдвард родился, я знал, что все так будет».

Подойдя к двери, он, как и ожидалось, услышал тот самый звук – детский крик.

– Молодец, Эдвард!

– Мама! Мама!

Ему вторил счастливый голос Элизы. Но Линдена это не радовало. Именно эти звуки были причиной его несчастий.

Войдя внутрь, он кашлянул, чтобы привлечь внимание.

– Линден! – радостно поприветствовала его Элиза, опустив темноволосого ребенка, который был у нее на руках, в кроватку. – Как твой день?

– Хорошо.

– Ничего нового? Я по тебе скучала.

Линден потянулся для поцелуя, но Элиза не дала ему этого сделать.

– Эдвард смотрит.

– Ну и что в этом плохого? Он все равно ничего не понимает.

– Почему это не понимает? Нельзя.

Линден нахмурился. В последнее время Элиза все время его отвергала. И все из-за Эдварда.

– Да ладно тебе…

Но в тот миг, когда их губы почти соединились, малыш закричал:

– Мама! Мама!

– Эдвард, наш прекрасный принц! Почему ты плачешь?

Девушка бросилась к сыну, чтобы его утешить. Обиженный Линден остался стоять один.

– И почему он все время плачет?

– Потому что он ребенок. Не плачь, малыш.

Наконец Элизе удалось успокоить мальчика, и тот заулыбался. Император вздохнул, видя счастливые улыбки сына и матери. Он чувствовал себя одиноким.

«Пожалуйста, Элиза, обрати внимание и на меня. Хватит все время возиться с ним».

Даже когда он возвращался после долгого рабочего дня, супруга смотрела только на ребенка.

«Вот почему я не хотел детей».

Он мечтал отстранить всех министров и чиновников, которые доставали его разговорами о наследниках.

– Наш сын такой красивый, правда? – с любовью глядя на ребенка, спросила Элиза.

Линден бросил на Эдварда косой взгляд. Белоснежная кожа, черные волосы… Мальчик выглядел в точности, как он сам.

«Лучше бы был похож на Элизу».

Он бы хотел, чтобы у них родилась прекрасная, как супруга, принцесса. Как бы замечательно было иметь такую прелестную дочь! Но Эдвард, как ни посмотри, был похож только на него.

– Разве он не красивый? – снова спросила Элиза.

– Я красивее, – холодно ответил Линден.

– Что-что?

– Я красивее!

Девушка рассмеялась.

– Что же вы, ваше величество, ревнуете меня к своему сыну?

– Вовсе я не ревную, – хмуро ответил он.

– Правда?

– Да.

Но любому было ясно, что это именно так. Кто бы мог подумать, что император крупнейшей в мире державы будет ревновать жену к своему годовалому сыну?

– Линден, иди сюда, – сказала Элиза, обнимая угрюмого мужа. – Я люблю тебя. Для меня нет никого важнее тебя и Эдварда. Так что, пожалуйста, не ревнуй.

– Кого больше?

– Что?

– Кого ты любишь больше? Эдварда или меня?

Элиза потеряла дар речи от этого детского вопроса.

– Вас обоих…

– А кого больше?

В этот миг Эдвард вразвалочку подошел к ней и схватил за юбку.

– Мама! Мама!

– Кого ты любишь больше? – с надеждой в голосе спросил Линден.

Девушке казалось, что у нее было двое детей.

После рождения Эдварда жизнь пары изо дня в день протекала по одному сценарию. Линден ревновал, а Элиза пыталась его успокоить. Разумеется, император не ненавидел сына. Все-таки он тоже любил малыша и заботился о нем как любящий отец. Просто мужчина слишком сильно любил Элизу. Она и прежде все время была загружена работой, а теперь и вовсе занималась только ребенком. Линден понимал ее, но все равно испытывал недовольство.

– Я люблю тебя, Линден, – обняв его, сказала Элиза. – Не дуйся.

«Не дуйся».

Кто бы мог подумать, что к императору вообще можно применить такое слово? Но теперь оно часто звучало в его адрес.

– Только на словах?

– Что?

– Ты любишь меня только на словах?

Элиза покраснела, поняв, что он имеет в виду. Немного помедлив, она все-таки поцеловала его в щеку. Но Линден покачал головой.

– Не туда, – сказал он, глядя на ее губы.

Под его взглядом Элиза покраснела еще сильнее. Даже после рождения ребенка они вели себя как молодожены. Сердце девушки трепетало каждый раз, когда она видела его полный страсти взгляд. Она нерешительно приблизилась к нему, и их губы соединились.

