Глава 22

БЛОССОМТАУН, ИНДИАНА

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

Стоя рядом с Зельдой и держа между пальцами тот маленький кусочек ткани, Питер почувствовал, как части головоломки, ускользавшие от него неделями, наконец складываются, проясняются и встают на свои места.

Нет.

Нет, нет, нет.

Воспоминания хлынули обратно, как река во время наводнения.

Он вспомнил всё.

***

Красный клетчатый нагрудный платок выскользнул из пальцев Питера и опустился на тело одного из мёртвых людей.

— Нет, — сказал Питер. В его голосе звучал ужас. Паника. — О боги. Нет.

Всё немногое, что обычно придавало его лицу цвет, полностью исчезло.

— Твои воспоминания, — сказала я, глядя на него снизу вверх. — Они вернулись, да?

— Нам нужно уйти, — сказал он вместо ответа.

Но это было и не нужно — его торопливый тон, паника в глазах сказали всё. Видеть, как он буквально разваливается на глазах, было куда страшнее, чем всё, что случилось до этого.

— Нам нужно уйти. Сейчас же.

— Я никуда не уйду, — упрямо сказала я. — Мы проделали такой путь.

Он схватил меня за плечи, пальцы впились почти до боли.

— Я всё вспомнил. Понимаешь? Это место… этот чёртов платок… всё вернулось. Пожалуйста, поверь мне — нам нужно уходить.

За моей спиной кто-то прочистил горло. Холод разлился по моим венам.

— Но вы только что прибыли в нашу штаб-квартиру, мистер Эллиотт, — произнёс глубокий мужской голос.

Я резко обернулась.

Прежде чем я успела разглядеть его лицо, на складе вспыхнули прожекторы, заливая всё вокруг светом и на мгновение ослепляя меня.

— И вы привели с собой мисс Уотсон, — продолжил голос.

Его владелец стоял теперь прямо передо мной, меньше чем в футе.

Он тихо, зловеще усмехнулся.

— Вашу добычу. Как восхитительно.

Добычу Питера?

Пятна перед глазами начали рассеиваться, и я снова смогла видеть ясно.

Питер стоял рядом со мной неподвижно, белый как полотно, и смотрел на мужчину так, будто хотел прожечь его взглядом. Вживую этот человек не выглядел пугающим.

На вид ему было около шестидесяти — хотя у вампиров это мало что значит. Его одежда — кричаще-красный клетчатый костюм, идеально совпадавший с тем самым платком; чёрный цилиндр и блестящие лакированные туфли — выглядела так, будто он только что сошёл со страниц книги «Анахроничные вампиры: издание XXI века».

Книги, которой не существовало… но вполне могла бы. Он улыбнулся Питеру так, как родитель улыбается любимому ребёнку. Я наклонилась и тихо прошептала Питеру на ухо:

— Ты знаешь, кто это?

По выражению отвращения на его лице и по тому, как этот мужчина смотрел на него, я и так понимала ответ.

— Я знаю его, — подтвердил Питер, сжав челюсти.

Теперь взгляд мужчины был направлен на меня — голодный, оценивающий.

— Мистер Эллиотт, — сказал он. — Именно поэтому я с самого начала настаивал, чтобы мы наняли именно вас. Только вас. Ваша репутация человека, который не оставляет ни одного камня неперевёрнутым, пока работа не завершена, полностью оправдана.

— Мистер Ричардсон, — предупредил Питер. — Не надо.

Вампир, названный мистером Ричардсоном, рассмеялся.

— Я же говорил вам. Называйте меня Джон.

У меня оборвалось внутри.

Этот тип — Джон Ричардсон?

Тот самый Джон Ричардсон, главарь тех самодовольных вампиров из Коллектива?

Я так переживала, что Питер мог сделать что-то, из-за чего окажется у Коллектива в чёрном списке.

Но что, если всё это время он работал на них?

Джон Ричардсон снова рассмеялся — звук был как скрежет ногтей по стеклу.

— Судя по её ошеломлённому выражению лица, ты не сказал ей, зачем привёл её сюда! — он радостно хлопнул в ладоши. — Браво! Вдохновенная работа. Даже для тебя.

— Я не сказал ей, — процедил Питер, — потому что сам забыл об этом договоре до нескольких минут назад.

— Ну же, мой мальчик, — лениво отмахнулся Джон. — Можешь прекращать этот спектакль с бедным амнезийным вампиром. Твоя уловка сработала.

— Это была не уловка, — резко сказал Питер.

Я очень хотела ему поверить.

