— Уваров, ты ненормальный?! — воскликнула Алиса, но я заметил, как по её лицу скользнула улыбка.

Едва я понял, что баристы здесь нет, как тут же перемахнул через стойку и метнулся к кофемашине.

— Ну а что они мне сделают? Меня и так ищет половина страны, так что одним преступлением больше, одним меньше, какая разница? — пожал я плечами, умело обращаясь с местной кофемашиной.

Я невольно улыбнулся, вспоминая как ещё недавно я тут “работал”.

— И сиропа карамельного добавь, — внезапно раздался хитрый голос Алисы.

— Один карамельный капучино для очаровательной преступницы за счёт заведения, — поставил я перед ней картонный стаканчик.

Она посмотрела на нежную пенку с узором в виде сердечка на ней и опустила лицо, стараясь скрыть улыбку.

Сделав аккуратный глоток, она сказала:

— А ты готовишь отличный кофе.

Я едва не поперхнулся своим американо:

— Что, серьёзно?!

— Ты чего так реагируешь? — удивилась Алиса. — Ой всё, больше можешь не рассчитывать на комплименты.

— А я на них и не рассчитывал, потому и удивляюсь, — рассмеялся я, уже стоя радом с ней.

И тут за нашими спинами послышались шаги.

— Добрый день, прошу прощения, пришлось отойти, — виновато сказал подошедший к нам бариста. — Что будете?

Мы с Алисой быстро переглянулись.

— Знаете, мы передумали, пожалуй в другой раз, — хитро сказала она и, подхватив меня под руку, уверенно повела к выходу.

Не успели мы выйти из помещения как раздался окрик бармена:

— Эй, постойте, а что вы тут…

— Бежим! — рассмеялась она и мы пулей вылетели из здания, словно за нами кто-то бы мог броситься в погоню.

Алиса запрыгнула в кабриолет, не открывая дверь, словно мы сейчас были в каком-то боевике. Я подыграл ей и повторил тот же трюк.

— Что, я же не в платье, — закатила она глаза, видя мой недоумённый взгляд.

Мы мчались по набережной, когда она наконец произнесла:

— Спасибо тебе, это было весело, — Алиса нарушила молчание. — Так уж и быть, подвезу тебя.

— Благодарю, ты невероятно щедра, — отвесил я поклон,едва не приложившись лбом об торпедо, а затем мысленно добавил: — Особенно учитывая, кто тебе эту машину подарил.

— Будешь ёрничать – пойдёшь пешком, — фыркнула она. — А я ещё и в полицию сообщу, где видела особо опасного преступника.

— Они не поверят словам кофейной воровки, — улыбнулся я.

Она ничего не ответила, но я видел как ей нравится наша словесная пикировка. Впрочем, как и мне. я скучал по этому.

— Куда едем? Ответишь или так и будем кататься? — не выдержала Алиса.

Я хотел уже ответить про поездку на край света, но видя её улыбку, поймал себя на мысли, что наше “кофепитие” зашло слишком далеко и стало слишком романтичным. Все эти ухмылки, словесные уколы… Именно так всё начиналось в прошлый раз.

Твою мать, Уваров, ты что, опять влюбил её в себя? А ну-ка завязывай!

— Мне нужно к Юсупову, — сухо сказал я и с лица девушки постепенно пропала игривая улыбка. Она явно рассчитывала на “продолжение”.

— Юсупову? Он ведь буквально поселился в офисе Невского вестника, — удивилась она

— Тогда туда и подвези, — пожал я плечами.

— Так это ведь в нашем здании… — замялась она.

— Ну значит дорогу можно не показывать, — кивнул я и стал смотреть по сторонам.

Говорить ей, что на самом деле я приехал к Павлу Алексеевичу и зашёл в агентство только для того, чтобы увидеть её, я конечно же не стал.

