Очнувшись, Маркус ощутил вкус морской воды, горький до тошноты. Он попытался открыть глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. Превозмогая ужасную слабость, маг перевернулся на бок и ощутил щекой сухой песок. Ветер бросал песчинки в лицо, но, по крайней мере, не было качки.

Маркус попытался встать, но едва приподнялся на локтях, как его стошнило морской водой. Изрядно наглотался… Тут же мутным потоком нахлынули воспоминания. Корабль, шторм, морской змей, гибель капитана – все это сливалось в жуткую и сумасбродную картину. Могло ли такое в самом деле с ним произойти? Голова гудела, а руки и ноги едва слушались, но лежать дальше было нельзя.

Кажется, из воды его вытащил Тиберий… Значит, он тоже уцелел. Маркус потихоньку сел и осмотрелся по сторонам. В нескольких шагах от него лежал кусок корабельной обшивки, который, судя по всему, и послужил плотом. От него прямо к магу протянулась глубокая и широкая борозда. Это волокли его, Маркуса… Цепочка следов вела к камням неподалеку, и, посмотрев в ту сторону, он вздохнул с облегчением. На одном из камней, подперев голову кулаком, дремал сидя Тиберий. С трудом поднявшись, Маркус зашагал к юноше, пытаясь отплеваться от мерзкого соленого вкуса во рту. Аэтиец встрепенулся, помотал головой и устало улыбнулся, завидев идущего к нему мага. С виду Тиберий был совершенно измотан, но взгляд его выражал искреннюю радость.

– Маркус! Вы наконец-то пришли в себя… Вы пролежали несколько часов, я уже опасался худшего.

– Даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Тиберий. Теперь я навеки твой должник. Но где мы? Нас выбросило на один из Хельмовых островов?

– Нет, похоже, шторм застал нас неподалеку от берегов Энгаты.

– Почему ты думаешь, что мы на большой земле?

– Так сказали местные, когда пришли поживиться тем, что выбросило на берег. – Тиберий поднялся на ноги и потянулся. – Здесь совсем рядом рыбацкая деревня. Все остальные ушли туда, а я остался ждать, пока вы очнетесь.

– Остальные?

– Да. Кроме нас, выжили несколько матросов, а еще тот старик из Анмода. Раб-нуаммарец погиб… Мы видели, как его придавило балкой и потянуло ко дну. Но его хозяин, кажется, совсем не горевал, лишь прошипел мне что-то, когда я спросил его об этом. Его жалкая, ничтожная жизнь спасена, – нахмурившись, проговорил Тиберий. – Впрочем, наивно ожидать от анмодца иного.

– Вижу, студеные воды Закатного моря вымыли из тебя идеалиста? – прокашлявшись, заметил Маркус. – В этом мире нет справедливости, иначе я бы сейчас проснулся в собственной кровати, а не здесь.

– Что верно, то верно, – вздохнул аэтиец. – Кстати, Иллерен, эльфийской госпоже, тоже удалось спастись. Я предлагал ей остаться здесь и подождать, однако она предпочла добираться до деревни в одиночку. Не думаю, что такая, как она, найдет поддержку среди местных жителей. Впрочем, кажется, у нее были при себе деньги…

– А мы? Что у нас осталось? – встрепенулся маг. – Мое добро, видимо, пошло ко дну вместе с кораблем.

Неожиданно для себя самого он чихнул так, что в голове зазвенело.

– Пожалуй, башмаки лучше высушить как следует, – пробормотал Маркус. – Крепким здоровьем я никогда не славился, не хватало еще подхватить простуду или чего похуже. Уж поверь, Тиберий, болеющий маг огня – не самое приятное зрелище. И не самое безопасное к тому же.

– Давайте сперва обыщем берег, – предложил Тиберий. – Наверняка найдется что-то из наших вещей, которые местные не успели утащить. Хотя их куда больше интересовали бревна, они даже пытались забрать наш плот, но он оказался слишком тяжелым.

Весь следующий час Маркус и Тиберий, разделившись, бродили по берегу. Удивительно, но рыбаки оставили нетронутыми немало любопытных вещиц – например, латунный компас с именной гравировкой капитана де Болье. Это устройство не отправилось на дно вслед за своим владельцем лишь благодаря футляру, вырезанному из легкого пористого дерева. Правда, крушение не пощадило механизм, и стрелка теперь навсегда замерла в одном направлении.

Но куда полезнее оказалась деревянная шкатулка с десятком маренов внутри, которую совершенно случайно обнаружил Тиберий – он присел отдохнуть на огромный кусок мачты и заметил уголок, торчащий из песка. Этой находке Маркус несказанно обрадовался. По крайней мере, теперь они смогут оплатить обед, да и пешком идти не придется.

