Глава 24

ТРИ НЕДЕЛИ РАНЬШЕ

Была ночь, и Питер испытывал жажду.

Он подумал, что жизнь была бы куда проще, если бы ему не приходилось питаться так часто. Улицы этого маленького калифорнийского городка по ночам нередко пустовали, из-за чего поиск еды превращался в бесконечную проблему.

Бродя по городу и пытаясь отвлечься от жажды, он услышал странные звуки из тёмного переулка. Судя по ругани, доносившейся оттуда, шумел человек.

Питер быстро направился к источнику звуков, думая о предстоящей трапезе. Скоро он вонзится клыками в того, кто производил этот грохот, и сможет вернуться в свой гроб на автобусной станции. Жильё оставляло желать лучшего, но по крайней мере сегодня он не вернётся в своё временное пристанище голодным.

Однако, когда он увидел женщину, пытавшуюся справиться с коробкой, которая была больше её самой, он резко остановился. В ней было что-то… другое.

Она была невысокой, с кудрявыми рыжевато-каштановыми волосами, собранными в простой хвост. При других обстоятельствах ему бы очень захотелось прикоснуться к её пышным формам. Но дело было не во внешности — какой бы притягательной она ни была. Его удержала на месте сила.

Грубая, почти ощутимая сила, которая кипела, дикая и горячая, в её крови. Эта сила почему-то казалась ему знакомой — так же, как и она сама, хотя он не имел ни малейшего понятия почему.

Он представил, как вонзает зубы в её шею, как припадает к ране, пока кровь лбётся ему в рот, как её неукротимая энергия питает его…

И он мгновенно возбудился.

Будь он хоть сколько-нибудь джентльменом, он предложил бы помочь с коробкой. Но джентльменом он не был — возможно, никогда им и не был, даже до потери памяти. Поэтому вместо помощи Питер просто стоял и смотрел на неё, зачарованный, пока коробка не выскользнула из её рук и не упала на землю.

— Чёрт.

Её голос был таким же яростным, как сила в её венах. Но это было ничто по сравнению с выражением её лица, когда она подняла голову и увидела его — стоящего под фонарём, где он скрывался на виду, наблюдая за ней.

В конце концов он всё-таки помог ей — закинул коробку в мусорный контейнер. Может быть, в прошлой жизни он и правда был джентльменом. Он сделал вид, что не замечает, как она наблюдает за напряжением и движением его предплечий, когда он работает, и попытался подавить всплеск удовольствия от мысли, что ей нравится его тело.

— Спасибо, мистер… — подсказала она.

— Питер.

— Мистер Питер?

Он едва сдержал улыбку. Эта незнакомка, которую он только что встретил, была до невозможности очаровательной. Ему захотелось сказать ей об этом — и он почти сказал. Но в последний момент послушал инстинкт, подсказывающий, что это будет ужасной идеей, и прикусил язык.

— Просто Питер, — сказал он вместо этого.

Она наблюдала за его губами, когда он произносил слова, её взгляд скользнул к его шраму. По его телу прошла тёплая дрожь. На этот раз он позволил себе лёгкую улыбку.

— А вас как зовут?

— Зельда, — ответила она.

Его накрыла мощная волна чего-то похожего на дежавю. Её имя прозвучало у него в голове так же естественно, как восход солнца, хотя он не мог объяснить почему. Прежде чем снова исчезнуть в темноте, Питер обнаружил, что соглашается подумать о том, чтобы посетить одно из её занятий по йоге.

Какая нелепость.

Но он подозревал, что согласился бы на всё, о чём попросила бы эта удивительная женщина — Зельда.

***

Питер подался вперёд в единственном кресле гостиничного номера, опершись локтями о колени и сцепив руки перед собой.

— Я не знаю, с чего начать, — признался он. — По дороге сюда я репетировал целую речь, но теперь, когда я здесь, всё кажется… недостаточным.

Я сделала глоток травяного чая, который только что заварила, сосредоточившись на приятном тепле кружки в руках, чтобы не сорваться.

— Я бы сказала — начни с самого начала. Но у тебя всего двадцать минут.

Он сглотнул.

— Точно.

