Кызыл, Россия, четырнадцать лет назад…

Мужчина задыхается, хватая ртом воздух. Но ничего не выходит. Не сейчас, когда моя рука прижимает деревянную палку к его трахее. Его глаза выпучиваются, лицо становится фиолетовым.

Стоя на коленях верхом на его груди в пыли и копоти ямы для убийств, я чувствую, как моя собственная горячая кровь стекает по моей шее. Его последний удар был хорошим. Я все еще вижу звезды. Но я буду жить. Но он?

Я поднимаю взгляд, щурясь от ярких прожекторов, освещающих залитую кровью арену. Смертельные бои проходят в том, что когда-то было советским гулагом на окраине одного из самых опасных городов России, Кызыл. Большая часть здания сгорела дотла или покрыта граффити и использованными иглами. Но старая автобаза — это место, где мы сражаемся — за благосклонность, за славу.

Но в основном мы боремся за сладкое, блаженное избавление от героина.

Когда я поднимаю взгляд, лорд и хозяин этого места улыбается мне в ответ. На его зубах поблескивает хром, как и бриллианты на шее и на пальцах. Яро Сашанко на самом деле не король и даже отдаленно не похож на американских рэперов-гангстеров, которым он любит подражать. Но он крупнейший торговец наркотиками в Кызыле. Что в некотором смысле делает его больше, чем король.

Для нас он с таким же успехом может быть Богом. Яд, который он толкает, — это наше причастие, и мы, блядь, грешим изо всех сил, чтобы вкусить этой Евхаристии.

Яро ухмыляется мне сверху вниз. Он что-то шепчет двум дрянно выглядящим стриптизершам, сидящим по обе стороны от его большого кресла там, на трибунах. Он поворачивается ко мне. Затем, как римский император в спортивном костюме, он высоко поднимает руку большим пальцем вниз.

Это смерть.

Я поворачиваюсь обратно к мужчине, булькающему подо мной. Мой взгляд скользит вниз по моим рукам. На короткую секунду мне становится стыдно. Стыдно и горько от того, кем я стал. Четыре года назад я был лучшим в своем классе в Военной академии. Мое начальство добивалось, чтобы я прошел офицерскую подготовку.

Затем я отправился в Афганистан, чтобы совершить шестимесячное турне по самому аду. Через месяц после этого ужаса парень из своего четвертого тура раскрыл мне маленький секрет о том, как они все оставались там в здравом уме. Лучший друг за все время. Тайный любовник. Бросок к звездам, когда реальность стала настолько ужасной, что тебе захотелось вышибить себе мозги.

В тот день я открыл для себя героин. И я никогда не оглядывался назад.

Один удар, и я был влюблен. По уши влюбленный, одержимый. В течение месяца они отправили меня на обязательное обследование психики, что на армейском языке означает "реабилитация". Но реабилитация от героина в Афганистане? Это было все равно что пытаться бросить курить кокаин в доме Пабло Эскобара.

Наркотики были повсюду. Я даже не мог вернуться в свою казарму из офиса психолога, не получив трех предложений о продаже. Я притворялся еще месяц, прежде чем они, наконец, поймали меня на продаже базовых продуктов, чтобы избавиться от этой привычки.

После этого я закончил; предстал перед судом, с позором уволен и отправлен домой, где я быстро пропустил слушание, потому что у меня было занятие получше: героин, конечно.

Моя челюсть сжимается, когда я смотрю на свои руки. Раньше я был таким сильным, что в бейсике меня называли "молот". Часть меня задается вопросом, висит ли еще мое имя там, на стене, где установлен рекорд лагеря по становой тяге.

Сейчас я в лучшем случае наполовину такой, каким был раньше. Мышечная масса истощается. Я все еще силен, но дело не в мускулах; это жгучая, пульсирующая потребность в большем количестве сладкого освобождения, которое приносит только героин. Вы слышите о матерях, поднимающих машины, чтобы спасти своих детей. Подожди, пока не увидишь, на что способен наркоман ради еще одного сладкого хита.