После визита Стаса, я понял, что мне нужно навестить редакцию, в которой я очень давно не был и проверить как там в действительности обстоят дела. Все эти интриги были несомненно важны, но что толку в том, что я смогу победить Императора, если при этом потеряю всё, что выстраивал всё это время.

В бытность работы кризис-менеджером я сотни раз видел как руководство, сидящее в своих высоких кабинетах, получалось отчёты с красивыми цифрами и даже не понимало что в действительности творится в их фирмах пока не становилось слишком поздно.

И на моём месте было бы крайне глупо попасться в эту же ловушку. Результаты, что давал Юсупов говорили сами за себя, вот только видит Стаса показывал цену подобного результата. А я крайне не хотел, чтобы мои работники возненавидели дело, которым занимаются.

Зайдя в редакцию, я даже не узнал это место. Нет, всё было на месте: те же столы, стулья, даже кофемашина всё та же, но атмосфера… она изменилась до неузнаваемости.

Когда я вошёл, никто даже не повернул головы в мою сторону. Конечно, я был в образе охранника, но даже так это было странно. Сотрудники работали не поднимая головы – словно роботы.

Кабинет Гагарина встретил меня звуком, я даже не успел ничего сказать как услышал:

— Я занят. Запись через секретаря на следующую неделю.

— Мне только спросить, — улыбнулся я.

— Мужчина, я разве непонятно выразился? — недовольно произнёс Гагарин и наконец поднял голову.

Он не сразу узнал меня. А когда узнал… То уткнулся обратно в документы.

Пу-пу-пу. Похоже Стас не зря ко мне пришёл.

— Илья, сегодня мне понадобится твоя помощь, — строго сказал я.

— Прости, Даниил, но у меня важные дела, — попытался возразить он, но я уже был рядом с его столом.

Резким движением я закрыл крышку ноутбука и властно сказал:

— Есть кое-что поважнее.

Управляющий наконец-то отвлёкся от работы и заинтересованно посмотрел на меня.

— Пошли, — кивнул я и вышел из его кабинеты.

Окинув взглядом пространство, где напряжение буквально ощущалось в воздухе, я лишь убедился в том, что поступаю правильно.

— Так, — я громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Работа на сегодня закончена. Тут закончена.

На меня посмотрело несколько безэмоциональных глаз, а некоторые даже не отвлеклись от работы.

— Что, опять грузчики уволились и нам за них таскать? — устало выдохнул кто-то и покорно поднялся со своего места.

Да уж. Ситуация куда хуже чем я думал. Ещё чуть-чуть и я мог опоздать.

— Сегодня Невский вестник

— Нет, — сказал я. — Все едут в караоке. За счёт фирмы. Это приказ.

Все переглянулись и некоторые стали молча возвращаться на свои места.

Нет, ситуация не плохая. Она очень плохая. Люди настолько запуганы, что боятся уйти с работы даже когда им прямо говорят.

Не долго думая, я подошёл к стене и опустил красный флажок пожарной сигнализации. Помещение наполнилось звуком сирены.

— Все на выход, немедленно! — рявкнул я. — Илья Андреевич проследит за тем, чтобы каждый как следует отдохнул и расслабился. Список тех, кто будет филонить, завтра утром окажется на столе у Павла Алексеевича.

Последняя фраза оказала магическое воздействие. Офис пришёл в движение, сотрудники хватали вещи и бежали к выходу.

— Спасибо, — бросил мне Стас, пробегая мимо. — Обещаю посвятить тебе пару песен.

И в разгар этой “эвакуации” в дверях появился Юсупов. Он стоял, заполняя собой дверной проём, и смотрел на бегущих мимо него сотрудников с выражением человека, у которого прямо на глазах разваливается всё, что он собирал по крупицам.

— Куда? — его голос прозвучал громче пожарной сирены.

Все мгновенно замерли, не зная куда деваться. Но я нашёл взглядом Вику и кивком указал ей на запасной выход. Она кивнула и тихо начала выводить людей.

