Ратуша.

Здание торчит среди прочих, как второгодник в шеренге на физкультуре. Высоченное! Серый камень, узкие окна-бойницы, а колонны у входа — кривые, будто лепили их из глины на глазок. На башне — часы без стрелок. Может, те отвалились, а может, понятие времени здесь сочли излишним.

Крыльцо гигантское, как для великанов. Ну или для толпы. И она тут имеется!

На ступенях сидят, лежат, спят йар-хасут. Вышние, судя по затрапезному виду, с коробками и узлами. Многие что-то жуют — прямо тут. Один хлебает ложкой из котелка. А некоторые, кажется, не жуют уже, и давно.

— Это очередь? — спрашиваю я.

— Это жизнь, — отвечает капитан стражи.

Таких вот сентенций от йар-хасут мне еще не хватало, ага! Метамодерн какой-то.

Внутри еще хуже.

Дальний конец коридора теряется в полумраке, причем я не уверен, что у него вообще есть конец. Потолка тоже не видать. Но вдоль стен громоздятся стеллажи, а на них — папки, свитки и связки бумаг, серые от пыли. Стеллажи уходят в бесконечность: в высоту — тоже.

Пахнет подвалом и плесенью.

— Ничего не скажешь, уютненько, — бормочет Гнедич.

— Ты, дядя Коля, уважаешь Кафку?

— Ну если гречневую и с мясом, то да. А что?

— Так, к слову пришлось.

Дядюшка косится недоуменно.

В нишах меж стеллажами бесчисленные конторки, за ними сидят чиновники. Имеются перья с чернильницами. Конторок десятки, словно в загородном МФЦ, но посетителей тут еще больше. Слово «посетитель», впрочем, предполагает, что ты пришел. А судя по виду здешних Вышних, они тут и родились, и живут, и помирать будут. Собственно, вон тот бедолага спит, подложив папку с бумагами под щеку — а сосед его явно помер.

Мда-а. На болоте, пожалуй, повеселее тусить, чем тут!

Стражники нас ведут мимо всего этого — вглубь, вглубь, вглубь.

Изучаю двери с табличками: «Отдел учета входящих», «Отдел учета исходящих», «Отдел учета учета». Надо же понимать местную специфику, чтобы цели добиться.

Наконец — «Участок стражи при Управе».

Капитан стучит, входит, козыряет кому-то внутри:

— Двое Верхних. Задержаны на площади у ворот! Имеют оружие огневого боя. Принимайте!

И уходит вразвалочку — даже не оглянулся.

Так…

Мы — в помещении, которое представляет собой обычный полицейский участок, если бы полицейский участок проектировали существа, имеющие о полиции самое смутное представление. Стол дежурного завален бумагами так, что самого стражника и не видно.

А, вот он! Срединный, однако от Вышнего недалеко ушел — примерно как Сопля. Но в кителе и с пенсне на носу. У стола также торчат двое явных Вышних: с ведром и со шваброй. Ждут указаний, а может, просто стоят, потому что это единственное, что они умеют делать хорошо.

В углу — клетка. Безумно выглядит, но это не простой обезьянник, а огромная клетка для хомяка. Потому что внутри нее лесенки и колесо. Еще там сидит кто-то лохматый и тихо причитает.

У стены лавка, а на лавке дремлет еще один Срединный в расстегнутом кителе и в фуражке, надвинутой на глаза, ноги в сапогах заброшены соседний на стол. У стола, стати, нету ножки, а вместо нее стопка картонных папок с тесемками с надписью «Дело №__». Номер на верхней папке расплылся.

А вот эмблема на фуражках и кителях отлично видна: змеиная голова! Вроде Пакмана.

— Итак, — произносит дежурный, — Верхние. Имена?

— Егор Строганов. Наследник Договора. И мой спутник — Николай Гнедич, представитель благородного рода.

— Угу, — что-то царапает в журнале. — Повод для задержания?

— Бабулю преследовали.

— Угу. Оружие?

— Есть.

— Угу.

Никто ничего не требует сдать и тем более никого не обыскивает. Дежурный просто пишет «есть» и переходит к следующей графе, будто револьвер Гнедича — что-то вроде зонтика или носового платка.