– Значит, вот так начинается мое путешествие, – задумчиво проговорил Маркус и закинул башмаки на плечи, удерживая их за шнурки. – Что ж… Помнится, берег близ Хельмара усыпан рыбацкими деревнями. Предлагаю разыскать одну из них, там перевести дух и, возможно, подкрепиться.

– Не смею спорить, – согласился Тиберий. – Вон, глядите, один из местных. Удача нам благоволит. Эй!

Маркус действительно увидел загорелого паренька с пустой сетью, перекинутой через плечо. Аэтиец помахал рукой, и незнакомец ответил тем же. Тогда они с Маркусом подошли ближе.

– Здравствуй, юноша, – начал маг. – Не подскажешь ли, в какой стороне Хельмар и далеко ли до него?

– Подскажу. Отчего ж не подсказать? – ответил тот и утер нос рукавом холщовой рубахи. – Город вон там. – Он махнул рукой. – Ежели идти сейчас, то до заката успеете…

Маркус посмотрел на положение солнца, прикинул время – путь займет пару часов. В животе раздалось недовольное урчание.

– А вы, стало быть, с крушения? – спросил паренек.

– Неужели так заметно? – слабо улыбнулся Маркус.

– Еще бы. Одежа на вас дорогая, но грязная. А в волосах морская трава, вот только на русалок вы нисколько не похожи. Айда сперва до нас, подкрепитесь.

– По правде сказать, денег у нас с собой немного…

– Бросьте! – засмеялся паренек. – Принять волшебника в доме – к хорошему улову. Все завидовать будут!

– Волшебника? Неужели у меня на лице написано? – поинтересовался Маркус, полагая, что нынешний вид никак не мог его выдать.

– Так по рукам вижу, что не плотник. И говорите иначе. Да и по песку ступаете так, будто босиком в жизни никогда не ходили.

– Что верно, то верно, – усмехнулся маг.

Маркус поймал себя на мысли, что ему это даже нравится, хоть он и не мог припомнить, когда в последний раз ходил по земле без обуви.

– А ваш приятель? – вдруг спросил паренек. – Он откуда будет?

– Я из Алестии, что в Аэтийской империи, – отозвался Тиберий, будто все это время ждал подобного вопроса.

– Видать, дальние края, я про них даже не слыхал, – наморщил лоб паренек. – Это дальше островов? Или даже столицы, где король сидит? Говорят, она далеко-о-о на востоке…

– Гораздо дальше, – улыбнулся аэтиец.

Он попытался объяснить юному рыбаку, где расположена Аэтийская империя, а тот изо всех сил делал вид, что понимает, хотя явно не бывал нигде дальше соседней деревни. Тиберий решил высчитать расстояние до Энгатара в имперских милях, а после перевести это в понятные рыбаку величины, но, когда счет пошел на тысячи, паренек честно признался, что таких чисел не знает.

Вскоре они добрались до первых утлых лачуг на краю рыбацкой деревушки. Местные выглядывали из окон, опасливо озирались на мага и аэтийца, а чумазые ребятишки смеялись и тыкали пальцами. Одни собаки принялись облаивать незваных гостей, другие – обнюхивать, путаясь под ногами.

– У вас тут нечасто бывают чужаки? – спросил Маркус, стараясь не наступить на лохматую белую дворнягу.

– Нечасто, – согласился рыбак, – а волшебники уж совсем редко… Ну вот мы и пришли, гляньте!

Рыбацкая хижина мало чем отличалась от остальных. Те же дощатые стены с законопаченными щелями, та же крыша из тростника, те же связки сушеной рыбы, шелестящие на ветру. На пороге их встретила женщина, еще не старая, но уже с печатью непростой жизни на лице. Волосы ее выгорели на солнце, руки были изрезаны сетью, а на ноге был виден след от укуса какой-то зубастой твари. Женщина приняла гостей довольно тепло, хоть и с некоторой настороженностью. Дымящаяся рыбная похлебка, поданная в глиняных чашах, была съедена гостями моментально. Даже Маркус, довольно прохладно относившийся к рыбе, не смог устоять.

– Вы ведь из-за моря? – спросила женщина, убирая посуду. – Из волшебной школы?

– Да. Я был там деканом факультета огня.

– Огня! – испуганно всплеснула руками женщина. – Снова огненный маг!

– Снова? Кто же был еще? – удивился Маркус.

– Сынок, – настороженно обратилась она к парнишке, – как его звали, помнишь?

– Кажется, Миранус или Миренус, – наморщив лоб, сказал тот. – Не припомню, имена у вас уж больно мудреные.

– Мирениус, – пробормотал маг. – Наверное, это было пару месяцев назад?

– Ага, а вы откуда знаете? Вы, видать, еще провидец или вроде того, да? – загорелся рыбак.