— Павел Алексеевич, а вас я попрошу остаться, — спокойно сказал я разгневанному аристократу, указывая на его кабинет. — Нам нужно многое обсудить.

Кабинет Юсупова в Невском вестнике мало чем напоминал рабочее место временного сотрудника. На стене висела карта распространения газеты с пометками красным карандашом, на подоконнике стояли три пустые чашки из-под кофе, а в углу действительно стояла тахта, застеленная клетчатым пледом. Стас не соврал.

Павел Алексеевич вошёл следом за мной, закрыл дверь и сел за стол. Я остался стоять, потому что единственное свободное кресло было завалено подшивками старых номеров.

— Ну? — сказал он тем тоном, которым привык разговаривать с людьми последние сорок лет. Тоном человека, которому все вокруг что-то должны.

— Павел Алексеевич, сколько человек уволилось за последний месяц? — спросил я.

Юсупов нахмурился, явно не ожидая такого начала:

— Трое. Но это нормальная текучка, на их место уже…

— Семеро, — поправил я. — Трое уже отработали положенные две недели, ещё четверо написали заявление и дорабатывают последние дни. Я говорил со Стасом.

— С этим паникёром? — Юсупов откинулся в кресле. — Даниил, я вывел твою газету с тиража в десять тысяч до сорока за два месяца. Рекламодатели стоят в очереди, “Голос улиц” набирает аудиторию быстрее любого издания в городе. И ты пришёл жаловаться на текучку?

— Я пришёл сказать, что через месяц вам некем будет печатать эту газету, — ответил я.

Юсупов посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Я узнал этот взгляд — так он смотрел на людей, решая, стоит ли тратить на них время.

— Садись, — он кивнул на кресло с подшивками.

— Занято, — развёл я руками.

Юсупов поднялся, в два шага пересёк кабинет, сгрёб подшивки и бросил их на пол. Потом вернулся на своё место и указал на освободившееся кресло:

— Пожалуйста.

Я сел.

— Говори, — коротко бросил он.

— Павел Алексеевич, вы построили медиа-империю, которой не было равных в стране. Вы знаете эту индустрию лучше, чем кто-либо из живущих. Но вы привыкли работать с людьми, которых можно заменить. С профессионалами, которые стоят в очереди за честь работать на Юсупова, — я сделал паузу. — Здесь таких нет.

— Я заметил, — сухо сказал он.

— Здесь работают люди, которые пришли ко мне, когда у меня не было ни имени, ни денег, ни перспектив. Стас работал тут, когда это ещё была районная газета с небольшим тиражом. Гагарин пришёл сюда, когда мне приходилось хитростью печатать тиражи в чужих типографиях, потому что вы, Павел, вставляли нам палки в колёса. Эти люди не профессионалы с рынка, которых можно нанять и уволить. Это люди, которые поверили в дело, когда в него не верил никто. И если они уйдут, то никакой тираж и никакие рекламодатели не спасут газету, потому что заменить их некем.

Юсупов молчал. Он не выглядел ни обиженным, ни злым. Он слушал, и я видел, что мои слова до него доходят, хоть и медленно, пробиваясь через броню человека, который привык командовать, а не слушать.

— Когда вы пришли ко мне и предложили партнёрство, — продолжил я, — то сказали, что хотите построить что-то новое. Не восстановить старое, а именно построить новое. Но вы строите так же, как строили раньше: страхом, давлением и красным карандашом. Здесь это не работает.

— А что работает? — спросил он, и в его голосе не было сарказма.

— Терпение, — ответил я. — И понимание того, что корректор Наташа, которая перечитала выпуск одиннадцать раз, завтра может не прийти на работу. И тогда выпуск не перечитает никто.

Юсупов потёр переносицу и несколько секунд молча смотрел на карту с красными пометками.