Обезьянничанье, вспоминаю я слова дяди. Театр. Не затянулась ли пьеса?

— … Значит так, — дежурный захлопывает журнал. — До выяснения обстоятельств будете содержаться в камере. Вопросы?

— До выяснения чего конкретно? — спрашиваю я.

— Обстоятельств.

— Каких?

Болотник таращится на меня белыми глазами поверх пенсне:

— Сопутствующих.

Я, честно говоря, все жду реакции Коленьки. Что он сейчас примется цитировать Гомера и крушить мебель вихрями. Но Гнедич пока спокоен, только бровь сделал домиком. Полагаю, ему помогает фляжка. И любопытство.

— А сроки? — уточняет он светским тоном. — Сколько обычно длится… выяснение?

— По-разному, — отвечает дежурный. — Время — понятие относительное.

Дремлющий на лавке офицер приоткрывает один слепой глаз.

— Слышь, Моква, а чего ты с Верхними церемонишься? Брось их обоих в клетку, пусть сидят.

— Процедура, Шамот. Процедура.

Процедура — понятие относительное.

— Уважаемые работники муниципальной стражи, — встреваю я, — все понимаю насчет выяснения и протоколов. Но есть у вас тут кто-нибудь, кто нас может во Дворец провести? Нам бы, знаете, ли, туда. А не в клетку.

Шамот начинает ржать, а любитель процедур Моква информирует:

— В Ратуше ведет прием Дворцовый Секретарь. Запись через окно номер триста сорок семь, коридор «жэ», подъярус восьмой. Но лишь после выяснения…

— Обстоятельств, — завершает Гнедич. — По этому поводу, господа офицеры, есть предложение. Да, вместо клетки. Сыграем?

Моква хмыкает. Шамот опускает ноги со стула.

— Во что?

Дядя Коля достает револьвер. Стражники заинтригованно расправляют плечи. Сюр!

— Игра очень простая, — объясняет Гнедич, неторопливо открывая барабан. — Один патрон. Шесть камор. Каждый по очереди крутит барабан, приставляет к виску, жмет на спуск. Кому не повезет… — он разводит руками, — тем и достанутся ставки победителей.

— Э-э… Ставки победителей?

— Конечно. В этой игре победителями считаются те, кому выпал патрон. Остальные — проигравшие. Такова ее почтенная традиция!

— А ставки какие⁈

— Ну какие у вас приняты ставки, — хмыкает Гнедич. — Переживания! Азарт, страх, восторг. Все, что участники будут чувствовать во время игры! Победителям вечная память, проигравшие делят банк.

Я открываю рот, чтобы — за неимением бабушки — сказать ему что-нибудь вроде «Коля, ты спятил!» Но Гнедич едва заметно дергает подбородком: не лезь, мол.

Ладно.

Моква и Шамот переглядываются. Двое Вышних с ведром и шваброй тоже переглядываются, хотя их-то никто не спрашивал.

— А если вот ты… эээ… проигрываешь? — уточняет Моква. — Тоже забираешь банк?

Гнедич картинно задумывается.

— И вправду. Мне-то зачем ваш мандраж? Давайте так: тогда вы проводите нас к этому самому Дворцовому Секретарю. Без очереди. Немедленно. Уговор?

Выглядит дядя Коля очень расслабленно — будто он каждый день приходит в полицейский участок в Изгное и предлагает местным копам пострелять в себя.

Хотя, зная семейку Гнедичей, я бы не удивился.

— Я в деле, — говорит Шамот и встает с лавки.

— И я, — Моква снимает пенсне, протирает, надевает обратно.

— А можно мне? — пищит один из Вышних, с ведром.

— Пшел вон, — цедит Шамот. — Не твоего ранга забава.

Вышний обиженно шмыгает носом и отступает к стене. Второй, со шваброй, даже не пытается.

Гнедич демонстративно выщелкивает из барабана все желтые патроны, кроме одного, ссыпает в карман.

— Крутим вот так! Оп!

Он ловко скользит оружием по рукаву — тр-р-рр! — потом останавливает крутящийся барабан ногтем — не глядя.