Его язык властно ворвался в ее рот. Поцелуй был таким жарким, что Элиза не сдержала стона.

– Линден… Перестань…

Но он не останавливался. Вместо этого мужчина нежно толкнул ее на кровать и забрался сверху.

– Линден? – смущенно выговорила Элиза, но он лишь окинул ее полным страсти взглядом.

Его рука потянулась к ее чувствительной груди. От прикосновения у девушки перехватило дыхание.

– Не надо… Здесь же Эдвард…

Малыш спал в той же комнате, но Линдену было все равно.

– Он спит.

– Но…

Линден впился в ее губы, не давая договорить.

– Элиза.

– Что?

– Ты моя. Я никому тебя не отдам. Ты это знаешь?

Он прикусил нежную кожу на ее шее, словно пытался оставить на ней свой след. Элиза закрыла глаза.

– Да, я твоя.

Линден ухмыльнулся.

– Еще раз. Скажи еще раз. Чья ты?

Лицо Элизы вспыхнуло, когда она почувствовала, как его руки движутся к ее потайному месту.

– Я… Я твоя, Линден.

– Еще раз.

Мужчина не мог унять своего желания обладать ей целиком и полностью. Элиза застонала, когда его пальцы достигли заветной цели.

– Я твоя.

– Да, моя.

Их тела сплелись, и они соединились в одно целое.

– Ты моя, никогда не забывай об этом.

Долгая ночь завершилась, и взошло солнце. Линден всегда спал довольно мало, вот и сейчас он проснулся первым и поцеловал супругу, крепко спящую после бурной ночи, в лоб.

– Я люблю тебя, Элиза.

– Угу… – сквозь сон пробормотала девушка.

– У тебя ведь сегодня выходной? Поспи еще.

Он посмотрел на Эдварда, который крепко спал в своей кроватке.

«Негодник…»

Линден все время называл сына так, но неизменно испытывал к нему отцовские чувства. Каждый раз, когда он видел его спящим, его одолевало какое-то необъяснимое чувство. Наверное, это была любовь. Непохожая на ту, что он испытывал к Элизе. Мужчина наклонился и поцеловал сына в лоб.

«Расти здоровым. И не расстраивай свою мать».

Линден направился в Львиный дворец. Император работал, даже когда у всех были выходные. А в последнее время он был занят сильнее, чем обычно. Во дворце со срочным сообщением его встретил Рэндол.

– Письмо из княжества де Романовых?

– Да, ваше величество.

– От кого?

– От его высочества Михаэля.

Линден был удивлен. Почему его брат вдруг решил отправить ему письмо. Он открыл конверт.

Прости, брат, но не могу ли я одолжить у тебя Лизу?

«Что за чушь?» – подумал Линден. Он хотел тут же отложить послание, но его взгляд зацепился за фразу:

Дядя при смерти.

Линден замер. Дядя. Младший брат бывшего императора Минчестера и нынешний великий князь де Романов. В последнее время Михаэль помогал ему с делами. Задумавшись, Линден постучал пальцами по столу, а затем обратился к Рэндолу:

– Позови императрицу.

Элиза собиралась отправиться в больницу, но по приказу Линдена прибыла в Львиный дворец.

– Ваше величество?

– Элиза.

Девушка с удивлением посмотрела на супруга. Тот выглядел встревоженным.

– Что-то случилось?

– Присядь на минутку.

Линден рассказал ей о письме Михаэля. Элиза помрачнела.

– Выходит, великий князь…

– Да, похоже, он очень болен. Я не врач, но, судя по тому, что написал Михаэль, он уже при смерти.

К письму принц приложил медицинское заключение, написанное врачом князя. Элиза взяла бумагу. Когда она закончила его читать, ее лицо стало еще серьезнее.

– Что скажешь? – спросил Линден. – Если честно, я бы не хотел, чтобы ты ехала.

Император очень не любил, когда Элиза надолго покидала дворец. А княжество де Романовых, ко всему прочему, находилось очень далеко. Сколько дней им придется провести в разлуке? Тем более когда Элиза будет на другом, далеком берегу. Вряд ли с ней что-то случится, но он все равно не мог даже думать о разлуке.

– Но ты, наверное, все равно поедешь?

Конечно, Элиза собиралась ехать. В конце концов, она была врачом. Немного подумав, девушка кивнула.

– Да, думаю, мне следует отправиться туда. Прости.

Линден вздохнул. Ничего не поделаешь. Он сам виноват, что полюбил самоотверженного врача.

На то, чтобы подготовить все для поездки императрицы, обычно уходило много времени, но ситуация не терпела отлагательств, поэтому подготовку завершили в рекордные сроки.

