Вечер подкрался незаметно. Я сидел в своей комнате, вертел в пальцах заветный флакончик с золотистым эликсиром, сваренным в морозовских подземельях, и размышлял о бренности бытия.

Секьюрити у нас, конечно, мое почтение. Гордей после моего нагоняя превратил особняк Ярославских в гибрид Форта-Нокс и бункера параноидального диктатора. По периметру бродили хмурые лбы с тепловизорами, магические щиты гудели так, что у меня аж пломбы в зубах резонировали, а муха, вздумай она пролететь над забором, обязана была бы предъявить пропуск с голограммой. Иначе кердык и отстрел половых органов!

По крайней мере, я так думал.

Лёгкий, почти неразличимый шелест со стороны приоткрытого окна заставил меня рефлекторно напрячься и пустить по руке живицу. Я не стал дергаться, как девица при виде призрака, лишь чуточку скосил глаза.

Из уличной прохлады, словно соткавшись из самого мрака, в комнату бесшумно скользнула гибкая фигурка. Ни скрипа рамы, ни шороха подошв. Сигнализация на окне даже не пискнула, тупо проигнорировав вторжение.

Я мысленно поаплодировал хваленой охране Гордея. Ну просто браво, ядрёна медь! Завтра же выдам им всем по чупа-чупсу за бдительность. Пусть сосут, наяривают! Вот надо же так пропустить человека!

Ну и что, что этот человечек один из лучших в деле подкрадывания и слежки? Меня же могли поцарапать!

— Я так понимаю, стучаться в двери нынче вообще не комильфо? — лениво поинтересовался я, пряча флакон в карман и поворачиваясь к гостье.

Мизуки, затянутая в глухой тёмно-синий облегающий костюм, стянула с лица полумаску и виновато улыбнулась.

— Прости, Елисей-сан. Твои СБсники, конецно, хороси, но они смотрят только туда, куда их уцили смотреть по уставу. А я — ниндзя. Мы ходим там, где на уставы все наплевали.

— Утешила, ничего не скажешь. И зачем ты здесь? Решила проверить, не скучаю ли я в одиночестве перед сном?

Японка подошла ближе, её лицо стало серьезным.

— Предупрезден — наполовину воорузен, Елисей-сан. Я узнала, где Мезинцев дерзит своего бойца, которого выставит против тебя на Суде цести. Он тренируется в их родовом поместье. Я предлагаю навестить их и посмотреть, к цему тебе готовиться.

Я задумчиво потер подбородок. А девчонка дело говорит. Идти на Суд чести против неизвестного противника — это как играть в русскую рулетку с половиной барабана. Если мы сможем заранее срисовать его стиль, скорость и коронные фишки, мои шансы размазать этого утырка по Императорской Арене взлетят до небес.

— Рискованно, — хмыкнул я. — Но звучит как отличный план на вечер. Дай мне пять минут, переоденусь во что-нибудь менее пафосное. А то в боярском камзоле косплеить Бэтмена как-то не с руки.

— И ты дазе не похвались мою ловкость и умение обманывать стразу? — подняла бровь Мизуки.

— Ты ваще красава. Не хотел бы я иметь тебя врагом, — хмыкнул я в ответ. — И это… Будешь смотреть, как я переодеваюсь?

— Ну, ты зе видел меня голой? Так поцему бы мне не увидеть тебя?

— Может, я стесняюсь?

— Не стесняйся, — покачала она головой и улыбнулась. — Сказу по секрету, я не в первый раз так прохозу по дому Ярославских и… У тебя там всё нормально.

— Вот жеж ты… — поджал я губы. — Могла бы и заглянуть как-нибудь!

Да не, ну не может такого быть! Я бы почуял! Я бы понял!

— Да ты всё время занят. И в основном с двумя девусками, — хитро улыбнулась Мизуки.

Не почуял. И не понял…

* * *

Мою приметную рубиновую «Ладу» мы оставили за пару кварталов до вотчины Мезинцевых, припарковав её в неприметном тупике. Дальше пришлось топать пешком, чтобы не светить номерами и не привлекать лишнего внимания местной наружки.

Легенду придумали на ходу. Окраины элитных поселков всегда напичканы камерами, поэтому мы напялили на себя самый что ни на есть плебейский «кэжуал». Мизуки спрятала свои роскошные волосы под глубоким козырьком бейсболки и натянула объемную куртку, а я упаковался в широкое худи, надвинув капюшон по самые брови.

— Руку давай, — шепнул я, когда мы подошли к освещенному участку тротуара, который простреливался сразу двумя камерами на столбах.

Мизуки на секунду замялась, но послушно вложила свои прохладные пальцы в мою ладонь. Мы прижались друг к другу, изображая парочку обычных, влюбленных до одури студентов, которые ищут темный уголок, чтобы как следует отжаться по деснам. Я приобнял её за талию, она уткнулась носом мне в плечо.

Камеры лениво мазнули по нам объективами и отвернулись. Кому нужны два гормонозависимых подростка, бредущих в ночи?