— Кто готов?

— Гости начинают, — ухмыляется Шамот.

— Справедливо.

Николай, бросив на револьвер мимолетный взгляд, приставляет дуло к виску.

— А! Дополнительное условие. Моего племянника вы отведете к Секретарю в любом случае. А меня… хм. Меня можете на пригорке положить, который за крепостной стеной. Там хоть какой-то простор.

— Ладно, давай стреляй! — торопят его йар-хасут.

Моква аж ладошки потирает.

Щелчок!

Гнедич невозмутимо отнимает пушку от головы и вертит на пальце. Чихнул будто, не более того. У Шамота и Моквы рожи разочарованные.

— Не повезло. Дальше?

Револьвер неловко берет Шамот. Крутит барабан — не так изящно выходит, как у Гнедича.

— Смелее! Четче! — подбадривает его дядя Коля. — Дай сюда: вот так надо! Вращайте барабан! — и усы топорщит, как тот телеведущий.

— Щас, щас, я сам, — пыхтит незадачливый болотный коп.

Поднимает ствол…

Щелчок. Пусто.

— Ха! — Шамот скалится. — Следующий!

Моква ухватывает револьвер длинными пальцами в чернилах, крутит по Колиным подсказкам…

Щелчок!

— Эх, не везет нам, господа офицеры! — Гнедич забирает оружие. — Еще один круг, а? Ух, у меня прямо поджилки трясутся! — хотя по нему не скажешь.

— Ладно, Верхний, давай! — скрипит Моква.

Шамот тоже соглашается.

— Безумству храбрых поем мы песню, — констатирую я.

— Это откуда⁈ — интересуется Гнедич, вручая револьвер Мокве. — Теперь в обратном порядке, господа, я — последний! Это великолепная строка, Егор! Прекрасная!

— Потом расскажу, откуда, — ворчу я.

Щелчок. Пусто. Теперь Шамот. Тоже холостой. Дядя Коля…

Гнедич опять лихо раскручивает барабан, не глядя, прикладывает дуло к виску.

— Так вот: если что, на пригорке, — говорит он, глядя на меня. — Интересно, бабуля-то навещать будет?

…Щелчок.

Йар-хасут начинают подозревать неладное. Шесть гнезд в барабане, один патрон. И после второго круга ни одного, как это назвал дядя Коля, «победителя».

— Я испытываю смутные подозрения… — ворчит Моква тоном Ивана Васильевича Бунши из старого фильма.

— Да! — поддерживает Шамот. — Как будто…

Гнедич, к которому как раз перешел револьвер, рявкает:

— ЧТО-О⁈..

Вскидывает ствол.

БА-БАХ!

Графин с зеленой болотной водой, стоящий на столе у Шамота, разлетается вдребезги. Пахнет тиной и пороховыми газами.

— Если кто-то из вас, господа, все еще испытывает сомнения в честности нашей игры, мы можем решить этот вопрос на дуэли! Есть желающие?

Йар-хасут, охренев, мотают головами.

— Ну что же! Тогда считаю игру завершенной. Делите мою ставку между собой господа! Пардоньте уж, коли разочаровал. Устал я от этих игр, не будоражат они меня. Однако же нас с племянником извольте сопроводить куда обещали. Немедля!

* * *

В коридоре Гнедич чуть отстает, оказывается рядом со мной. Подмигивает.

— Племяш, — шепчет он, — ты уж извини за нервы. Но этим болотным обормотам ничего не грозило.

Хмыкаю.

— И в чем секрет фокуса?

— Хо-хо! Так я тебе и сказал! Способов имеется с дюжину! Профессионалы по весу умеют определять, где патрон, но мне до таких далеко. Зато у меня на барабане пара приметных насечек. И я перед выстрелом-то поглядывал, что кому выпадет.

Я вызываю в памяти недавнюю сцену. Ага.

— Поглядывал, Коля. Всегда. Кроме своего последнего раза.

— Ну-у, ты просто такую красивую фразу сказал, про безумство храбрых…

Резко разворачиваюсь. Хватаю этого придурка за грудки, впечатываю в стену коридора.

