В полумраке маленького клуба последние ноты электрогитары гудят и повисают в воздухе, как утренний туман. Солистка на сцене медленно склоняет голову, залитую голубым светом. Ее длинные рыжие волосы — почти того же цвета, что и ее большая электрогитара, — ниспадают волнами.

Ее пальцы снова берут заключительный аккорд, и я знаю, что каждый человек в этом месте чувствует, как это трогает их сердца, как задние фонари уходящего любимого человека. Аккорд повисает в воздухе на целых семь секунд абсолютной тишины. Пока внезапно все помещение не взрывается аплодисментами.

Я вскакиваю на ноги из-за столика маленького кафе, неистово хлопая в ладоши. Боже, черт, она хороша. Она так хороша, что почти больно видеть, как она играет в таких крошечных, непривычных клубах, как этот. Я имею в виду, что мы в Нэшвилле. Такая талантливая девушка, как Джун Хендрикс, должна играть в Ryman. Или отправиться в долбанное мировое турне.

Но на более эгоистичной ноте, так здорово видеть, как столько таланта разливается на крошечной сцене, подобной той, что находится в The Line, моем любимом баре, названном в честь стихотворения Джонни Кэша.

Когда аплодисменты стихают — нас здесь набилось всего тридцать человек — Джун напоследок улыбается и быстро кланяется. Так забавно наблюдать за ее переходом. На сцене она эфемерная рок-звезда. Роковая поэтесса, звезда, с голосом и гитарными приемами, от которых у Джеффа Бакли отвисла бы челюсть.

Потом зажигается свет, и появляется застенчивая, краснеющая, эксцентричная, придурковатая Джун — моя самая лучшая подруга с тех пор, как нам было по пять. Я ухмыляюсь, наблюдая, как она неловко благодарит восторженную пару из зала. Она наклоняется, чтобы сделать очень натянутое селфи, еще раз благодарит их, а затем ловит мой взгляд.

Она выдыхает воздух губами, надувая щеки. Она поднимает палец и поворачивается, чтобы аккуратно положить Руби, свою самую ценную вещь в мире, в футляр для гитары. Она закрывает крышку из твердой скорлупы, запирает ее и поднимает, прежде чем повернуться, чтобы пройти между маленькими круглыми столиками к моему.

— Гребанная. Рок. Звезда!

Она закатывает глаза, когда подходит ко мне. Я обнимаю ее, смеясь, и крепко прижимаю к себе.

— Это было потрясающе, эффектный взгляд. Эта новая песня?! Ты что, издеваешься надо мной?!

Она краснеет и закатывает глаза. Но я все равно вижу проблеск гордости на ее лице. Моя подруга может быть огромной неуклюжей скромницей вне сцены. Но она не идиотка. Она знает, что хороша — очень, очень хороша. Даже если она преуменьшает это.

— Спасибо. Хотя над ней все еще нужно немного поработать. Я пытаюсь настроиться перед записью в следующем месяце.

Джун — отличный пример того, что вселенная несправедлива. Она безумно талантлива, красива, добра и надрывает свою задницу. Но Нэшвилл — непростое место. А июнь проходит в бесконечной рутинной работе: напишите отличную песню, играйте ее как можно чаще для горстки людей, которые могли бы ее послушать, запишите демо и проведите следующий год, буквально умоляя руководителей звукозаписывающих компаний прослушать четыре секунды из нее. Промойте, повторите.

Джун моего возраста, и она занимается этим с пятнадцати лет. Она еще не знаменита, но я всегда подчеркиваю это словом "пока". Она слишком чертовски хороша и слишком целеустремленна, чтобы в конце концов не достичь этого.

— Ну, я думаю, это чертовски идеально. Срань господня, леди.

Она улыбается. — Спасибо, Дуги.

Я закатываю глаза. Это ее любимое прозвище для меня. Дуги, как в "Дуги Хаузере", подростке-враче, которого сыграл Нил Патрик Харрис в телешоу начала девяностых. Эй, это бесконечно лучше, чем миллион шуток типа "Доктор Куинн, знахарка", которые я слышала за эти годы.

— Вот, для тебя.

Я передаю ей виски со льдом.

— Оооо, спасибо — она хмурится. — Да ладно, я действительно снова пью в одиночестве?