Линден провожал Элизу в порту.

– Береги себя, хорошо?

– Хорошо, ваше величество.

– Не болей и не забывай о еде. Не изматывай себя, – в очередной раз повторил он.

Элиза неловко улыбалась. Муж беспокоился о ней, как о новорожденном ребенке. Все с ней будет хорошо…

– Надо было поехать с тобой… – хмуро сказал Линден.

Он хотел отправиться с Элизой. Но все вокруг убеждали его в том, что он не может покинуть столицу из-за множества государственных дел. Как бы Линден ни был упрям, он признавал их правоту. Как императору, ему не стоило надолго отлучаться.

«Не нравится мне все это…»

Он повернулся к стоящему рядом мужчине средних лет. Это был командующий Вторым императорским флотом адмирал Гэллон.

– Позаботьтесь о ней, адмирал.

– Да, ваше величество! Не беспокойтесь. Я приложу все силы для того, чтобы ее величество императрица была в безопасности.

Даже зная, что Элиза находится под защитой сильнейшего флота Империи, Линден не мог успокоиться. У него не было особых причин волноваться, но он все равно не мог унять тревоги.

«Если бы заболел кто-то другой, я бы ее не пустил», – подумал мужчина. Однако князь был важной персоной и, что самое важное, его дядей.

– Будь осторожна. Не забывай о…

Элиза остановила его на полуслове, поднявшись на носочки и крепко обняв.

– Не волнуйтесь, ваше величество. Со мной все будет хорошо.

Немного помедлив, Линден все-таки сказал:

– Ладно…

– Позаботьтесь об Эдварде.

Линден вновь недовольно нахмурился. Похоже, Элизу больше волновало расставание с сыном.

– Я скоро вернусь.

Попрощавшись, девушка поднялась на борт корабля. В миг, когда судно почти отчалило, Линден позвал ее:

– Элиза.

– Да, Линден.

Немного помедлив, он сказал:

– Можешь передать Михаэлю привет от меня?

Элиза, улыбнувшись, кивнула.

– Конечно, передам.

Бронированные суда Второго флота бороздили синее море. На выделяющемся среди них флагманском корабле находилась прекрасная голубоглазая девушка – Элиза.

«Смогу ли я его вылечить? – думала она, вспоминая описание симптомов князя. Судя по всему, у того была последняя стадия рака легких. – Возможно, мне это не под силу».

Даже на современной Земле невозможно спасти пациента с таким диагнозом. Каким бы выдающимся врачом она ни была, даже для нее это было непосильной задачей.

«Но все равно нужно попытаться».

Несмотря ни на что, девушка решила отправиться к князю. Возможно, у нее получится, по крайней мере, избавить его от внезапного осложнения и хоть немного продлить ему жизнь.

Элиза посмотрела на медицинское заключение врача князя.

«Скоро будем в Сант-Бурге. Давно я там не была».

Корабль двигался через Балтийское море. Скоро он пришвартуется в порту Сант-Бурга, столице княжества де Романовых. Элиза уже не в первый раз направлялась в этот город на военном корабле. В первый раз она посещала его во время войны.

«Миль очень помог мне тогда, – подумала она. Тогда девушка впервые была на корабле, и забота Михаэля была очень кстати. – Как много времени прошло».

Пять лет утекло с тех пор, как принц покинул Лондо после завершения борьбы за власть. Что он тогда чувствовал? И как поживает сейчас?

«Скоро мы увидимся, – подумала Элиза. – Миль».

Корабли прибыли в порт Сант-Бурга. Расположенное на севере Западного континента княжество де Романовых хоть формально и находилось в прямом подчинении императора, но занимало слишком обширные территории, чтобы им действительно можно было управлять из столицы. По силе княжество не уступало другим странам. К тому же там жили совершенно другие люди, с другой культурой и в другом климате… Можно было назвать его отдельным государством. Однако кое-что все-таки связывало его с Бритией: великим князем по традиции становился один из братьев императора.

«Согласно традиции, князем должен стать Миль, но…»

Его кандидатуру могли не одобрить из-за того, что ранее он участвовал в заговоре. К тому же было не известно, захочет ли он сам возглавлять княжество.

Пока Элиза погрузилась в раздумья, раздались приветственные выстрелы пушек в порту и восторженные возгласы людей, радующихся прибытию императрицы.

– Да здравствует император де Романов! Да здравствует императрица!

– Да здравствует святая Элиза!

Даже находясь вдали от Бритийских островов, жители Сант-Бурга знали об Элизе и ее свершениях.