Но если это действительно Джон Ричардсон из Коллектива… и если он смотрит на Питера так, будто тот его собственность…

Глаза старшего вампира снова метнулись ко мне. В них горела яростная ненависть. Чувство было взаимным.

— Амнезия или нет, но Гризельда Ужасная здесь, — сказал он. — Теперь нам не придётся взламывать её сейф. Мы просто спросим, как снять защиту. Разве не чудесно?

— Вы пытались взломать мой сейф? — возмущённо выпалила я.

…Постойте.

Минутку.

У меня вообще есть сейф?

Я начала лихорадочно перебирать воспоминания. Если сейф и существовал, значит, я завела его настолько давно, что совершенно забыла об этом. Когда тебе больше четырёхсот лет, такое иногда случается.

— Да, ваш сейф, — подтвердил Джон Ричардсон, даже не заметив моей растерянности. Потом кивнул на Питера, который заметно вздрогнул. — Мы пытались вскрыть его шесть месяцев и безуспешно. Поэтому наняли Питера — лучшего в своём деле.

У меня подкосились ноги. Он сказал это так буднично, будто обсуждал погоду. Но удар в лицо был бы куда менее болезненным. Предательство, горячее и острое, разрезало меня изнутри.

Питер лгал мне. С самого начала.

Он не был каким-то несчастным вампиром с амнезией, которому нужна была помощь, чтобы вернуть память. Он был наёмным клыком. И его наняли одни из самых отвратительных вампиров, которых я знала. Против меня. Я посмотрела на Питера, надеясь увидеть в его лице подтверждение — либо что Ричардсон говорит правду, либо что это всё ложь.

Глаза защипало, и я быстро стёрла слёзы тыльной стороной ладони. В его взгляде вспыхнула боль.

— Зельда… — голос был сломленным. Умоляющим.

Это было не отрицание. Совсем наоборот. Это было всё подтверждение, которое мне было нужно. Он всё это время лгал. Я вспомнила, как ловко он починил мой шаткий стол и машину. Как внимательно относился даже к таким мелочам, как уборка в студии.

Он был болезненно наблюдателен. Ничего не упускал — даже случайную фразу о том, что кофеин мешает мне спать. Навыки, которые чрезвычайно полезны, если твоя работа — выполнять поручения плохих людей. Почему я не прислушалась к тому, как на него реагировали сотрудники в курином ресторане и в боулинге? Тот случай в магазине, когда он хотел оторвать голову бедному парню почти без причины, тоже должен был насторожить меня.

Мне следовало доверять своим мозгам. А не сердцу. И я ещё думала, что оставила плохие решения в прошлом, когда стала Зельдой.

Джон Ричардсон смотрел на меня выжидающе, словно ждал, что я что-то скажу. Возможно — о сейфе, которого, я почти уверена, у меня не было. Но говорить, что я понятия не имею, о чём он, было плохой идеей. Если я чему-то научилась из собственных приключений и старых серий «Скуби-Ду», так это тому, что хороший парень побеждает, когда заставляет злодея говорить.

— Мой сейф. О да. Как же я люблю свой сейф, — сказала я, выпрямляясь во весь рост.

Мой рост в метр пятьдесят восемь, конечно, не слишком впечатлял, но я работала с тем, что было.

— Зачем вы хотите его вскрыть?

— Можете прекратить этот спектакль, мисс Уотсон, — холодно сказал Ричардсон. — Мы знаем, что в сейфе. И готовы получить это любой ценой.

Если вы знаете, что там, то вы знаете больше меня, — подумала я.

Питер сделал шаг к старшему вампиру. К старшему вампиру, которого я обязательно проткну колом, как только пойму, что здесь происходит.

— Клянусь богами, Джон, если ты хоть пальцем её тронешь..

Джон перебил его ленивым жестом.

— Спасибо за службу, Питер. Без тебя мы бы не справились. Остаток твоего гонорара ждёт тебя в моём кабинете. Так что иди, забери его, как хороший наёмник, и можешь быть свободен.

Он задумчиво потер подбородок.

— Хотя… пожалуй, останься. Если она не захочет сказать нам, как открыть сейф, даже после вежливой просьбы… возможно, нам понадобится твоя помощь, чтобы убедить её.

— Пошёл к чёрту, — выплюнул Питер.

— Разумеется, — продолжил Джон, словно ничего не услышал, — если потребуются дополнительные услуги, мы выплатим вам дополнительное вознаграждение, согласно первоначальным условиям нашего соглашения.

Первоначальным условиям нашего соглашения.

Значит, это правда.

Я никогда не вступаю в договорённости, не зная всех условий.

Разве не это он сказал, когда мы заключали пари в боулинге? Боги, какой же я была дурой.