Его взгляд опустился в пол, и я почти видела, как в его голове крутятся шестерёнки.

— Наверное, начну с того… что я не всегда работал на таких людей, как Коллектив. Когда я был человеком — точно нет. И даже после того, как стал вампиром, какое-то время я занимался… другими вещами.

Я фыркнула. Эту часть я могла угадать.

— Сначала ты просто носился вокруг, убивая и трахаясь без разбору. Так?

Его глаза резко поднялись на меня.

— Ты говоришь об этом так, будто это пустяк.

— Ты не первый вампир, которого я знаю, — объяснила я. — Я знаю, что это за безумный кайф. Первый вкус крови, первые убийства, бла-бла-бла. — Я пожала плечами. — Через это проходят все вампиры.

Он снова отвёл взгляд, явно смущённый.

— Верно, — медленно сказал он.

— А потом, когда жажда крови у новорождённого вампира утихает, начинается экзистенциальный кризис бессмертия, который рано или поздно настигает почти каждого приличного вампира. И приходится решать, что, чёрт возьми, делать с оставшейся вечностью.

Я сделала ещё глоток чая.

— Ну как, я справляюсь?

— Ты читаешь меня как открытую книгу.

Краешек его губ приподнялся в грустной полуулыбке.

— В то время всё казалось ужасно серьёзным. Но теперь, когда я говорю об этом с тобой, понимаю, что всё это довольно банально.

— Возможно, — признала я. — Но банальности становятся банальностями не просто так. С бессмертием нелегко справиться.

Я это знала.

— Особенно если ты совсем не ожидал, что это случится с тобой. Я не осуждаю тебя за это.

Он кивнул, и его глаза были полны эмоции, которую я не могла назвать.

— Как ты сказала, я не знал, что делать с оставшейся жизнью. Но я также не думал, что смогу вернуться к тому, чем занимался до обращения.

Несмотря ни на что, тоска в его голосе задела что-то внутри меня.

— И чем же ты занимался?

Он снова грустно улыбнулся.

— Моя человеческая жизнь — это в основном обрывки образов и чувств, ничего конкретного. Даже теперь, когда большинство воспоминаний вернулось. Но, кажется, я был инженером и интересовался и механизмами, и архитектурой.

— Правда? — сказала я прежде, чем подумала. — Ты совсем не похож на инженера.

Он моргнул.

— Вот как? И… как же я тогда выгляжу?

— Ты и сам знаешь, как выглядишь, — пробормотала я.

— В ту ночь ты сказала, что моё тело будто вылепили боги, — тихо напомнил он. — Ты всё ещё так думаешь?

Я почувствовала, как краснею от корней волос до кончиков пальцев. Я сказала это после того, как он довёл меня до первого из нескольких умопомрачительных оргазмов. Это было правдой тогда. И правдой сейчас. Но после всего, что произошло, мы точно не будем возвращаться к этому.

— Я не собираюсь отвечать на это, — сказала я. — Я лишь имела в виду, что когда представляю инженера, то обычно он не выглядит так… так…

— Так, будто его тело вылепили боги? — подсказал он, улыбаясь шире.

— Замолчи, — пробормотала я.

Но сама уже едва сдерживала улыбку. К счастью, Питер перестал поддразнивать меня. Его лицо снова стало серьёзным.

— Если отвечать на вопрос, который ты ещё не задала, то мои немногочисленные чёткие воспоминания о человеческой жизни включают тяжёлую физическую работу на ферме моего отца.

Он отвёл взгляд.

— Молотьба сена отлично развивает верхнюю часть тела.

Это многое объясняло в его, откровенно говоря, безумной физической форме. Но у меня было слишком много других вопросов, чтобы отвлекаться.

— Как ты прошёл путь от деревенского инженера до работы на людей вроде Коллектива?

Он помрачнел ещё больше.

— В каком-то смысле это большой поворот. В другом — нет. Большая часть того, за что мне платят, использует навыки, которые я развил как инженер-человек. Просто теперь, когда я бессмертен, я могу браться за куда более опасные задания.

Он сделал паузу.

— Похоже, превращение в вампира только усилило мои способности.

Его взгляд стал непроницаемым.

