Арабелла

— Почему ты не можешь оставить меня в покое, урод? — у меня болит рука от того, как сильно я ударила его. — Ты ничего не знаешь обо мне. Только то, что придумал своим извращенным мозгом.

— Я знаю о тебе все. Я уже много раз сталкивался с твоим типажом.

Что-то холодное мелькает в глазах Илая, он щелкает зубами.

Голос разума кричит мне, чтобы я отступила. Вместо этого я стою на своем.

— Я совсем не похожа на Елену.

— Ты слабая и жалкая.

Мой подбородок дрожит от насмешки в его тоне.

— Я не слабая.

Илай улыбается, скаля на меня зубы.

— Ты просто ненужный балласт, ожидающий отцепления. Твоей маме на тебя плевать, если только ты ей не нужна для чего-то. Ты знаешь это, правильно? У нас с ней есть одна общая черта. Мы оба получим огромное удовольствие, избавившись от тебя.

— Запугивание людей тебя заводит?

— Больше, чем ты можешь себе представить. Я пугаю тебя, принцесса?

— Не называй меня так, черт возьми, — горечь в моем тоне только делает его улыбку шире. — Что с тобой случилось, что ты стал таким злобным и мерзким?

Выражение его лица становится пустым, но глаза опасно блестят.

— Убирайся к черту из моей арт-студии, кусок мусора.

Я хватаю альбом для рисования и бегу к двери. Его взгляд прожигает мою спину всю дорогу. Почему он разрушает мой покой и уединение? Он намеренно нашел меня, чтобы помучить?

Прижимаю скетчбук к груди, вслепую несусь по коридору, пока гнев, раздражение и страх соперничают за господство во мне.

Меня грубо хватают за бедра и, прежде чем я успеваю дать отпор, поворачивают. Губы впиваются в мои. Поцелуй медленный и неуклюжий.

— Остановись, — я отталкиваю Джейса.

— Я не хотел тебя пугать.

— Ты не напугал.

Он хмурится.

— Ты в порядке?

— Да.

Джейс приподнимает мой подбородок пальцем.

— Ты не выглядишь в порядке.

— У меня была стычка с Илаем.

Джейс ругается себе под нос.

— Что он делал?

Нервно переминаясь с ноги на ногу, я оглядываюсь по коридору в сторону художественной студии.

— Он просто пытался меня запугать.

Выражение лица Джейса становится жестким.

— Этому сукиному сыну нужно преподать урок.

Когда он делает шаг в сторону комнаты, я хватаю его за руку.

— Оставь. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.

— Хочешь, я провожу тебя обратно в твою комнату?

Жестокие слова Илая эхом отдаются в моей голове.

«Разве ты не должна стоять на коленях перед Джейсом? Почему бы тебе не свалить отсюда и не пойти отсосать ему? Попрактикуйся, прежде чем пойдешь по стопам своей мамы и зацепишь себе богатого папика».

Я качаю головой. Не хочу поощрять в нем то, что он может хватать и целовать меня, когда захочет.

— Нет, спасибо.

Смех разносится по коридору. Мы поворачиваемся и видим Гаррета, Кевина, Эвана, Майлза, Брэда и Лейси, направляющихся в нашу сторону.

Лицо Эвана светится, когда он видит нас.

— Эй, Мичиган, ты собираешься на вечеринку сегодня вечером?

Кевин толкает его локтем в ребра.

— Говори тише, идиот.

Упираясь рукой в стену за моей головой, Джейс наклоняется ближе.

— После ужина некоторые из нас тайком убегают в лес. Хочешь пойти?

— После комендантского часа?

Он кивает.

— Мы курим и разговариваем. Кто-то может даже принести упаковку пива.

Эван обнимает друга за шею и издает чмокающие звуки.

— Или заняться сексом.

Джейс закатывает глаза и бьет его по голове.

— Замолчи.

Потирая лоб, Эван смеется и отступает.

— Конечно, она придет. Верно, Арабелла?

Все взгляды обращаются в мою сторону. Жар ползет вверх по моей шее сзади. Я почти ошеломлена необходимостью вписаться в группу.

— Ладно, я приду.

Краем глаза вижу черную вспышку.

Илай.