Улыбнувшись, девушка помахала встречающей ее толпе.

– Пожалуйста, излечите его высочество великого князя!

Под бурные возгласы и в сопровождении гвардейцев Элиза сошла с корабля. Вдруг она замерла, увидев знакомое лицо: светлые волосы, приветливый взгляд, озорная улыбка. Это был он, Михаэль де Романов. Дорогой друг Элизы пришел ее встретить.

Девушка не знала, что сказать: слишком много эмоций вызвала у нее эта встреча. Михаэль пробирался к ней сквозь толпу. Чем ближе он был, тем быстрее билось ее сердце. Наконец юноша подошел к ней и поклонился.

– Ваше величество, вас приветствует Михаэль де Романов.

Несмотря на официальность приветствия, от Элизы не скрылся озорной огонек в его взгляде. Такой же, как и раньше. Прошло уже пять лет, и, наконец, они встретились вновь.

Элиза не могла подобрать слов. Как вы? Не болеете? Как вы поживали все это время? Вам было тяжело? Все эти мысли проносились у нее в голове, но она не могла произнести ни слова.

– У вас все хорошо, ваше высочество? – с трудом произнесла она дрожащим голосом.

Михаэль посмотрел на нее с той же улыбкой на лице, что и пять лет назад.

– Нет.

Принц помрачнел.

Элиза молча смотрела на него. Она счастливо жила вместе с Линденом. В отличие от Михаэля, который все потерял и всюду скитался. Но вдруг на лице юноши вновь расцвела улыбка, будто его предыдущие слова были всего лишь шуткой.

– У меня почти все хорошо. Мне понравилось мое путешествие, и я был рад повидать друзей. Да и здесь мне живется неплохо.

– Тогда в чем дело?

– Только одно меня расстраивает, – с улыбкой произнес он. – То, что я не мог видеть своего самого дорогого друга.

Он опустился на одно колено, взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Я скучал по вам. Прошу, зовите меня Миль.

– Хорошо, Миль…

Из порта Элиза вместе с Михаэлем направилась во дворец.

– Дядя просил передать свои извинения за то, что не смог встретить тебя лично.

Девушка покачала головой, показывая, что это пустяки, ведь князь был серьезно болен.

– В каком он состоянии?

– Он и так был плох, а теперь едва ли может встать с постели.

Князь не обзавелся детьми, и племянник Михаэль был к нему ближе всех. Он подробно рассказал о том, как себя чувствует его дядя.

– Спасибо, Миль. Значит, вы помогали великому князю с его работой?

– Да, немного… Не знаю, действительно ли я ему полезен, – с улыбкой ответил он.

Теперь, когда она стала императрицей, Михаэль обращался к ней на «вы». Элизе было неловко, но она ничего не могла поделать – таковы правила. Даже принц должен быть с ней вежлив.

«Но все равно как будто бы ничего не изменилось».

Михаэль все также сиял и улыбался, как и пять лет назад. Но что-то в этой яркой улыбке выдавало его боль.

– Миль.

– Да, ваше величество.

Элиза ничего не сказала.

– Что-то не так?

– Нет, ничего…

Девушка посмотрела в окно кареты. Там мелькали улицы Сант-Бурга: совсем не такие, как в Лондо.

«Миль, у вас правда все хорошо?»

Вот что она на самом деле хотела спросить.

Элиза хотела бы больше времени провести с Михаэлем, которого давно не видела, но ей нужно было приступать к лечению князя, который находился на грани жизни и смерти. Прибыв во дворец, девушка сразу направилась к нему.

– Приветствую вас… ваше величество… – с трудом выговорил князь.

– Не поднимайтесь, князь. Церемонии сейчас ни к чему.

Элиза внимательно осмотрела мужчину.

– Как давно его состояние начало ухудшаться? – обратилась она к его врачу.

– Не так уж давно… Сначала его высочеству стало трудно дышать, потом опухли руки, ноги и даже лицо, и отеки эти никак не сходят… – объяснил мужчина.

Элиза вновь посмотрела на князя и задумалась: «Похоже на синдром верхней полой вены. Нарушен отток венозной крови».

Синдром верхней полой вены – это распространенное осложнение у пациентов с раком легких. Он возникает, когда образования в легких блокируют вену, нарушая кровообращение.

«Если кровообращение не восстановить, то он скоро умрет. Нужна срочная операция».

На современной Земле можно было бы провести лучевую терапию, но здесь это невозможно, поэтому единственным вариантом была операция.

«К счастью, метастазы почти не затронули другие органы, так что достаточно будет устранить это осложнение», – заключила Элиза. С самим раком легких бороться было уже поздно.