Я корчу гримасу. — Извини, я на дежурстве. — Но, Боже, как бы я хотела выпить. Это могло бы помочь моим расшатанным нервам и учащенному пульсу, который не утихает даже четыре дня спустя.

Спустя четыре дня после "инцидента", то есть Максим целовал меня, как дикое животное, заявляющее права на свою пару, посреди клетки.

Меня бросает в дрожь от этого воспоминания.

— Лэйм. Как у тебя дела на дежурстве? Ты даже не работаешь в больнице.

Я пожимаю плечами. — Извини.

Она вздыхает. — Все в порядке. Я привыкла к этому. Полагаю, такова жизнь жены преуспевающего врача, — задумчиво говорит она с усмешкой.

Я смеюсь над ее драматизмом и над нашей внутренней шуткой о том, что она моя жена.

— А как поживает мистер Денежные мешки?

Я скрываю отвращение. Мы рассказываем друг другу все; всегда, с тех пор как нам исполнилось пять. То есть все, кроме того, в чем заключается моя нынешняя работа. И я бы рассказала ей, если бы не откровенно пугающее соглашение о неразглашении и проверенные ЦРУ разрешения на секретность, выданные мне из-за этой работы.

Я хочу сказать ей. Но я не могу. Типа, серьезные, серьезные последствия не могут. Я всегда испытываю укол сожаления, когда мне приходится лгать ей о своей работе. Джун, как и все в моей жизни, думает, что я работаю частным семейным врачом у какого-то невероятно богатого магната. ЦРУ дало мне подставного человека, чтобы я рассказывал людям, на которых я работаю, — с проверенным прошлым и всем прочим. Но мне показалось, что это слишком большая ложь. Поэтому я просто говорю, что это частное лицо и что я дала подписку о неразглашении. Что технически верно.

— О, прекрасно. Ипохондрик, как всегда. Подожди, так когда ты снова пойдешь в студию? — Говорю я, искусно уводя нас от своей работы. Джун ведется только наполовину.

— Когда-нибудь, Дуги, я напою тебя настолько, что ты расскажешь об этой своей таинственной работе.

Я делаю глоток содовой с лаймом. — Да, ну, когда-нибудь. Расскажи мне об этой демо-сессии.

Она пожимает плечами. — Все будет хорошо. Я имею в виду, что мне нужно прийти в два часа ночи, потому что это единственное время, которое я могла позволить себе в студии. Но мне удалось убедить ту безумно классную скрипачку, которую мы видели играющей в Blue Note в прошлом месяце, записать несколько треков для way cheap.

— Потрясающе!

Она сияет, делая глоток виски.

— Подожди... — Она на удивление молчит о другом таланте, который пыталась заполучить на сеанс. Чрезвычайно горячий, длинноволосый, покрытый татуировками гитарист, от которого у нее буквально текли слюнки на концерте несколько недель назад.

— Ммм? — быстро говорит она, краснея.

О да. Всё ясно. У меня отвисает челюсть.

— Ты что, правда затащила мистера-самого-горячего?

Она густо краснеет и закусывает губу, чтобы сдержать усмешку. — Во-первых, его зовут Джейсон.

— Мне все равно. А во-вторых?

Она ухмыляется. — Я записала его.

Мое лицо светится. — Джун, это чертовски потрясающе!

— Я знаю! — Она хихикает. — Он такой чертовски горячий.

Я закатываю глаза. — Да, и, что более важно, хороший.

Она быстро допивает остатки своего напитка. — Девочка, расскажи мне об этом. Хороший и супер, суперуспешный. О нем сейчас говорят все в этом городе. Все хотят его. Я понятия не имею, как мне удалось убедить его сыграть в демо.

— Потому что ты чрезвычайно талантлива? Игрок распознает игрока?

Она закатывает глаза. — Куинн, он действительно хорош.

— Да, и ты тоже.

Она улыбается. — Ты лучшая. Я просто имею в виду, что он из тех хороших игроков, которые имеют значение в этом городе.

— Эй! Не смей так выражаться при мне.

Не то чтобы кто-то из нас был большим любителем выпить или повеселиться. Но мы с двенадцати лет стояли в очереди, чтобы послушать музыку, когда здесь устраивали шоу для всех возрастов. Мы с Джун раньше поглощали музыку, как некоторые подростки поглощают журналы со сплетнями о знаменитостях и школьные драмы.