– Нет, просто я знал этого человека. Он был моим наставником, – мягко проговорил Маркус и, увидев непонимание на лицах собеседников, добавил: – Мы вместе работали в Академии. Архимаг отправил его в отставку из-за возраста, хотя магистр Мирениус еще мог дать фору многим молодым магам. Но что же он делал в ваших краях?

Женщина поджала губы, посмотрела на сына и вышла из хижины. Паренек со вздохом проводил ее взглядом.

– Мама не любит эту историю. Я его нашел, когда из города возвращался, прямо на дороге, чуть живого. На него будто волк напал, одежда изорвана, израненный, в крови весь. Ну, я его на спину подхватил и сюда. Быстро он оклемался для старика, надо сказать, вот только объяснять, что с ним случилось, отказался наотрез. Говорит, мол, разбойники напали. Но я вам так скажу, какие тут могут быть разбойники? По этой дороге рыбаки из деревни в город только и ходят, а с нашего брата и взять нечего, разве только свежей трески. А еще вот что скажу, пока мама не слышит, – он заговорил тише, – не мог человек такого с ним сотворить.

– В каком это смысле? – нахмурился Маркус.

– Ну, – паренек запнулся, – знаете, с него будто кожу содрать хотели. И следы такие, будто бы от спрута, но какие спруты так далеко от берега? Не, видно, нечисть была какая-то!

– Будет тебе, Тодд, гостей пугать, – строго прервала его мать, вернувшись в дом. – Лучше отцу сеть отнеси. Он ждать не любит, надерет уши-то!

Поблагодарив хозяйку, Маркус и Тиберий покинули хижину и направились в Хельмар.

– Что бы это все могло значить… – бормотал маг.

– Да мало ли, что в этих краях водится. – Тиберий зевнул, прикрывая рот ладонью. – Должно быть, просто волки или разбойники. Говорит, человек такого сделать не мог? Знаете, я как-то читал одну книгу по пыточному делу, так там…

– Нет, все это как-то связано, – перебил его Маркус. – Я что-то такое знал. Вертится в голове…

Как сказал на прощание молодой рыбак, Мирениус отправился на запад. Но сейчас было важно не это. Спрут, щупальца… Тварь с щупальцами, способная справиться с умелым магом. А почему именно магом? Их притягивает магия? Они охотятся за магией? За магами? Выслеживают магов? Маркус напряг память. Голова еще не работала как следует, но мыслил он уже куда яснее, чем когда очнулся на песке. Маг вспомнил свой же курс обучения из той, прошлой, жизни, на котором он рассказывал студентам о…

– Magos venator! – резко остановившись, проговорил Маркус. – Но разве это может быть?..

– Это же мой родной язык! – просиял Тиберий. – Но вы, кажется, сказали «охотник на магов»?

– Именно. Так зовут демонических тварей, способных выследить одаренного по запаху магии, исходящему от него.

– Запаху магии? – недоуменно переспросил Тиберий.

– Верно, это эманационный след, остающийся после… Неважно, суть в том, что венаторы выискивают магов и медленно их убивают. Сначала ранят, парализуют, а потом высасывают магию, пока она не иссякнет, а маг не умрет. Похоже, Мирениус подвергся нападению подобного существа. Единственная слабость этих демонов – они предпочитают оставаться один на один с жертвой, ведь пока тварь кормится, она уязвима. А тот парень, рыбак, вероятно, ее спугнул.

– И что это значит для нас, Маркус?

– Только то, что я в большой опасности. И ты тоже, если пойдешь со мной. Венаторы не появляются в нашем мире просто так. Нет, их кто-то призывает и натравливает… Пешком идти крайне опасно. Я возьму в Хельмаре повозку, и да поможет мне Сэзморил добраться до Дракенталя без происшествий!

– Звучит опасно, – поежился Тиберий. – Но если я оставлю вас сейчас, то перестану себя уважать. Раз уж Квинт Тиберий Валериан отправился на край земли, разве он может бросить человека в беде? Это совсем не по-аэтийски! Так что я отправляюсь с вами, Маркус.

– Поверь, юный друг мой, я весьма это ценю. Однако денег у нас немного. Боюсь, что придется ехать впроголодь или искать способы заработка. Впрочем, я сносно разбираюсь в алхимическом ремесле. Очень надеюсь, что мои знания пригодятся по пути больше, чем магия, ибо ничто не привлекает венаторов так сильно, как ее проявления. А магия огня оставляет самый яркий след.

– Я с вами до конца. – Тиберий положил руку на сердце по аэтийскому обычаю. – Conjuncte usquad finis. Вместе до конца.

– Будем надеяться, что конец наступит нескоро, Тиберий.

Маркус улыбнулся, постаравшись вложить в эту улыбку всю свою веру, которая, словно крошечный уголек, теплилась в его душе.