— Никогда так больше не делай, кретин, понял⁈

Гнедич смотрит устало, не спеша вцепляться в меня в ответ:

— А не все ли тебе равно, племяш? Мы ведь с тобой, того… Дальние родственники. Малознакомые. И интересы — там, наверху — у нас не то чтобы общие. А?

— Нет! — рыкаю я. — Не все равно! Это моя принципиальная, ять, позиция!

Шамот и Моква в недоумении оглядываются на нас: мол, чего встали? идемте! Я не отпускаю дядин взгляд.

— Ладно-ладно, племяш, все, убедил! Больше не стану так… играться. Слово дворянина.

Отпускаю его воротник.

— Хорошо. Действительно, мало мы друг с другом знакомы… дядя.

— Мало. Так уж вышло, Егор.

Идем дальше.

Коридоры сменяются лестницами, лестницы — коридорами. Управа внутри явно больше, чем снаружи. Наконец Моква останавливается перед дверью с табличкой. Та гласит: «Дворцовый Секретарь. Прием по предварительной записи. Запись по предварительному согласованию. Согласование по предварительной заявке».

— Вам сюда, — буркает он. — И чтоб я вас больше не видел.

— Взаимно, любезный, — отвечает Гнедич.

Очереди снаружи нет: верхний этаж, пустующий коридор. Видимо, основная проблема — найти эту дверь.

Распахиваю ее.

Кабинет Дворцового Секретаря оказывается просторным, но, конечно, все стены до потолка заняты шкафами, а на полках громоздятся папки, свитки и устрашающего вида гроссбухи. К стеллажам приставлены лесенки, на тех копошатся карлики, перебирая бумаги на полках. Посередине, за столом размером с бильярдный, восседает сам Секретарь.

Это Срединный йар-хасут, и выглядит он так, будто канцелярия медленно, но верно его переваривает. Сюртук когда-то был синим, а теперь стал цвета застарелого чернильного пятна. На носу очки с четырьмя линзами: две обычные, две откидные, сейчас поднятые на лоб. Пальцы в чернилах по локоть. На голове что-то вроде тюрбана, но при ближайшем рассмотрении это просто полотенце, обмотанное поверх взъерошенных волос, из которых торчат три пера и огрызок карандаша.

Левая рука Секретаря механически штампует какую-то бумагу. Штамп, переложить, штамп, переложить. Он даже не смотрит на эту руку, она работает сама по себе, как автономный организм.

— Добрый день, — говорит Секретарь, и рука штампует еще раз. — Чем обязан?

— Нам нужно к Владыкам, — отвечаю я. — Срочно. Там наша… родственница, и мы должны с ней встретиться.

— К Владыкам, — повторяет Секретарь. Штамп. — Срочно. — Штамп. — Понимаю.

Он откладывает печать, с видимым усилием заставляя левую руку остановиться. Та недовольно дергается, но подчиняется.

— Позвольте уточнить: у вас есть Свидетельство о благонадежности?

— Нет.

— Справка о намерениях?

— Нет.

— Подтверждение цели визита, заверенное Хранителем имен?

— Тоже нет.

Секретарь вздыхает так, будто из него выпустили воздух.

— Тогда начнем с малого. Для получения аудиенции у Владык вам потребуется Разрешительный лист формы Х-17. Чтобы его получить, нужна Выписка о статусе из Отдела учета Верхних. Чтобы получить Выписку, нужна Справка о месте пребывания. Чтобы получить Справку, нужно Подтверждение личности от двух свидетелей из числа Срединных. Чтобы найти свидетелей…

— Стоп, — перебивает Гнедич. — Сколько всего документов?

Секретарь задумывается. Левая рука тянется к штампу, он ее одергивает.

— Семнадцать, — говорит йар-хасут наконец. — Не считая копий. И справки о наличии справок.

— А сроки?

— При благоприятном стечении обстоятельств… — Секретарь снимает одну пару очков, протирает, надевает другую, — от трех до семи лет.

Гнедич издает звук, который я не берусь описать словами. Что-то среднее между смешком и рычанием.

Секретарь только моргает.