На моих руках следы от гусениц. Чернила от дюжины самодельных татуировочных пистолетов в различных тюрьмах и на улицах смешиваются со шрамами на моей коже; как сломанная, случайная карта ада.

— Убей его! — Яро радостно кричит мне. Я поднимаю глаза на разодетого в пух и прах Калигулу, самодовольно ухмыляющегося мне. Он ухмыляется, вытаскивая небольшой пакетик с коричневым порошком и размахивая им.

Это все, что мне нужно.

Без эмоций я возвращаюсь к своему противнику в бою. Мы оба знали, что только один из нас уйдет отсюда. Но ставки того стоили. Буквально все стоит того, когда дело доходит до получения следующей дозы.

Когда я надавливаю на палку у него на шее, я даже не думаю о том, что делаю. Все, о чем я думаю, — это коричневый порошок, ложка, иголка и горячий укол прямо в душу.

Позже, когда я приваливаюсь к стене сгоревшей столовой И иду домой с иглой в вене, все, что я знаю, — это блаженство. Галстук выпадает из моих зубов, когда я стону и откидываю голову назад, прислоняясь к покрытой сажей стене, выкрашенной аэрозолем. Моя рука опускается, игла все еще глубоко вонзается. Но мне в буквальном смысле наплевать.

В дюжине ярдов от нас какая-то неряшливая на вид проститутка ругается с одной из местных на фоне кучи мусора. Несколько других потерянных душ вроде меня играют в какую-то карточную игру с выпивкой вокруг костра, от которого пахнет горелым пластиком и раком. Неподалеку раздаются выстрелы, за которыми следует чей-то умирающий крик.

Мне насрать на все это или на что-либо вообще.

Я просто улыбаюсь медленной, эйфорической улыбкой наркомана, глядя вверх сквозь разрушенный потолок. Над этим местом не видно звезд. Но я все равно представляю их там, позволяя себе утонуть в ядовитом побеге.

С героином даже ад кажется спасением.

Настоящее.

Вздрогнув, я прихожу в себя. На краткий миг окружающее сбивает меня с толку. Темно и жарко. Я в клетке, в каменной комнате, похожей на темницу замка. Затем меня осеняет осознание.

Я в яме.

Я уже был здесь однажды, по моим подсчетам, где-то от трех до пяти дней. Это был не из приятных впечатлений, и я не ожидаю, что на этот раз все будет сильно по-другому.

Я стону, когда смотрю вверх, туда, где мои руки скованы над головой, прикованные к верхним прутьям клетки. Да, это будет примерно так же весело, как и в прошлый раз, когда я был здесь.

Как и в прошлый раз, я был в отключке, прежде чем меня привезли сюда. В голове все еще туман от наркотиков, но я чувствую, как туман рассеивается, когда я глубоко дышу. Моя память возвращается к толпе солдат, набросившихся на меня в той камере. Я помню, как кулаки и ботинки врезались в меня, пока у меня не закружилась голова. Я помню наручники и знакомый укол иглы в руку. А потом только темнота.

Со стоном я смотрю на свою левую руку. Конечно же, там есть маленький белый квадратик марли, заклеенный там, где мне вкололи успокоительное. Я ухмыляюсь. Это почти забавно, что люди, которые заперли бы меня здесь, были так нежны, дав мне иглу. Еще забавнее, что под моей татуировкой сотни шрамов от игл, с которыми я обращался гораздо менее бережно.

Я делаю вдох и расслабляюсь, насколько могу. Я снова дышу, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях. Какое-то время, после того как я очистился, было невозможно иметь какой-либо элементарный ход мыслей. Каждый раз, когда я пытался обдумать какую-либо проблему или ситуацию, я не мог сделать и двух шагов, прежде чем все, чего я хотел, — это шипение ложки и горячий поток небес в моих венах.