– Наблюдаются ли другие осложнения? Например, повреждения других органов или отклонения в анализах крови?

– Нет.

Элиза удовлетворенно кивнула.

– Нужна срочная операция, – решила она. – Прямо сейчас.

– Сейчас? – переспросил врач.

– Да. Чем раньше, тем лучше. Времени мало, нужно торопиться.

– Ваше величество, вы ведь только что прибыли. Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

Элиза только что сошла с корабля после долгой дороги, но уже собиралась оперировать, даже не отдохнув. Это могло вызвать сложности. Врач князя забеспокоился, справится ли Элиза с ее слабым здоровьем с такой операцией.

«Она выглядит так, как будто при виде капли крови в обморок упадет», – подумал он.

Мужчина слышал множество историй о сотворенных ей чудесах, но все равно не мог поверить, что такая хрупкая девушка способна провести операцию. Но он еще не видел ее в деле.

– Я в порядке. Начинаем.

Все было тут же устроено. Князя де Романова доставили в лучшую больницу Сант-Бурга. Элиза переоделась в хирургический костюм и подготовилась к операции.

– Все готово, ваше величество.

Ей должны были ассистировать лучшие из местных хирургов. Все они смотрели на нее с уважением, зная, что девушке нет равных не только на Западном континенте, но и в мире.

Элиза надела хирургические перчатки и взяла скальпель.

– Вскрываю.

Операция началась.

Операция была непростой, но, к счастью, благодаря таланту Элизы она прошла успешно. Врачей поразили ее навыки, о которых прежде они знали только понаслышке.

– Невероятно!

– Я думал, что истории – преувеличение, а оказалось, что наоборот.

– Давление падает, ситуация критическая, а у нее даже руки не дрожат! Собственными глазами видел и все равно не могу поверить.

Все врачи, которые видели, как оперирует Элиза, стали раздумывать о том, чтобы поехать на обучение в Лондо. Многие столичные специалисты уже не раз видели ее работу, поэтому не удивлялись так сильно, а вот врачи из княжества были потрясены увиденным. Эта операция полностью изменила их взгляды на медицину.

– Меня больше поражает даже не ее мастерство, а заботливое отношение к пациентам. Есть чему поучиться.

– Верно. Так печется о больных, что даже себя не щадит. Неудивительно, что ее называют святой.

После операции князь восстановился далеко не сразу. Еще много времени ушло на послеоперационное лечение, поэтому Элиза не могла сразу же вернуться в Лондо. Услышав, что она остается в Сант-Бурге, к ней стали стекаться тяжелые больные, от которых отказались другие врачи. Аристократы города хотели возмущенно разогнать всех потенциальных пациентов Элизы, но она их остановила.

Императрица лечит простолюдинов! Как это возможно? В княжестве де Романовых классовое деление было еще более строгим, чем на Бритийских островах, поэтому местную аристократию такое поведение Элизы шокировало.

– Ваше величество, вы навредите своему здоровью, если будете так много работать! – отговаривали они ее.

Но девушка только улыбалась:

– Все в порядке. Я работаю меньше, чем в Лондо.

Это была чистая правда. Такому трудоголику, как она, большой объем работы был нипочем. В Лондо она постоянно проводила операции, читала лекции, занималась вопросами здравоохранения, писала научные труды, выполняла свои обязанности при дворце, воспитывала ребенка… И на этом список ее дел не заканчивался. Благодаря ее стараниям Элизу полюбили все жители княжества.

Разумеется, занималась она не только пациентами. Девушка была еще и императрицей. Поскольку княжество входило в состав Империи, Элиза посещала различные мероприятия и встречалась с видными аристократами.

Она была занята, совмещая работу врача и императрицы, но все это было не зря. Однако посреди ее образцового пребывания в княжестве нашлось кое-что, вызывающее беспокойство.

– Ваше величество? – удивилась служанка Элизы, когда та внезапно застыла посреди коридора дворца.

Взгляд Элизы был направлен куда-то вдаль – на тренирующего гвардейцев светловолосого мужчину.

«Миль».

Девушка прикусила губу. Вот что не давало ей покоя. Мысли о Михаэле.

«В чем же дело?»

Находясь в Сант-Бурге, Элиза часто с ним виделась. Он был ее близким другом, а также самым влиятельным в княжестве человеком, за исключением самого князя. Но каждый раз, когда Элиза встречалась с ним, ее одолевало нехорошее чувство. Юноша ярко улыбался, но за этой улыбкой будто бы скрывалась какая-то тьма.