— Мой отец, — неожиданно сказал он, — начинал с маленькой типографии на Лиговском. Четыре работника, ручной станок, тираж двести экземпляров. Он знал каждого по имени, знал у кого жена болеет и у кого сын родился. Когда я унаследовал компанию, в ней работало шесть тысяч человек и я не знал имени собственного секретаря.

Он помолчал, а потом посмотрел на меня:

— Ты прав. Я забыл кое-что важное.

— Наташу зовут Наталья Сергеевна, — сказал я. — У Гагарина аллергия на пыль, поэтому он чихает каждый раз, когда вы приносите в редакцию старые подшивки. А верстальщик, которому вы забраковали макет семь раз, уже месяц не видел дочь, потому что уходит из дома затемно и возвращается за полночь.

Юсупов ничего не сказал. Просто кивнул, один раз, коротко и тяжело.

— Я не прошу вас снижать планку, — добавил я. — Газета стала лучше при вас, и все это знают, даже Стас, хоть он скорее язык себе откусит, чем признает это вслух. Я прошу вас увидеть людей, которые эту планку держат.

Повисла тишина, в которой было слышно, как за окном гудит вечерний Петербург. Юсупов встал, подошёл к окну и некоторое время смотрел на улицу.

— Кстати, Павел Алексеевич, — сказал я, решив что момент подходящий. — Я слышал, что ваша империя трещит по швам. Может, стоит вмешаться? Это всё-таки ваше наследие.

Юсупов обернулся и посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то тёмное – не злость, а горечь.

— Половина моего наследия предала меня, — тихо произнёс он, и в этих словах было столько боли, что я пожалел о своём вопросе. — Но в совете директоров ещё достаточно людей, которые помнят, кто создал эту компанию и кому они обязаны своими карьерами.

Он вернулся к столу и сел, сцепив руки перед собой:

— Они докладывают мне каждую неделю. Роман разваливает то, что я собирал всю жизнь, с поразительной скоростью и ещё более поразительной бездарностью. Но конец этого падения близок, нужно лишь немного подождать.

— А потом? — осторожно спросил я.

— А потом я всё восстановлю. Лучше прежнего, — Юсупов посмотрел на меня и в его взгляде я прочитал: не лезь, это дело моей семьи, а ты уже не имеешь к ней отношения.

Я кивнул и не стал давить.

— Ладно, — Юсупов хлопнул ладонями по столу и поднялся. — Где мои сотрудники?

— Ваши сотрудники сейчас поют караоке за ваш счёт, — ответил я.

— За мой счёт? — поднял он бровь.

— За счёт фирмы, — уточнил я. — А вы, если мне не изменяет память, на данный момент – часть фирмы.

— Ты отправил людей пить и петь в разгар рабочего дня? — Юсупов смотрел на меня так, словно я только что предложил ему сжечь типографию.

— Я отправил людей быть людьми, — спокойно ответил я. — Завтра они вернутся и будут работать вдвое лучше. Не потому что боятся, а потому что захотят.

Юсупов несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом неожиданно усмехнулся:

— Мне когда-то один старый издатель сказал: хороший редактор – тот, кого боятся, а великий – тот, за кого готовы умереть. Я всю жизнь был хорошим.

— Ещё не поздно стать великим, — сказал я.

— Не льсти, — отмахнулся он, но я видел, что слова попали куда нужно.

Я направился к двери и уже взялся за ручку, когда Юсупов окликнул меня:

— Даниил.

Я обернулся.

— Наталья Сергеевна, говоришь? — он достал из кармана красный карандаш и повертел его в пальцах. — Ладно. Посмотрим, как далеко нас заведёт терпение.

— Куда дальше, чем страх, — ответил я и вышел.

***

Поместье Никитиных. Вечер

Георгий Викторович Никитин сидел во главе стола и смотрел на свою семью.