Но это была моя старая жизнь. Я больше не ослаблен зависимостью и безнадежностью. Мои руки сильнее, чем когда-либо, даже когда я был "молотом". Шрамы все еще на моей коже. Но вот уже десять лет я чист и трезв. И все благодаря человеку, который спас мне жизнь.

Я хмурю брови, вглядываясь в полумрак своей одиночной камеры. Прошло два месяца с тех пор, как меня привели в это место. Но кусочки начинают складываться воедино. Милитаристские, но не военные охранники. Другие заключенные являются членами таких организаций, как Аль-Каида или мексиканские картели. Тот факт, что здесь нет окон. Или что мне никогда не говорили, почему я здесь, и не зачитывали мои права, несмотря на то, что я нахожусь в Соединенных Штатах.

Я — дыра. Я нахожусь в месте, которое предназначено быть забытым и неизвестным. Это место — Гуантанамо, но под землей. Я предполагаю, что буквально. Я нехороший человек и работаю вне законов большинства стран. Но я не террорист. Я не борец за свободу, или за освобождение народа что бы то ни было, или придурок-неонацист из Третьего рейха.

Итак, очевидный вопрос… какого черта я здесь?

Моя челюсть сжимается, глаза сужаются, пульс учащенно бьется в венах. В голове вспыхивают события, произошедшие ранее. Но в основном это связано с ней.

Я рычу, скрипя зубами.

Одним из вопросов может быть "почему я здесь". Но теперь возникает более важный вопрос: почему, черт возьми я не попытался сбежать, когда у меня был шанс?

Моя челюсть напрягается, когда мои глаза пронзают полумрак камеры. Мои руки сжимаются в цепях, когда воспоминание обо всем этом всплывает снова.

Я чертовски хорошо знаю, почему я не сделал шаг, когда он у меня была возможность. План состоял в том, чтобы получить травму настолько сильную, чтобы потребовалась медицинская помощь в одной из медицинских камер. План состоял в том, чтобы освободиться и использовать доктора, который лечил меня, как живой щит на пути к свободе.

Этот план никогда не касался ее.

Я стону, когда мои мысли возвращаются к великолепному молодому доктору с большими голубыми глазами и мягкими, пухлыми губами. Та, что с длинным темным хвостом, умоляющим, чтобы его обернули вокруг моего кулака. Ее, с нежной кожей и биением горячего пульса прямо под поверхностью.

Она заставила меня колебаться. Она заставила меня замереть. Она разрушила весь мой план, и я ни о чем не жалею.

В ту секунду, когда я увидел ее, я понял, что план изменился. Я знал, что никогда не смогу использовать такого ангела в качестве щита.

Я делаю вдох, а затем закатываю глаза, глядя на себя. Часть меня хочет отшлепать себя за то, что не воспользовался этой возможностью. Где бы я ни был и по какой бы причине, выбраться отсюда будет нелегко. На самом деле, возможно, я только что упустил свой единственный шанс сделать это, и все из-за искры.

И все из-за одной девушки с большими голубыми глазами. И все из-за дурацкого мгновенного увлечения... что, влюбился?

Я рычу, стиснув зубы. Это было глупо. Выбраться из этого места имеет первостепенное значение. Не только для меня, но и для Братвы. За братство, которое является моим миром, и за то, почему я жив сегодня. Юрий — не просто мой босс, но и человек, который спас мне жизнь; самый близкий человек, который у меня когда-либо был, как отец.

И теперь я упустил эту возможность. Я позволил себе на мгновение проявить слабость, и все это ради женщины, которую я наверняка никогда не увижу…

Раздается лязгающий звук металла. Я вздрагиваю, хмурюсь и слегка поворачиваюсь. Темнота ненадолго заливается светом, а затем появляется неясный силуэт человека, входящего через дверной проем в каменную камеру.