— Мне редко платят за убийства.

Я сглотнула ком в горле.

— Но не никогда.

Долгая пауза.

— Но не никогда, — очень тихо согласился он.

Я вспомнила официанта из той куриной закусочной. Парня из боулинга. Что сделал Питер, что они так перепугались, увидев его? Я всё ещё не была уверена, что хочу это знать.

— Убийства не являются обычной частью моей работы, — добавил он, словно читая мои мысли. — Я гораздо лучше работаю руками и решаю механические проблемы, чем убиваю.

Он продолжил:

— Поэтому моей специализацией стало решение неразрешимых загадок, отключение систем сигнализации, починка безнадёжно сломанных карманных часов…

Он отвёл взгляд.

— И вскрытие невскрываемых сейфов.

Я сразу напряглась.

— Ты не мог просто остаться инженером?

Он покачал головой.

— Я хотел. Но сначала жажда крови новорождённого вампира делала любую работу невозможной. А когда она прошла, я уже несколько лет был без работы и успел потратить скромное наследство родителей.

Он горько усмехнулся.

— Ни одна инженерная фирма не взяла бы меня. Если бы я умел писать, возможно, мог бы заняться фрилансом под псевдонимом, но…

Он фыркнул.

— Зельда, я пробовал. Моё письмо было ужасным. Просто кошмарным. Особенно стихи.

Мне пришлось прикусить щёку, чтобы не рассмеяться, представив Питера, который умеет чинить стол и угонять машины, пишущим стихи.

— Ну… стихи — это сложно, — дипломатично сказала я.

— Зато я неплохо научился владеть мечами. И ножами, — продолжил он. — У меня было много времени, чтобы освоить новые навыки.

Он вздохнул.

— Одно привело к другому, и мной заинтересовались богатые вампиры, которым нужно было… хм… выполнить сомнительную работу. Многие задания были даже интеллектуально интересными. Но это не имело значения. У меня не было выбора. И денег.

Он отвёл взгляд.

— Бессмертие без накоплений — страшная вещь.

— Я знаю, — тихо сказала я.

Он продолжил:

— Моя репутация наёмного клыка быстро выросла. Работа была лёгкой. А иногда даже забавной.

Его глаза снова нашли мои.

— Задание с тобой тоже должно было быть лёгким.

Я уставилась в пустую кружку.

— И в чём заключалось это задание?

Он прокашлялся.

— Прилететь в Чикаго. Вскрыть сейф для группы вампиров, у которых денег больше, чем здравого смысла. Получить огромную сумму. Вернуться домой.

Он покачал головой.

— Проще простого.

— Но, конечно, всё пошло не по плану.

— Твоя задача была не убить меня? — спросила я.

— Нет, — резко сказал он. — Это никогда не было частью сделки. Ты должна мне поверить.

— Тогда как ты оказался в Калифорнии?

Я нахмурилась.

— Если тебе заплатили за взлом моего сейфа в Чикаго, почему ты сказал Реджи, что хочешь поехать в Калифорнию?

Питер неловко поёрзал на стуле, опустив взгляд в пол.

— Когда я пытался вскрыть твой сейф, я зашёл на твой сайт, чтобы поискать подсказки. Я увидел твои фотографии. Увидел, какая ты яростная и сильная. Какая красивая. — Он подарил мне грустную, немного смущённую улыбку. — Если честно, я заходил туда чаще, чем было строго необходимо. Я был так очарован. Поэтому неудивительно, что, когда я очнулся без памяти, ты всё ещё была у меня в голове. Даже когда я не знал собственного имени, какая-то часть меня всё равно хотела найти тебя.

Он смотрел на меня с такой смесью тоски и желания, что мне пришлось поставить кружку на стол — иначе я могла её уронить. Что бы я ни ожидала услышать, это точно было не оно.

И что мне теперь с этим делать?

— Правда в том… — продолжил он, потирая затылок. — Правда в том, что, кажется, я начал влюбляться в тебя ещё до того, как мы встретились.

Его слова осели у меня в сердце — тёплые и светлые. Какая-то незнакомая эмоция наполнила меня, когда я услышала боль в его голосе. Я не могла справляться с этим сейчас. Не после всего, что произошло.