— Пошли уже, Коля, — говорю я, вздохнув. — Вряд ли твоя почтенная бабушка сидела в очереди в этом собесе. Этот тип не помощник: ну не в заложники же его нам брать, правда. Дойдем до Дворца сами. Пешком.

— Не в заложники же его брать, — бормочет Николенька и снова прикладывается к фляжке. В ней немного осталось, судя по дядюшкиной сложной физиономии. — Не в заложники… А-а, проклятье!

В кабинете внезапно вздымается вихрь. Килограммы древних бумаг слетают с полок, покрытых пылью, и кружатся в воздухе. Падают несколько деревянных лестниц. Вышние йар-хасут и сам Секретарь в панике верещат.

— Прекратите немедля! Запрещено постановлением о запрете!

— Жаль, я не пиромант, — плотоядно говорит Гнедич, — но может, это и к лучшему. Идем, ты прав, Егор! Скорее!

Обратно к выходу ведет та же путаница коридоров и лестниц, и у меня, честно говоря, есть опасения, что мы так просто не выйдем.

Но нет! Вокруг Гнедича продолжает виться ветер, бумаги слетают с попадающихся нам по дороге стеллажей — и, кажется, само здание нас стремится выпнуть как можно скорее.

Вот и крыльцо.

— Уф, — бормочет Николенька, делая последний глоток, — мне это гадское место будет в кошмарах сниться, Егор. Я понимаю, конечно, что болотники эти — не люди, ну в смысле не разумные. Ну в смысле разумные, но не как мы! Со свободой воли у них не очень… Но они же, твари такие, воспроизводят лишь то, что мы сами и создаем. Кривое зеркало… Уф! Знать не хочу, что там было, в тех бумагах. Выберемся — я больше в твой Изгной ни ногой!

— Бабушке это скажи.

— Сначала надо догнать! Подготовилась, родимая, к спуску. Не то, что мы.

* * *

Улица ведет к центру. К тому, который еще центральнее, чем площадь с Ратушей. Да тут ведь и городок игрушечный! Расстояния крохотные!…Так казалось, когда мы, спросив у Вышних дорогу, отправились ко Дворцу.

Топаем уже минут пятнадцать. Цепочка фонарей бесконечна, дома-утесы проплывают мимо, а Дворец как был где-то там, впереди, так и остается. Даже хуже: мне начинает казаться, что «центр» отодвигается с каждым нашим шагом. А улица впереди тянется и тянется, как тянется кишка, которую никак не смотают обратно. Извините за образ, но других в голову не приходит.

— Николай, — говорю я, — нужен транспорт. Подозреваю, что пешком до Дворца мы доберемся к следующему столетию.

Как по заказу из-за угла выползает нечто, что можно с натяжкой назвать экипажем. Корпус напоминает супницу на колесах, но внутри диван с бархатной обивкой. Вместо лошади в оглобли впряжена тварь, похожая на помесь жука-носорога с паровым катком: шесть суставчатых ног, панцирь с медными заклепками, из спины торчит труба, из которой пыхает сизый дымок. На козлах восседает Срединный в кожаном фартуке и гоглах, сдвинутых на лоб.

— Эй, любезный! — окликает его Николай. — Подвезешь?

Извозчик придерживает конягу, которая фыркает паром и недовольно перебирает лапами.

— Куда?

— Ко Дворцу.

— К Дворцу, — присвистывает бомбила. — Это ж в самый центр. Это ж через три яруса. Это ж…

— Это ж дорого, — перебиваю я. — Мы поняли. Сколько?

— Ну, допустим… Сто часов радости. С каждого.

— Контрпредложение, — говорит Гнедич и широко улыбается. — Мы заплатим тебе впечатлениями от самой поездки. По прибытии.

Извозчик хмурится:

— Какими еще впечатлениями?

— О, друг мой, — Гнедич достает из-за пазухи плоскую фляжку — вторую! — ты даже не представляешь, какими. Поехали, не пожалеешь.

Забираемся в экипаж. Блин, как на аттракционе в Луна-парке! Сиденье идет по кругу, а по центру из пола поводки торчит здоровенный вентиль, то есть, простите, руль. Чтобы пассажиры могли сами себя вертеть.