Всё резко поменялось, когда мы свернули в лесополосу и вышли к монументальному, трехметровому забору, опоясывающему резиденцию Мезинцевых. Сверху шла натянутая струной «егоза», по которой наверняка пропустили нехилый ток или магический контур.

Вот тут наша романтическая комедия закончилась, и начался суровый стелс-экшен.

— Смотри и повторяй за мной, Елисей-сан, — едва слышно шепнула японка, мгновенно преображаясь.

Она упала на четвереньки, рыбкой проскользнула под углом камеры. Выждала появление слепой зоны, и оказалась у небольшого подкопа под бетонным основанием забора, прикрытого густым кустарником. Ловко, как мангуст, она протиснулась в щель, не задев ни единого шипа колючей проволоки.

Я лишь ухмыльнулся.

«Учи ученого, девочка», — подумал мой внутренний ведарь.

В прошлой жизни я проникал в такие осиные гнезда, по сравнению с которыми особняк этого торговца подержанными тачками — просто проходной двор.

Дождавшись, пока красный огонек камеры уйдет в сторону, я мягко опустился на землю. «Скольжение» на минималках — и я плавно, словно капля ртути, перетек в подкоп вслед за Мизуки. Ни одна веточка не хрустнула, ни один камешек не скрипнул под весом.

Японка, ожидавшая меня с той стороны, удивленно округлила глаза, увидев, как грациозно я вынырнул из грязи.

— А ты быстро уцисься… — уважительно выдохнула она.

— У меня был хороший учитель, — отшутился я. — Веди дальше, Сусанин.

Мы двигались по территории поместья короткими, рваными перебежками. Мизуки шла первой, показывая мастер-класс по ниндзюцу. Она пряталась в густых тенях от стриженых туй, замирала за массивными джипами на парковке для персонала, сливалась с выступами гостевых домиков.

Я двигался за ней след в след, сдерживая ехидную улыбку. Она так старательно демонстрировала мне, как нужно правильно ставить стопу с носка на пятку, чтобы не шуметь, что мне аж неловко было показывать свой реальный скилл. Я просто копировал её движения, добавляя щепотку своей старой моторики. Мы пережидали, вжимаясь в кирпичную кладку, пока мимо с ленивым трёпом проходили патрульные с собаками, а потом тенями срывались к следующему укрытию.

Собаки тревожно пряли ушами, но не реагировали на нас. Всё-таки не зря мы посыпались порошком из грушанки и лаванды — псы этого запаха не любят.

Наконец, мы подобрались к циклопических размеров постройке на заднем дворе. Здание напоминало ангар, но с панорамными, бронированными окнами под самой крышей. Изнутри доносился глухой, ритмичный гул ударов, от которых мелко вибрировала земля под ногами.

— Тренировоцный зал, — одними губами произнесла Мизуки, указывая наверх. — Нам туда.

На стене удачно располагались крепления для лозы декоративного винограда и пара кондиционеров.

Использовать живицу было нельзя — местные магические сканеры могли нас засечь. Пришлось работать на чистой физухе. Мы карабкались вверх, цепляясь за микроскопические выступы. Я подстраховывал Мизуки снизу, хотя, надо признать, задница у неё в этих обтягивающих штанах была такой, что концентрация периодически пыталась покинуть чат.

Добравшись до вентиляционной решетки под самой крышей, мы буквально распластались по стене. Словно две здоровенные, наглые мухи, прилипшие к стеклу в мертвой зоне, недоступной для внутренних камер.

Вентиляционная решетка, которую Мизуки технично отогнула, давала нам идеальный обзор. Однако комфорта в этом «ложе» было примерно столько же, сколько в плацкарте поезда «Москва-Владивосток» на верхней полке у туалета.

Пыль щекотала ноздри, железная грань балки впивалась в ребра, а внизу разворачивалось зрелище, от которого Мизуки начала мелко подрагивать.

Зал внизу был залит безжалостным, мертвенно-белым светом галогенных ламп, которые превращали прорезиненное покрытие арены в некое подобие операционного стола для великанов. Воздух здесь был пах так, что глаза начинали слезиться: едкая смесь пота, магнезии, оружейной смазки.

В центре этого круга Ада стоял здоровенный мужик. Накачанный, суровый и со стальной челюстью. Вот прямо-таки злодей собственной персоной,как будто сошедший с какого-то геройского кинофильма.

Мать его, «Отрок»! Если этот шкаф — Отрок, то я — балерина императорского театра в розовой пачке. Его кожа, натянутая на бугристые, неестественно переплетенные мышцы, имела странный сероватый отлив, словно её выдули из гибкого бетона. Шрамы на груди и плечах пульсировали тусклым багровым светом в такт его тяжелому, утробному дыханию.

Константин Егорович Мезинцев восседал на небольшом возвышении, развалившись в кожаном кресле, которое выглядело донельзя неуместно в этом храме боли. Он с довольным видом прихлебывал пиво из литровой кружки, а пена оседала на его верхней губе.

— Ну что, мусор? — пробасил Мезинцев, лениво махнув рукой. — Покажите нашему чемпиону Голиафу, за что я вам деньги плачу. Убейте его, если сможете. Премией будет двойной оклад. Ну а похороны… за мой счет.