— Знаешь, я совсем забыла про сейф до сегодняшнего дня, — сказала я дрожащим голосом, который звучал почти не как мой. Нужно было срочно вернуть разговор на более безопасную почву. Прямо сейчас. — Это была всего лишь тщательно продуманная шутка.

Что-то похожее на улыбку коснулось уголков его губ.

— Правда?

Я кивнула.

— Внутри лежала подушка-пукалка и снаружи было наложено одно из моих самых изящных заклинаний. И всё. Мы с Реджи придумывали про него всякие истории, просто чтобы посмотреть, получится ли заставить людей подпалить себе брови, пытаясь туда вломиться.

— Хм. — Он покачал головой. — Брови я, по крайней мере, сохранил. Зато потерял память. После того как я перепробовал буквально всё, чтобы открыть этот сейф, я решил попробовать какое-то дурацкое заклинание, которым Коллектив уверял меня, что сможет снять защиту. В итоге меня просто отбросило через всю комнату, и я ударился головой об пол. А потом — бах. — Он развёл руками. — Я очнулся без единого воспоминания. Если бы не красный клетчатый платок Джона Ричардсона, я бы, наверное, до сих пор был в том же положении. — Он покачал головой. — Ты даже не представляешь, как я ненавижу эту дурацкую штуку.

— Могу представить, — сказала я. — У многих вампиров ужасный вкус в одежде.

У Питера, правда, такого не было. Его футболки и джинсы всегда сидели на нём потрясающе и позволяли ему легко вписываться куда угодно. Вероятно, это было сделано специально, с иронией подумала я. Одежда, которая помогает сливаться с толпой, наверняка входила в описание его работы.

Прежде чем я успела зациклиться на неприятной мысли о том, что несколько недель подряд пускала слюни на рабочий гардероб наёмного клыка, я проверила телефон, чтобы узнать, сколько осталось от его двадцати минут. Сердце странно и неприятно дрогнуло, когда я увидела, что обещанное время почти вышло. Но прежде чем я успела сказать ему об этом, он тихо спросил:

— Ты мне веришь?

Я положила телефон и посмотрела на него.

Да, подумала я. Я верила ему. По многим причинам — и не в последнюю очередь из-за того, как он смотрел на меня сейчас. Словно ловил каждое моё слово. Словно отрицательный ответ мог его уничтожить.

Но как нам пройти через это?

Я могла — и уже прощала — многих людей за многое. Но это… я не думала, что смогу простить. Как бы сильно ни хотела.

— Меня не беспокоит, что ты берёшь сомнительные заказы ради денег, — начала я.

Он посмотрел на меня, и его лицо просветлело.

— Правда?

— Нет, — сказала я. — Мы все делаем то, что нужно, чтобы выжить. Боги знают, я сама делала немало сомнительных вещей. Но… — продолжила я, подняв палец, когда увидела надежду в его взгляде, — я не могу быть с человеком, которому заплатили за то, чтобы сделать сомнительные вещи со мной.

Он смотрел мне в глаза так долго, что мне казалось, сердце сейчас разорвётся. Медленно он выпрямился во весь рост, затем пересёк комнату и остановился передо мной, сидящей на краю кровати.

— Есть ли что-нибудь, что я могу сделать, чтобы ты передумала? — тихо спросил он, глядя на меня сверху вниз. Его глаза блестели. Это звучало почти как мольба.

Я сглотнула ком в горле. Есть ли?

— Я не знаю, — прошептала я. Мне нужно было время. Время, чтобы разобраться в своих мыслях и чувствах. Время вдали от него. И сон. Боги, как же мне был нужен сон. — Я правда не знаю, Питер. Прости, но твои двадцать минут вышли.

Его лицо болезненно исказилось.

— Я понимаю.

Подойдя к двери, он остановился, положив руку на ручку. Затем сказал — с уверенностью, которую я редко слышала в его голосе:

— После того, что я сделал, я никогда не буду тебя достоин. Но ты — первое хорошее, что случилось со мной за очень долгое время. Я проведу остаток своего существования, пытаясь искупить это перед тобой.

И, не сказав больше ни слова, он ушёл.