Возможно, это одна из причин, по которой мы оставались друзьями в те бурные подростковые годы: мы обе были по-своему странными. Я заканчивала среднюю школу в двенадцать лет и поступала в колледж — в Вандербильте, здесь, в Нэшвилле, по настоянию моего отца. А Джун была слишком занята разучиванием каждого гитарного соло Стиви Рэя Вона, чтобы обращать внимание на парней или что-то еще.

Два года, которые я училась в медицинской школе Дьюка, были отстойными, поскольку мы не были вместе. Но потом она оказалась настолько потрясающей, что поехала со мной в Бостон — я в ординатуру по хирургии в Массачусетском университете, она — в музыкальный колледж Беркли.

О, и эта шутка о том, что Джун — моя "жена"? Это механизм преодоления. Потому что в двадцать два года мы обе практически всю жизнь одинокие дамы. И не в веселом смысле. В духе "Предназначенный для дома, полного кошек, и повторов Gilmore Girls".

Джун, по крайней мере, немного ходила на свидания. Но я? Да, верно. Дело даже не в том, что я была невероятно занята жизнью с самого детства. Дело в том, что я никогда по-настоящему не была на одной волне со своими "сверстниками".

Я имею в виду, мне было двенадцать, когда я поступила в колледж. Никто не приглашает двенадцатилетнего подростка на вечеринки братства. Или, по крайней мере, нет никого, кого не следовало бы посадить в тюрьму.

Мне было четырнадцать, когда я впервые покинула дом, чтобы поступить в одну из самых престижных медицинских школ страны. Остальным моим поступающим одноклассникам было по двадцать три. Они расслабились после тяжелого дня экзаменов в "счастливом часе". Технически я не могла пойти посмотреть фильм с рейтингом 16+.

А потом, когда я приехала в Бостон на стажировку… ну, ни у кого нет времени на свидания во время стажировки. Ни у кого нет времени принять душ, поесть или поспать во время проживания. И, кроме того, я была странностью. Зрелище. Девушка, которую они видели в новостных интервью рядом с фотографиями Дуги, трахающегося с Хаузером. Едва ли законное любопытство.

Поверьте мне, мужчины, которые пытались получить меня на тот момент моей жизни, делали это не потому, что я была блестящим хирургом...

Шутка о том, что Джун — моя "жена врача", возникла из-за того, что ее соседке по комнате в Бостоне наконец надоело выслушивать наши жалобы по поводу отсутствия у нас свиданий, и она посоветовала нам "просто пожениться друг на друге".

Честно говоря, еще через пару лет, если придется выбирать между ней и домом, полным кошек, я выберу Джун. Никто из нас не играет за одну команду, но, по крайней мере, музыка будет хорошей.

— Ты в стране грез, в чем дело?

Я вздрагиваю, моргаю и поворачиваюсь к ней.

— Ничего, я просто мечтала о нашей семейной жизни.

Она хихикает. — Ты же знаешь, что я не умею готовить, верно?

— Меня это не остановит.

— Это круто. Наша сексуальная жизнь в любом случае была бы мусором.

Я смеюсь. Она права на столь многих уровнях. Во-первых, мы обе натуралки. Во-вторых, ни одна из нас в любом случае не имела бы ни малейшего понятия, что мы делаем в постели, учитывая отсутствие опыта свиданий — гетеросексуальных или нет.

Но эта мысль внезапно переходит от шутки к чему-то другому. Мои мысли возвращаются к Йеллоу-Крик — особенно к одному человеку, запертому в клетке в яме.

Максим.

Я дрожу, в миллионный раз перебирая то, что произошло. Сначала в медицинской камере, когда его руки касались меня, а его скрипучий голос посылал электрические разряды от моих ушей прямо к сердцу. Потом, когда он притянул меня к себе и поцеловал так, словно мы были последними людьми на земле.

Я краснею. Да, я думала об этом поцелуе уже несколько дней — каждую ночь с тех пор, как его губы коснулись моих. Это был не мой первый поцелуй — я не настолько жалкая. Но это был первый поцелуй, от которого у меня поджались пальцы на ногах, а внутри все воспламенилось. Это был первый поцелуй, от которого у меня потом закружилась голова.

— Алло? Земля вызывает Дуги?