«С виду у него вроде бы все в порядке…»

Было не похоже на то, что Михаэля одолевали трудности. Наоборот, выглядел он хорошо. Хоть принц и изливал в письмах Линдену множество жалоб, он хорошо справлялся со своей работой и пользовался уважением и среди аристократии, и среди простолюдинов. Но что же за тьма кроется в его глазах? Может, это скорбь по матери?

«Нет, я так не думаю».

Элиза покачала головой. У нее не было никаких объяснений, только ее собственные чувства. Что-то не давало ей покоя.

«В чем же причина?»

Элиза тяжело вздохнула.

– Какой классный! – сама того не заметив, сказала служанка, глядя на Михаэля. Поняв, что Элиза ее услышала, девушка тут же покраснела от смущения. – П-простите, ваше величество, я случайно…

Она улыбнулась.

– Ничего. Михаэль и правда такой.

– Да… – виновато согласилась служанка.

Все выглядело так, будто она была влюблена в Михаэля.

«Может, она знает, что с ним происходит?»

Немного помедлив, Элиза все-таки обратилась к девушке:

– Скажи мне…

– Да, ваше величество.

– С его высочеством Михаэлем в последнее время не случалось чего-нибудь плохого?

Служанка озадаченно посмотрела на нее.

– Плохое? Что вы имеете в виду?..

– Ничего особенного, просто он выглядит каким-то невеселым.

Служанка задумалась.

– Действительно, его высочество и правда в последнее время не такой, как всегда.

– Не такой?

– Да, он как будто бы какой-то мрачный.

Элиза ничего не понимала. Что же его тревожило?

Прошло еще несколько дней. Состояние великого князя после операции постепенно улучшалось, и он наконец смог подняться с постели.

– Спасибо, ваше величество. Большое вам спасибо.

Великий князь кланялся Элизе, выражая свою благодарность. Она не могла вылечить его полностью, но хотя бы избавила от осложнений, продлив его жизнь.

«Пора уезжать», – подумала Элиза. Она уже провела в Сант-Бурге больше времени, чем рассчитывала. Линден и Эдвард наверняка ее ждут, поэтому было бы лучше поскорее вернуться.

«Миль… Что же с ним такое?..»

Девушка помрачнела. Она продолжала думать о Михаэле и хоть не знала, что случилось, но хотела помочь своему драгоценному другу всем, чем могла.

«Мне очень нужно поговорить с ним обо всем».

У нее оставалось не так уж много времени до отъезда. В тот вечер ей предстояло посетить прием, и девушка решила воспользоваться этой возможностью, чтобы по душам побеседовать с принцем.

Прием был посвящен отъезду Элизы. Она не любила пышных, вычурных празднеств, поэтому мероприятие не было слишком роскошным, однако на нем присутствовали все самые влиятельные люди в княжестве. Организовал прием Михаэль, который фактически исполнял обязанности великого князя.

– Как жаль, что вы уже уезжаете, ваше величество.

– Приезжайте к нам еще и возьмите с собой его величество императора.

Аристократы говорили Элизе прощальные слова. Она с улыбкой выслушивала каждого из них.

– Я обязательно приеду с его величеством.

Весь вечер Элиза провела за общением с гостями, не танцуя и не занимаясь другими делами. Все хотели побеседовать с ней хотя бы немного. К ней подходили и те, кто был благодарен ей за спасение великого князя, и те, кто восхищался ее благородством, и те, кто хотел выразить уважение императорской семье, и особенно те, кто занимался медициной и мечтал отправиться на учебу в Лондо. Элиза с улыбкой на лице общалась с каждым подошедшим.

«Где же Миль?»

Поначалу он был рядом с ней, но теперь куда-то пропал. Девушка окинула взглядом зал и заметила его в дальнем углу. Принц смотрел в окно. На него заинтересованно поглядывали девушки, но он, казалось, был полностью погружен в свои мысли.

«О чем он так задумался?» – удивленно подумала Элиза. В это мгновение Михаэль повернул голову, и их взгляды встретились.

Девушка замерла. А вот лицо юноши на миг стало серьезнее. Совсем ненадолго, но Элиза успела это заметить.

«Может, показалось?»

Но на самом деле это было не так. Он находился не так далеко от нее, и она легко могла разглядеть выражение его лица.

«В чем же дело?»

Элиза не понимала, почему Миль так на нее посмотрел. Тот снова отвернулся к окну, а затем, не привлекая лишнего внимания, вышел из зала. Еще в большее замешательство Элизу привел взгляд, который он бросил на нее, прежде чем покинуть зал. Это был не просто мимолетный взгляд. Он смотрел на нее очень долго, еще немного, и его поведение можно было бы посчитать неприличным, а потом исчез. В это время она находилась далеко от него, поэтому не могла разглядеть выражения его лица.