Я слышу, как мужчина что-то бурчит в сторону первого силуэта, но я не могу расслышать. Затем со скрипом металла тяжелая дверь закрывается. И я остаюсь наедине с безмолвным силуэтом.

Фигура медленно движется ко мне, но затем останавливается прямо за пределами света от единственной тусклой лампочки, висящей надо мной. Мои глаза сужаются, когда я пристально смотрю на него.

— Какого хрена тебе нужно? — Я рычу.

Форма ничего не говорит.

— Ты можешь прекратить разыгрывать спектакль, — рычу я. — И просто скажи мне, какого хрена я здесь. Что это, ЦРУ? — Я вспыхиваю. Меня не пугает эта чушь про тишину. Меня не пугает эта попытка дегуманизировать меня. Я видел ад. Я смотрел дьяволу в глаза и плевал ему в лицо.

Когда фигура по-прежнему ничего не говорит, я медленно улыбаюсь. — Ты меня не пугаешь, — хрипло смеюсь я. — Так что, если не будет ничего другого, ты можешь отвалить и оставить меня нахуй...

— Я не пытаюсь тебя напугать.

Я замираю. Мягкий женский голос порхает по каменной камере, как бабочка в бурю. Я узнаю его мгновенно и чувствую, как учащается мой пульс.

Медленно Куинн — доктор — выходит на свет, и я стону. Это все равно что смотреть на ангела. Мои с ней колебания относительно плана побега могут быть причиной того, что я прикован к этой клетке. И все же, глядя на нее, я чувствую себя спасенным.

Мои глаза встречаются с ее. Мой пульс отдается в ушах, когда я вижу проблеск доброты за этими большими голубыми глазами — доброты, которая редко встречается в этом мире. Доброта, которую я почти никогда не знал.

— Тогда скажи мне, — тихо рычу я. — Доктор.

Она дрожит, когда я произношу ее титул в темноту.

— Почему ты здесь?

Она сглатывает. Но затем медленно поднимает руку с маленькой бутылочкой.

— Тебе нужны антибиотики.

Я ухмыляюсь. Медленно широко открываю рот.

— Ааааааа.

Она улыбается. Она улыбается, и кажется, что весь мир улыбается вместе с ней. Это рассеивает полумрак этой камеры. Это успокаивает боль от ран на моей спине.

— Я… Я не собираюсь заходить туда и класть их тебе в рот, — тихо говорит она.

— Почему нет?

Она густо краснеет.

— Потому что это было бы опасно.

Я улыбаюсь. — И почему же?

Она поджимает губы. Ее взгляд скользит по мне. — Ты знаешь почему.

— Просвети меня.

— Потому что...

— Потому что?

Она прикусывает пухлую нижнюю губу. — Потому что ты опасен. — Она смело смотрит мне в глаза. — Разве нет?

Я улыбаюсь и пожимаю плечами. — Правда?

— Да.

— Итак... мои антибиотики?

— Тебе дадут их со следующим приемом пищи. — Она сглатывает. — Охранник.

— И ты пришла сюда только для того, чтобы сказать мне это?

Ее лицо снова краснеет. — Я — она хмурится. — Да.

— Кажется, ты могла бы просто...

— Кто ты? — выпаливает она. Ее лоб нахмурен, когда она смотрит прямо на меня сквозь полумрак и решетку.

Я мог бы солгать. Я мог бы сказать себе, что не имеет значения, что она знает или думает обо мне. Но я не могу. Я не могу, так же, как раньше не мог использовать ее, чтобы выбраться из этого места. Я не причиню вреда этому ангелу. Так же, как я не буду лгать ей.

Я твердо смотрю ей в глаза. — Это то, о чем ты пришла сюда спросить меня?

Она кивает. — Да.

— Максим, — тихо говорю я. — Меня зовут Максим.

Она медленно улыбается. — Приятно познакомиться, Максим.