Я понятия не имею, как долго он там стоит. Джейс прослеживает мой взгляд, но к тому времени Илай уже исчезает.

— Мне нужно пойти и принять душ, — первое, что приходит мне в голову, чтобы оправдать уход.

Не дожидаясь ответа, я бегу по коридору.

«Почему я согласилась пойти? Я бы предпочла свернуться калачиком в постели с книгой, чем болтаться, пока другие пьют и курят вокруг меня. Это будет скучная пара часов, которые я могла бы потратить на учебу».

Когда я открываю свой шкафчик, мое сердце пропускает удар. Внутри лежит бумажка. Я выдвигаю книгу и прикрываю записку рукой, скручивая пальцы, чтобы скрыть ее. Закрываю дверцу и запираю ее, запихивая записку в карман джинсов.

Когда я вхожу в нашу комнату, в воздухе витает слабый аромат любимых духов Лейси. Я закрываю за собой дверь, бросаю сумку на пол возле кровати и достаю бумажку, чтобы прочитать записку.

Хорошая девочка. Если ты хочешь поиграть снова, выбери чизкейк на десерт за ужином.

Теплый румянец наполняет меня от похвалы.

«Хочу ли я поиграть?»

Я опускаюсь на край своей кровати. Это должно быть еще один вызов.

Воспоминания о реакции этим утром на первый вызов, что я провернула… это стоило того, чтобы не выспаться. Я ухмыляюсь, вспоминая смех других студентов. Шеф-повар был недоволен, но им не потребовалось много времени, чтобы выяснить, где я спрятала кофе.

Что-то внутри моей груди оживает.

«Хочу ли я сыграть снова?»

«Хочу ли я рискнуть всем ради очередного глупого розыгрыша?»

Я улыбаюсь, уже представляя вкус чизкейка на языке.

Следующий вызов мой.

Илай

Какая-то эмоция, которой я не могу подобрать название, разжигается во мне, когда я вижу, как Джейс хватает Арабеллу и целует ее. Мои пальцы сжимаются в кулаки, челюсти стискиваются, и мне приходится сдерживать себя, чтобы не рвануть вперед и не оттащить его от нее.

«Терпение. Всему свое время».

Все зависит от ее действий за ужином и от того, захочет ли она принять еще один вызов. Я думаю, что захочет. Я видел выражение ее глаз за завтраком, которые сверкали возбуждением от нарушения правил.

Она производит впечатление хорошей девочки на всех вокруг, но я читал ее дневник, и у Арабеллы есть более темная сторона. Ту, которую я намерен вытянуть, использовать, показать миру и доказать то, что она прогнила до мозга костей… как и ее мать.

«Но что, если ее нет? Что, если она действительно такая, какой кажется?»

Я отмахиваюсь от этой мысли. Никто не такой, каким кажется. Меньше всего золотоискатели.

Я удаляюсь в художественную студию до того, как Арабелла и ее друзья увидят меня, и изучаю картину, которую начал. Когда я понимаю, что нарисовал, снимаю с подставки и рву. Никто не должен это видеть. Тем более девушка, которая изображена там.

Выбрасывая картину в мусорное ведро, я достаю из кармана коробок спичек и зажигаю одну. Полотно загорается, как только я бросаю спичку. Когда я убеждаюсь, что рисунок достаточно сгорел, тушу пламя огнетушителем, затем выхожу из студии и возвращаюсь в свою комнату.

Там пусто, когда я прихожу. Келлан занят… чем бы он ни занимался, когда не со мной. Я достаю из-под кровати маленькую коробочку, нахожу в кармане ключ и отпираю. Дневник Арабеллы внутри.

Я достаю его, сажусь на кровать и листаю. Внутри много материала, с которым я могу работать. Она не сдерживает свои мысли, мечты и желания… и я уже выделил некоторые из них, у которых действительно хочу проверить границы. Но сначала я должен помочь ей. Мне нужно выбрать вызовы, которые постепенно увеличат ее уверенность, желание рисковать и волнение от участия в чем-то совсем немного… запретном.

И я знаю, что делать дальше. Все, что мне нужно, это подтверждение того, что она хочет играть.