Александр приехал утром, без предупреждения, что само по себе было необычно – старший сын всегда звонил заранее, уточнял время, согласовывал визит, словно приезжал не к отцу, а на приём к министру. Но сегодня он просто появился на пороге, держа за руку Наталью, и по его лицу Георгий сразу понял, что случилось что-то хорошее.

Новость о беременности сообщила Наталья. Она сказала это просто, без театральных пауз и лишних слов, как говорят о вещах по-настоящему важных, и за столом повисла тишина.

Первым отреагировал Роман. Младший сын встал, обошёл стол, обнял Наталью и сказал Александру что-то тихое, отчего тот рассмеялся и хлопнул брата по плечу. Георгий смотрел на эту сцену и чувствовал, как в горле встаёт ком. Год назад Роман должен был жениться на Наталье, и эта ситуация могла бы стать источником вечной вражды между братьями, но вместо этого младший сын искренне радовался за старшего, и в этой искренности не было ни капли фальши.

Жена Георгия вскочила из-за стола и бросилась к Наталье. Посыпались вопросы, на которые невозможно было ответить, потому что следующий начинался раньше, чем заканчивался предыдущий: когда срок, мальчик или девочка, как себя чувствуешь, что говорит врач, ты ведь не поднимаешь тяжёлое, а витамины пьёшь, а Александр за тобой ухаживает, а если не ухаживает то я ему устрою.

Александр поднял руки в шутливой капитуляции и сказал, что ухаживает, честное слово, и даже научился варить бульон, после чего жена Георгия схватилась за сердце и заявила, что бульон Александра она в жизни не позволит давать своему внуку и что завтра же пришлёт к ним в поместье своего личного повара.

Георгий молча сидел и улыбался. Он не вступал в разговор, не задавал вопросов и не давал советов. Он просто смотрел.

Год назад Александр командовал ротой на австрийской границе и приезжал домой по редким праздникам, худой, молчаливый, с тем взглядом, который Георгий слишком хорошо знал по собственному отражению в зеркале после первой африканской кампании. Роман же год назад нанимал откровенных бандитов, позорил род Никитиных на каждом углу и был живым воплощением всего, что Георгий презирал в молодой аристократии. А Наталья была заложницей чужих амбиций – девушка, которую похитили с собственной свадьбы и едва не убили из-за чужих интриг.

И вот теперь Александр смеялся, Роман обнимал жену брата, жена засыпала всех вопросами, а Наталья светилась тем спокойным светом, который бывает только у женщин, знающих что внутри них растёт новая жизнь.

Георгий откинулся на спинку стула и подумал о том, что у этого чуда есть имя. Даниил Уваров. Именно этот юноша, которому едва исполнилось двадцать, стал катализатором перемен в семье Никитиных. Он помог организовать свадьбу Александра и Натальи. Он спас Наталью, когда её похитили, рискуя собственной жизнью. Он дал отпор Роману, и именно после этого Георгий наконец прозрел и решился на то, что давно назрело – отправил младшего сына на войну, подальше от столичных соблазнов и дурных компаний. И это сработало. Роман вернулся другим человеком, и Георгий впервые в жизни мог сказать, что по-настоящему гордится обоими сыновьями.

Но улыбка медленно сползла с лица графа.

Уваров. Тот самый Уваров, который подарил его семье эту идиллию, теперь грозил отнять идиллию у всей страны. Претензии на трон, какими бы справедливыми они ни были, а Георгий, в отличие от многих, допускал что они могут быть справедливыми, это гражданская война. Не завтра, так через месяц. Не через месяц, так через полгода. Но неизбежно.

Георгий Никитин был потомственным военным в четвёртом поколении. Его прадед брал Варшаву, дед стоял под Мукденом, отец командовал дивизией в Пятой Великой войне. Никитины воевали всегда, это было в их крови, в их родовом даре, в самой сути их фамилии. Но при всём этом, а может именно поэтому, Георгий больше всего на свете ненавидел войну. Он видел её слишком близко, чтобы романтизировать, и знал слишком хорошо, чтобы желать.