Я снова моргаю. На этот раз, когда я сосредотачиваюсь на ней, я сильно краснею. И она замечает это, как акула, почуявшая кровь в воде.

— Расскажи мне.

Я краснею еще сильнее. — Сказать, что?

— Во-первых, его имя.

Я ухмыляюсь и закатываю глаза. Но это не сбивает ее с толку.

— Куинн, выкладывай.

— Ничего не...

— Ты вся румяная и мечтательная. И если ты вдруг не почувствуешь сентиментальной привязанности к Love Will Tear Us Apart... — она кивает подбородком в сторону динамиков на потолке The Line, где сейчас играют INXS.

— Эм, привет? Майкл Хатченс был полуторагодовалым ребенком.

Джун закатывает глаза. — Проповедник, познакомься с хором. Просто красвчик. Но не настолько, чтобы внезапно заставить тебя "погрузиться в фантазии" обо мне. К тому же, ты была такой до того, как заиграла эта песня.

Я смотрю вниз и внезапно испытываю желание начать медленно пить содовую с лаймом.

— Ты смешная, ты знаешь это? — Она смеется. — Как будто я не знаю твоих трюков?

— Джун...

— Кто он? Я имею в виду, что у тебя нет никакой личной жизни.

Я хмурюсь. — Э-э, алло? Я здесь?

— Я не имею в виду никакой личной жизни, кроме меня, которую, кстати, ты обожаешь, — усмехается она. — Так кто это? Кто-то из твоего дома? — Ее лицо искажается. — Фу, это не жуткий Кен из квартиры над тобой, не так ли?

Я корчу блевотную гримасу. Джун смеется.

— Оооо, или с работы? — Она драматично ахает. — Боже мой, ты собираешься сбежать с мистером Толстосумом?! Разве он не женат?

Я закатываю глаза. — Как будто моя жизнь когда-нибудь будет такой захватывающей. Нет, чудачка. Нет никакого парня. Нигде.

Она ухмыляется. — Ну, я собираюсь взять еще по одной... — она позвякивает льдом в своем стакане. — И ты тоже выпьешь один...

— Немогу.

Она выдыхает воздух губами, отчего красная струйка на секунду парит над потолком. — Под этим я подразумеваю просто вкусную воду с лимоном.

— Лайм.

Она закатывает глаза. — Прекрасно. Но тогда я приклею тебя к сиденью, пока ты не расскажешь...

Мой телефон жужжит. Нахмурившись, я беру его со стола и переворачиваю. Я стону. Черт. Это Йеллоу Крик. И в этот час это просто означает, что произошел какой-то ужасный инцидент, который мне придется улаживать. Отлично.

— Работа?

Я мрачно киваю. — Ага.

— Что сделал Денежный Мешок, сломал бедро?

Я ухмыляюсь. — Кто знает.

— Оооо, оууу... — Она непристойно ухмыляется. — Это секс по телефону...

— Да, это мой сигнал уходить.

Джун смеется и встает рядом со мной. — Эй, а ты? Нам обоим нужно хорошенько повеселиться.

Жирно выглядящий парень позади нее поворачивается так быстро, что пиво брызгает ему на джинсы.

— Продолжай поворачивать, урод, — бормочет она. Парень пожимает плечами и отворачивается. Я смеюсь и крепко обнимаю ее.

— Ты была чертовски крута сегодня вечером.

— Спасибо, детка.

— Ты в состоянии добраться домой?

Она ухмыляется. Это еще одна наша дурацкая внутренняя шутка, поскольку обе наши квартиры находятся примерно в сотне футов от метро, хотя и в разных направлениях.

— Думаю, я справлюсь. Передай от меня привет Денежному мешку.

Я посылаю ей воздушный поцелуй и выхожу на улицу, чтобы перезвонить в Йеллоу-Крик. Оператор просит меня ввести код, прежде чем я переключусь на прямую линию с главным офисом.

— Да?

— Это доктор Кулидж. В чем проблема?

Парень в офисе вздыхает. — То же дерьмо, но в другой день, док. Надеюсь, у тебя не было планов на вечер.

— Что...

— Лучше приезжай побыстрее, док. Тот русский парень, которого ты на днях подлатала, только что умудрился снова порезаться.

Дерьмо.

Мое сердце падает, когда я вешаю трубку и бегу к своей машине.