— Нет, — сказал Питер. — Я разрываю контракт. Я верну все деньги. Просто… оставь её в покое.

Питер повернулся ко мне, его взгляд умолял. Но я больше не позволю ему играть с моими чувствами. Я также перестала скрывать, кто я есть. Вопрос только — что делать? Напасть на Джона Ричардсона напрямую было бы глупо. У меня была магия, но он был намного крупнее и, вероятно, сильнее. А все те машины снаружи явно означали, что где-то здесь прячутся его приспешники.

К сожалению, времени на хороший план у меня не было. Я ещё несколько секунд отчаянно перебирала варианты.

И затем..

— Мистер Ричардсон, — сказала я, включив свою старую уверенность Гризельды Ужасной. — Вообще-то мы старые знакомые. Можно я буду звать вас Джон?

Джон Ричардсон моргнул, явно не ожидая такого. Что он думал — что я просто отдам ему то, что он хочет? Даже если бы я хотела — я бы не смогла. Я понятия не имела, что, по его мнению, лежит в этом сейфе. Очевидно, этот идиот совсем не сделал домашнюю работу обо мне. И я могла этим воспользоваться.

Ричардсон переминался с ноги на ногу, явно не зная, как реагировать. Отлично. Пусть сомневается.

— Я… не вижу проблемы в том, чтобы вы называли меня Джоном.

— Чудесно, — радостно сказала я.

Незаметно я сунула руку в карман пальто и, быстрая как змея, надела своё блестящее кольцо — на удачу. Кинжалы-колья и мешочки с порошками всё ещё были там. Ждали своего часа. — Скоро, — подумала я. — Очень скоро.

— А теперь, когда с этим разобрались, давайте посмотрим, сможем ли мы заключить какую-нибудь сделку.

— Зельда… — сказал Питер, протягивая ко мне руку.

Я бросила на него такой взгляд, что он сразу отступил. С ним я разберусь позже. Джон Ричардсон проигнорировал вмешательство Питера и продолжил смотреть на меня с подозрением.

— Какую именно сделку?

— Эм… — Чёрт. Я не продумала это так далеко. Думай, Зельда. Думай! — Сделка… такая. Расскажите мне, почему вы так отчаянно хотите то, что находится в моём сейфе. И… — я облизнула губы, отчаянно пытаясь придумать продолжение. — И если я решу, что ваши причины убедительны, вы сможете забрать всё, что там лежит, с моего благословения. А если нет… — я усмехнулась. — Я просто уйду отсюда, а вы забудете об этом.

Пусть говорит.

Джон Ричардсон фыркнул.

— Разве не очевидно, почему мне нужно то, что в вашем сейфе?

Нет. Совсем нет.

— Побалуйте меня, — сказала я. — Я знаю, почему я считаю содержимое моего сейфа великолепным. Хочу услышать вашу версию.

Если я переживу это, мне придётся отправить цветы и благодарственное письмо той шекспировской труппе из Портленда, штат Орегон, которая много лет назад взяла меня под своё крыло. Если у меня вообще есть актёрские способности — то благодаря им.

— У меня есть сделка получше, — сказал Джон Ричардсон. — Вы рассказываете, как открыть сейф, а мы с друзьями не убиваем вас прямо здесь.

Чёрт. Я была права. Он пришёл не один.

Краем глаза я увидела, как Питер отчаянно касается пальцем кончика носа. Это был знак, о котором мы договорились вчера вечером — что он хочет, чтобы я дала ему один из моих кинжалов.

Увидев это напоминание о нашем соглашении, заключённом до того, как я узнала, кто он на самом деле, я почувствовала болезненный укол. Но не настолько сильный, чтобы не понять, что он хочет сказать.

Он всё ещё был готов сражаться со мной вместе. Но вдруг это ловушка?

Он мог так же легко использовать кол против меня, как и против Джона Ричардсона. Я не вампир — кол в сердце не превратит меня в пыль. Но всё равно убьёт. Неважно. Если здесь есть другие вампиры, без помощи Питера у меня не было ни малейшего шанса выбраться отсюда.

У меня не оставалось выбора, кроме как довериться ему. Я презрительно усмехнулась, игнорируя Питера.

— Вы знаете, кто я, Джон Ричардсон. Думаете, сможете убить меня в одиночку?

Он мог. Конечно мог. Но чем дольше я буду его разговоривать…

— О, я прекрасно знаю, кто вы, — сказал он. — Ваша репутация, дорогая, опережает вас.

— Правда? — Я пошевелила рукой в кармане и вытащила крошечную щепотку порошка из одного из мешочков.

Надеюсь, это был порошок телепортации, а не тот, который обездвиживает врагов.