Я достаю из коробки другой предмет, толстую стопку пергаментной бумаги — ту самую, на которой пишут задание. Я практиковал свои навыки и могу писать почерком, достаточно похожим на оригинальный, так что любой, кто не изучал каллиграфию, не заметит разницы.

Разглаживаю лист, достаю авторучку и начинаю писать.

Ты такая хорошая девочка. Мне нравится, что следующий вызов твой. Я хочу, чтобы ты вышла на улицу после комендантского часа сегодня вечером и повесила свои трусики на входную дверь спортзала.

Интересно, сделает ли она это. Вызов сложен из двух вещей, которые она упоминала в своем дневнике. Желание нарушить правила, и мечта выйти на улицу в одном нижнем белье. Это не так рискованно, но должно вызвать у нее волнение.

Я жду, пока чернила высохнут, и затем складываю записку, готовую к тому, чтобы Келлан подложил ее, когда все вокруг будут заняты, и мы увидим, какое решение она примет.

* * *

Я одним из последних прибываю в столовую на ужин, а Келлан на шаг позади меня. Мы направляемся прямо к нашему столику и занимаем свои места. Сегодня я сижу спиной к залу, а Келлан смотрит на всех. Его губы дергаются, и он наклоняется вперед через стол.

— Полагаю, чизкейк был единственным выбором сегодня, — он протягивает руку, и я кладу в нее сложенный пергамент. — Сейчас вернусь.

Я откидываюсь на спинку своего кресла и жду. Он возвращается через несколько минут, улыбаясь мне, подходит к прилавку и выбирает еду для нас обоих. Келлан избегает чизкейка, предпочитая фрукты, и возвращается к нашему столу.

— Пицца, — он ставит передо мной тарелку.

— Вижу.

— Так что ты написал в записке?

— Узнаешь, если она выполнит.

Не могу сдержать улыбку, думая о том, как она отреагирует, когда прочтет вызов.

«Она отступит? Или выполнит? Осматривает ли она помещение, задаваясь вопросом, кто автор вызовов? Не заподозрит ли она меня?»

Единственный вопрос, который меня волнует, это выполнит ли она вызов. Я надеюсь, что да. Очень надеюсь, что она это сделает.

— Эй, Трэверс?

Я встречаюсь взглядом с Келланом, молча спрашивая его, кто говорит. Он поднимает бровь и смотрит мимо меня.

— Это Джейс, — бормочет, прикрываясь куском пиццы. — Он идет сюда.

— Я слышал, ты сегодня пытался напугать Беллу. Оставь ее, черт возьми, в покое, — он останавливается возле нашего столика.

Я игнорирую его и откусываю кусок пиццы.

— Ты меня слушаешь? — он хлопает руками по столешнице.

— Уверен, что вся школа тебя слышит, — даже не смотрю на него.

— Держись от нее подальше.

Проглатываю кусок пиццы, затем медленно поднимаю голову и смотрю на него. Его щеки раскраснелись, пот выступил на лбу, а глаза бегают по комнате. Интересно, он под кайфом? Должно быть, он достаточно накурился, чтобы стоять так близко ко мне. Что-то явно мешает его мыслительному процессу, потому что, если бы он мыслил ясно, никогда бы не оказался в пределах моей досягаемости. Я позволяю своему взгляду скользнуть по нему. По лицу, горлу, груди. Я останавливаюсь у его паха. У грязного ублюдка стояк. Он взволнован идеей противостоять мне. Чертов идиот.

Я протягиваю руку, мои пальцы обхватывают рукоять ножа, одним быстрым движением поднимаю его и вонзаю между растопыренными пальцами парня. Тот резко отскакивает назад.

— Какого хрена?

— В следующий раз я не промажу. Отъеб*сь, — можно было подумать, что я сообщаю ему, сколько сейчас времени, а не угрожаю. Настолько мягок мой тон.

— Ты чуть не отрезал мне пальцы.

Я отодвигаю свой стул назад, скрежет о плитку слишком громкий в теперь притихшей столовой. Встаю и поворачиваюсь к нему лицом.

— Ты, наконец, достаточно храбр, чтобы сразиться со мной, Блэк? — Мой голос мягок. — Ты готов встретиться со мной лицом к лицу? Прямо сейчас? Прямо здесь? Ты действительно хочешь это сделать? Пришло время?