Но хуже любой войны была война внутренняя. Братоубийство, раскол, русские против русских – это был путь, с которого не возвращаются. Страна, пережившая гражданскую войну, не восстанавливается полностью никогда. Шрамы остаются на поколения, и Георгий знал это не из учебников, а из семейных архивов, в которых целые ветви рода Никитиных обрывались после давних смут.

Он старательно не выбирал сторону. Молчал, когда Меньшиков прощупывал почву. Молчал, когда Орлов спрашивал совета. Молчал, когда собственные офицеры обсуждали Уварова в курилках, одни с восхищением, другие с презрением. Молчал, потому что любой его выбор приближал войну, а молчание хотя бы давало иллюзию того, что её можно избежать.

Но с каждым днём эта иллюзия становилась всё тоньше. Раскол нарастал, и Георгий видел это по глазам своих людей, по разговорам в офицерских клубах, по тому как менялся тон рапортов и докладных записок. Армия делилась, медленно и неотвратимо, и остановить это не мог уже никто.

И ещё он видел, что Уваров побеждает. Не силой и не оружием — общественным мнением, поддержкой, той самой народной любовью, которую невозможно купить или приказать. За ним вставали аристократы, за ним шли простые люди, и с каждым днём чаша весов склонялась всё сильнее.

Именно поэтому Георгий всё чаще возвращался к одной и той же мысли: может, стоит поддержать Уварова. Не потому что он хотел оказаться на стороне победителя — карьеризм и приспособленчество были для Никитина хуже дезертирства. А потому что если преимущество одной стороны будет подавляющим, то конфликт, возможно, закончится быстро. Без крови, без осад, без братских могил. Чем больше силы за Уваровым, тем меньше шансов что кто-то решится воевать, и тем больше шансов что всё решится за столом переговоров, а не на поле боя.

Это была надежда, и Георгий понимал её хрупкость. Но ничего другого у него не оставалось.

— Отец, ты чего задумался? — голос Романа вернул его в реальность. — Тебе налить?

Георгий моргнул и посмотрел на младшего сына, который стоял рядом с бутылкой вина и улыбался. За его спиной жена продолжала засыпать Наталью вопросами, а Александр сидел рядом с женой и держал её за руку.

— Наливай, — кивнул Георгий и поднял бокал. — За моего внука.

— Или внучку, — поправила жена, не отрываясь от допроса Натальи.

— За моего внука, — с нажимом повторил Георгий и все рассмеялись.

В этот момент дверь столовой распахнулась и в зал вбежал слуга. Его лицо было белым и он, забыв все правила приличия, выпалил прямо с порога:

— Ваше сиятельство, вас срочно к телефону! Из министерства обороны!

За столом стало тихо. Жена замолчала на полуслове, Наталья сжала руку Александра, а Роман медленно поставил бутылку на стол.

Георгий поднялся, аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой и вышел из столовой. Телефонный аппарат стоял в кабинете, и пока Георгий шёл по коридору, он слышал за спиной мёртвую тишину – семья ждала, затаив дыхание.

Он снял трубку и выслушал сбивчивый доклад одного из генералов. С каждым словом в трубке лицо Георгия становилось всё неподвижнее, а рука, сжимающая трубку, побелела в костяшках. Он задал два коротких вопроса, получил два коротких ответа, положил трубку и несколько секунд стоял неподвижно, глядя на стену перед собой.

Потом вернулся в столовую. Четыре пары глаз уставились на него.

— Что такое, отец? — спросил Роман, первым заметив стеклянный взгляд графа.

Георгий не сразу ответил. Он стоял в дверном проёме, и идиллия, которой он любовался минуту назад казалась теперь чем-то бесконечно далёким и хрупким.

Он медленно повернулся к сыну и тихо произнёс:

— Кажется, началось.