«Так дальше продолжаться не может».

Элизе чувствовала себя не в своей тарелке. Сегодня у нее была последняя возможность с ним поговорить. Неизвестно, когда они встретятся снова.

«Нужно выяснить, что с ним происходит».

Элиза извинилась перед собеседниками и отправилась искать Михаэля.

Принц смотрел вперед с крепостной стены. Она была не очень высокой, но с нее открывался прекрасный вид на ночной город. Элиза замерла, не решаясь подойти ближе. Какая-то горечь читалась в его глазах.

– Миль?

– Ваше величество, – удивился Михаэль. – Как вы здесь оказались?

– Пошла за вами. Что вы здесь делаете?

Юноша продемонстрировал ей бутылку вина.

– Собирался выпить.

– Здесь? В одиночестве?

– Да, почему-то вдруг захотелось. Как вам вид? Красиво?

Элиза окинула взглядом округу. Вид на один из прекраснейших городов Западного континента был завораживающим. Вздохнув, Элиза подошла к Михаэлю.

– Я тоже хочу.

– Ваше величество?

– Я тоже хочу пить вино и смотреть на ночной город.

– Но…

Элиза посмотрела на обеспокоенного Михаэля и сказала:

– Мы же раньше договаривались как-нибудь выпить вместе.

Раньше… До того, как принц покинул острова. На миг он погрузился в воспоминания.

– Хорошо.

Он сходил за бокалом для нее и налил вина. В ночи на поверхности темно-бордового напитка мерцал лунный свет.

– Оно из Франс?

– Да, в Бритии вино невкусное.

Элиза опустила взгляд на вино в бокале и тихо сказала:

– Напоминает мне прошлое…

– О чем вы, ваше величество?

– О дне, когда мы впервые встретились.

Михаэль понял, о чем она говорила. Тогда девушка была заключена в башню. Элизу обвинили в нападении на члена императорской семьи, когда она спасала жизнь герцогине Габорской при помощи трахеостомии. Там они с Михаэлем и встретились.

– Тогда мы тоже пили вино из Франс.

Принц улыбнулся, вспоминая, как быстро Элиза уснула всего после пары бокалов.

Девушка сделала еще один небольшой глоток, а потом выпила все залпом.

– Ваше величество?

– Миль.

Может быть, всему виной был алкоголь, но ее лицо немного покраснело.

– Мне грустно.

– Что?

– Мне очень грустно.

– Почему?..

Элиза посмотрела ему прямо в глаза.

– Я считаю вас дорогим другом. Разве вы, Миль, не считаете меня подругой?

Юноша помедлил.

– Считаю…

– Тогда почему вы избегаете меня? Почему не говорите о своих трудностях?

– У меня нет никаких трудностей, – сразу же возразил Михаэль.

– Неправда. Вы все время мрачный! Я переживаю, а вы ни слова не говорите.

Она забрала у него бутылку и налила себе еще один бокал, а затем снова его опустошила.

– Вы мне очень дороги! – воскликнула девушка.

Михаэль застыл. Он посмотрел на Элизу. Та смотрела на него в ответ, плотно сжав губы.

«Совсем ничего не понимает…» – подумал Михаэль. Почему он такой мрачный? Почему избегает ее? Причина в ней.

«И правда дурочка».

Он скучал по ней все последние пять лет. Даже отправившись в путешествие, о котором он так мечтал, Михаэль не мог выкинуть ее из головы. Юноша старался позабыть ее, хоть и понимал, что это невозможно.

«Я думал, что за пять лет смогу справиться со своими чувствами».

Но он был неправ. Спустя время они снова встретились, и на него вновь нахлынуло былое. Из-за того, как долго он по ней скучал, казалось, будто чувства захлестнули его сильнее, чем прежде. Не в силах держать под контролем собственное сердце, Михаэль не мог общаться с Элизой так же, как раньше. У него не было другого выбора, кроме как держать дистанцию. Несмотря на то, что он знал, как девушка расстроится, Михаэль не мог поступить по-другому.

– Разве я вам не дорога?

Михаэль горько усмехнулся. Как она может спрашивать такое?

– Я тоже считаю вас своей дорогой подругой, ваше величество.

Элиза ничего не знала. Она не понимала, как он на нее смотрит, что он чувствует, насколько ей дорожит. Она не имела ни малейшего понятия.