Извозчик щелкает поводьями. Паровой жук чихает каким-то местом — и трогается.

А Гнедич начинает петь.

— Эх, дубинушка, ухнем! — ревет он, прихлебывая из фляжки. — Эх, зеленая, сама пойдет! Подернем, подернем, да у-ухнем!

Я вздрагиваю, извозчик подпрыгивает, жук едва не врезается в фонарный столб с перепугу.

— Подпевай, племяш! — командует Гнедич. — Чего сидишь как на похоронах!

— Я не знаю слов, — вру я.

— Ничего, там куплет один, остальное междометия. Эх, дубинушка, ухнем!

И я подхватываю, потому что а куда деваться:

— Эх, зеленая, сама пойдет!

Извозчик оглядывается на нас с выражением лица, которое я бы описал как «священный ужас, смешанный с восторгом». Его жук, кажется, прибавляет ходу.

Когда «Дубинушка» иссякает, Гнедич без паузы переходит к следующему номеру:

— Ямщик, не гони лошадей! — выводит он с надрывом. — Мне некуда больше спешить, мне некого больше любить!

Это уже романс, это требует душевного страдания, и Коля выкладывается на полную. Глаза полуприкрыты, голова запрокинута, фляжка в руке болтается в такт.

— Ямщик, не гони лошадей!

— У него паровой жук, — бормочу я.

— Пустое, — отмахивается Гнедич.

Извозчик, кажется, плачет. Или это пар из трубы ему в глаза попал.

Город проносится мимо. Ярус сменяется ярусом, мостики перекидываются над головой, фонари мелькают, как пьяные светлячки. А Гнедич все поет, и я подпеваю, где знаю слова, и даже где не знаю, потому что какая разница.

— Степь да степь кругом, путь далек лежит! — надрываемся мы хором. Помнится, на болотах я был очень против этой песни, но сейчас плевать, подходит. — В той степи глухой замерзал ямщик!

Пару раз даже прикладываюсь к фляжке.

Жук несется вскачь. Все его шесть ног мелькают так, что сливаются в сплошной веер. Извозчик больше не правит, а просто держится за козлы и слушает песни с открытым ртом.

Когда Коля, завершив исполнение очередного романса, допивает остатки, я, хлопнув себя по груди с нашивкой «13», начинаю орать про «порядковый номер на рукаве». Кажется, пора! Гнедич в восторге пучит глаза, показывает мне лойс.

— Это откуда? — хрипит он, утирая усы. — Тиль Бернес, не?

— Сам не помню. Но хорошая песня, правда?

— Отличная!

— А вот еще, Коля, я тебя научу! Надо петь слово «Ба-та-рей-ка!» — понял?

— Это про тяжелую судьбу пустоцвета?

— Почти.

Горланю куплеты, Гнедич же пылко, старательно выводит припев. Поем с таким жаром, что окна в ближайших домах, кажется, начинают дребезжать.

Наконец экипаж тормозит. Инсектоидная коняга тяжело дышит, выпуская струйки пара из всех отверстий.

— Приехали, — выдыхает извозчик.

Гнедич спрыгивает на мостовую, галантно подает мне руку, которую я игнорирую.

— Ну как тебе, любезный? — спрашивает он извозчика. — Стоило того?

Срединный в тихом восторге, даже сказать ничего не может.

— Это мы еще без цыган, — сообщает Гнедич, пряча фляжку за пазуху. — И без пальбы. В полном формате, знаешь ли, еще посуду об пол бьют. Но у тебя тут посуды не было, так что обошлись.

Хлопает извозчика по плечу.

— Бывай, друг! Вспоминай нас добрым словом!

Мы идем по улочке, которая загибается куда-то вправо.

— Ну что, — говорю я, — состоялся культурный обмен?

— Бессмысленный экспорт русской тоски и удали прямо в Хтонь, — кивает дядя. — Шумеры бы оценили.

Улочка делает поворот, и мы останавливаемся.

За поворотом открывается площадь. А там…

— Это, я полагаю, Дворец? — спрашивает Гнедич.

Я не отвечаю. Потому что да. Это, надо полагать, он и есть.