Мысленно помолившись целой куче богов, в которых я вообще-то не верила, я посыпала им один из кинжалов и изо всех сил сосредоточилась на мысли:

Питер. Питер. Питер.

Не оборачиваясь, я коснулась пальцем кончика своего носа.

Тихое хмыканье за моей спиной подтвердило: кинжал теперь у Питера.

— Да, ваша репутация вас опережает, — продолжил Джон Ричардсон, совершенно не замечая, что мы с Питером делаем у него под носом. — Именно поэтому мы тайно следили за вами во время вашего маленького путешествия и оставляли Питеру записки, но ни разу не нападали напрямую.

Он самодовольно улыбнулся.

— Мы знаем, что ваша сила больше, чем у всех остальных ведьм мира вместе взятых. Лучше не сталкиваться с вами лицом к лицу, пока мы либо не получим доступ к содержимому вашего сейфа, либо не будем уверены, что у нас численное преимущество.

Несмотря на ситуацию, я едва не рассмеялась. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет слухи, которые я сама когда-то распустила о себе, всё ещё ходят по свету.

— Я как раз гадала, кто отправлял те записки, — задумчиво сказала я.

Питер медленно приближался к Джону Ричардсону. К счастью, внимание старшего вампира всё ещё было полностью сосредоточено на мне.

— Это были мы всё это время, — почти горделиво сказал Ричардсон. — Вы даже ни разу нас не заметили, не так ли?

— Ни разу, — подтвердила я, преувеличивая восхищение. — Вы действительно очень умны.

— Спасибо, дорогая, — довольно захихикал он.

Идиот.

— Когда-нибудь попрошу вас рассказать, как вы это сделали. Но сначала… — я сделала паузу для драматического эффекта и подняла палец. — Скажите, почему вам так нужно то, что находится в моём сейфе.

Старый вампир закатил глаза.

— Вы и так это знаете. Но мы хотим открыть ваш сейф, потому что там находится единственный в мире предмет, способный нейтрализовать вашу огромную силу и сделать вас смертной.

— Что?

Я настолько опешила, что на секунду забыла играть роль. О чём он вообще говорит? Только увидев Питера, который всё ближе подбирался к Джону, я снова взяла себя в руки.

— О… да! Да, конечно. Я просто… не думала, что моя тайна настолько известна.

— Разумеется, — усмехнулся Джон. — Мы знали о существовании сейфа много лет. Но лишь когда узнали, что вы присутствовали на вечеринке графа Контеска той ночью, когда пожар убил столь многих наших создателей, мы начали воспринимать эти легенды всерьёз.

Он наклонился ближе.

— И, конечно, ваша удивительная способность устраивать пожары тоже стала легендой.

— И? — я притворно зевнула, будто разговор мне наскучил.

Но внутри я дрожала, как желе. Прошло всего сто пятьдесят лет — и эти идиоты наконец всё поняли.

— И, — сказал Джон, — когда мы узнали, что вы были на той вечеринке, мы поняли, что должны вскрыть сейф, чтобы лишить вас силы и допросить.

Он зло посмотрел на меня.

— И, возможно, убить. В зависимости от того, как пройдёт этот допрос.

Моя бравада дала трещину. Я провела пальцем по своему кольцу на удачу, надеясь, что оно меня успокоит. Не помогло.

— Теперь, когда вы здесь, — продолжил он, — и четыре моих весьма опасных друга тоже здесь, самым быстрым решением будет просто убить вас прямо сейчас.

Четыре?

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

— К тому же у нас есть мистер Эллиотт. Вы, возможно, самая могущественная ведьма в истории… но даже могущественные ведьмы истекают кровью.

Я не успела ни придумать план, ни даже осмыслить его слова. Питер уже оказался рядом с ним. В руке он держал кинжал с колом.

— Что… — начал Ричардсон, широко раскрыв глаза.

Но он не успел даже закричать. Питер вонзил кол прямо ему в сердце. Старший вампир мгновенно взорвался облаком пыли и оглушительным треском.

Когда Питер обернулся ко мне, казалось, что он постарел на десять лет. Его глаза были безумными.

— Зельда, убирайся отсюда! — крикнул он.

В этот момент склад наполнился криками и топотом — вампиры мчались к нам.

Шум был такой, что невозможно было думать.

— Беги! — кричал Питер. — Уходи!

Я, наверное, должна была остаться и сражаться рядом с ним. Но в тот момент я могла думать только о его приказе и о собственной необходимости выжить. Через полсекунды я дрожащими руками сунула руку в мешочек с порошком телепортации, высыпала половину себе на голову… и исчезла.