– Тогда почему…

– На самом деле меня многое беспокоит, – перебил ее Михаэль.

– Что?

– Я беспокоюсь о своем будущем. Как я буду жить дальше…

Это была ложь. Будущее его не особо волновало. Как-нибудь да проживет. Он отвел взгляд, чтобы Элиза не уличила его во лжи.

– Поэтому у меня нелегко на душе. Простите, что расстроил.

– Вот оно как…

Элиза не была до конца убеждена.

– Да, но благодаря вашей заботе, мне уже стало спокойнее. Как и ожидалось от девушки с фонарем.

Чтобы она не беспокоилась, Михаэль фальшиво широко улыбнулся.

– У вас точно нет никаких других проблем?

– Нет, не беспокойтесь. Какие проблемы могут быть у такого талантливого парня, как я?

Элиза вздохнула. Казалось, что он что-то недоговаривает, но она не стала возражать. По крайней мере его лицо прояснилось. Сейчас юноша выглядел так же, как и прежде.

– Пожалуйста, скажите мне, если что-то случится. Мы же друзья.

Михаэль улыбнулся.

– Ваше величество.

– Что?

– Вы сказали, что мы друзья…

– Конечно.

– Тогда могу я вас кое о чем попросить?

– Разумеется. Я сделаю все, что угодно.

Просьба Михаэля оказалась довольно неожиданной:

– Вы подарите мне танец?

– Танец? – удивилась Элиза.

– Да, – как ни в чем ни бывало ответил Михаэль. – Мне кажется, танец с девушкой с фонарем непременно принесет мне удачу.

– Что за шутки?

– Вы против?

Элиза покачала головой. Это была совсем не трудная просьба.

– Тогда пойдемте в зал, – сказала она.

Но Михаэль привел ее в сад, спрятанный за ограждающими дворец стенами.

– Прямо здесь?

– Вы против, ваше величество? В зале слишком людно.

– Нет, просто…

– Я всегда хотел потанцевать при луне.

– Действительно?

– Да, я совершенно серьезен.

Его слова казались шуткой, но были по-настоящему искренними. Михаэль протянул Элизе руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

Девушка слегка покраснела от смущения.

Они кружились в саду. Без музыки, но в лунном свете. Это был чудесный танец.

– Большая честь танцевать с вами, миледи, – сказал Михаэль, когда они остановились.

Танец был недолгим, но Элиза с удивлением заметила, что юноша приободрился. Все это казалось очень странным, но главное, что он почувствовал себя лучше.

– Пойдемте внутрь, ваше величество.

– Хорошо.

Михаэль повел ее в сторону зала.

– Заходите без меня, – сказал он.

– А как же вы?

– Хочу еще немного полюбоваться луной.

Элиза кивнула и вошла внутрь. Когда она скрылась из виду, Михаэль горько улыбнулся.

– Все-таки любовь и правда причиняет боль.

Сколько еще времени ему понадобится, чтобы справиться с чувствами? Год? Два? Еще пять? Или, может, они никогда его не оставят?

– Завидую тебе, брат, – вздохнув, сказал он.

На следующий день Элизе пора было садиться на корабль, отплывающий из Сант-Бурга.

– Хорошей дороги, ваше величество, – пожелал Михаэль, провожая ее в порту.

– Спасибо, Миль.

Элиза была рада видеть, что ее друг наконец-то приободрился.

– Миль.

– Что, ваше величество?

– У вас правда все хорошо?

Михаэль улыбнулся.

– Конечно. Не беспокойтесь, ваше величество.

Элиза вздохнула.

– Обязательно пишите, если вдруг что-то случится. Берегите себя.

Девушка прощалась к ним как с настоящим членом семьи.

– Не переживайте, ваше величество. Хорошей вам дороги. Вам пора отправляться.

Элиза кивнула. Ее и правда уже ждали на борту.

– До свидания, Миль.

Она направилась к кораблю, но вдруг Михаэль окликнул ее:

– Ваше величество!

– Миль?

Элиза удивленно посмотрела на него.

– Прошу, приезжайте снова. Хоть когда-нибудь. Вы можете приехать вместе с братом.

– Я обязательно вернусь.

Михаэль улыбнулся:

– Спасибо. Я буду ждать нашей встречи.

Корабль отчалил. Глядя, как он удаляется, Михаэль тихо произнес:

– Будь счастлива, моя любимая Элиза.

Он не знал, как долго его будет мучить эта безответная любовь, но он все равно молился о ее счастье. Пусть в ее жизни никогда не будет боли. Только радость и смех. Потому что он любил ее.