Против гиганта вышли шестеро. И по виду это были тертые калачи в легких экзо-жилетах, увешанные боевым железом так, что позвякивали при каждом шаге.

— Поехали… — проскрежетал Голиаф.

Первый пошел. Мастер меча, судя по тому, как лихо он крутанул в руках парные «ястребы». Он рванулся вперед, превращаясь в сверкающий стальной вихрь. Удары посыпались на Голиафа со скоростью швейной машинки «Зингер» на стероидах. Дзынь-дзынь-дзынь! — искры летели во все стороны, лезвия полосовали серую кожу, оставляя неглубокие надрезы.

Голиаф даже не шелохнулся. Он стоял, принимая удары стали на грудь, как капли летнего дождика. А потом, когда фехтовальщик на долю секунды замер для финального выпада в горло, мутант просто… зевнул. Его рука, похожая на ковш экскаватора, метнулась вперед. Хрясь! — и Голиаф поймал оба клинка прямо за лезвия.

Раздался противный визг сминаемого металла. Сталь, способная прорубать бронежилеты, лопнула в его пальцах, как засохшая макаронина. Фехтовальщик застыл с обломками в руках, глядя на Голиафа глазами человека, который только что понял, что его страховка не покрывает нападение Кинг-Конга.

Мутант ударил лбом. Коротко, почти лениво. Звук столкновения черепов напомнил удар молота по наковальне. Бедолага отлетел в сторону, его шлем треснул, а сам он затих в углу, приняв форму буквы «зю».

— Скучно! — взревел Голиаф и сам пошел в атаку.

Это было похоже на запуск лавины в закрытом помещении. При каждом его шаге резиновое покрытие арены жалобно стонало, а лампы под потолком начинали мигать.

Двое ударили скопом. Двое с электродубинками попытались зайти с тыла. Разряды в сотни вольт впились в спину гиганта. Воздух пропитался запахом горелой изоляции и паленого мяса. Обычный человек превратился бы в дымящуюся отбивную, но Голиаф лишь довольно крякнул.

Он резко развернулся, и его рука, работая как огромный цеп, снесла обоих «электриков». Один улетел под потолок, встретившись с бетонной балкой (хорошо, что не с нашей), а второй просто впечатался в стену, оставив на ней живописную красную кляксу.

— Елисей-сан, — прошептала Мизуки, и я почувствовал, как её пальцы впились в моё плечо. — Его регенерация… смотри!

Я присмотрелся. Порезы от мечей на груди Голиафа затягивались прямо на глазах, источая тонкие струйки едкого зеленоватого дыма. Что это за хрень?.

На арене тем временем началось форменное аниме. Последние трое бойцов, осознав, что «традиционные» методы не работают, активировали свои боевые дары. Один, маг земли, вырвал из пола кусок бетона и обрушил его на голову Голиафа. Второй, огневик, выпустил струю пламени, превращая зал в духовку. Третий, использующий воздух, создал вакуумную воронку вокруг головы монстра.

Голиаф исчез в облаке пыли, огня и воющего ветра.

А Мезинцев на трибуне даже не перестал жевать свой сухарик.

Через секунду из эпицентра магического шторма вылетела огромная лапа. Она схватила мага земли за лицо и просто… вдавила его голову в пол. Бум! — голова парня ушла в бетон сантиметров на десять.

Затем Голиаф прошел сквозь стену огня. Его штаны дымились, волосы на теле сгорели, но на лице застыла жуткая, неподвижная маска восторга. Он поймал огневика за обе руки и резко дернул в разные стороны.

Я зажмурился на секунду, услышав мокрый звук рвущейся ткани… и не только ткани.

Последний боец, воздушник, попытался взлететь, используя свои вихри, но Голиаф подпрыгнул. Мать его, двухметровый мутант прыгнул вверх на три метра, как какой-нибудь ниндзя-переросток! Он поймал летуна в воздухе за лодыжку и с размаху приложил об пол, как пыльный ковер.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым, сопящим дыханием победителя и тихим бульканьем пива в кружке Мезинцева. Шесть тел валялись по всей арене в самых причудливых позах.

Голиаф обернулся к Мезинцеву и ударил себя кулаками в грудь, издав победный рев, от которого у меня чуть не вылетели барабанные перепонки.

— Хорош, чертяка! — Мезинцев поднял кружку, салютуя своему монстру. — Завтра пришлю тебе еще десяток «тренажеров». Кушай, расти большой, скоро нам на Суд чести. Порадуешь императора свежей расчлененкой.

Я осторожно потянул Мизуки за рукав, подавая знак уходить. Мы скользнули обратно в вентиляцию, бесшумно, как тени забытых предков.

Только когда мы оказались за периметром поместья, я позволил себе выдохнуть.

— Ну и хмырь этот Голиаф, — проворчал я, отряхивая худи от пыли. — Читерство в чистом виде. Мезинцев вкачал в него столько химии, что он теперь наполовину периодическая таблица Менделеева.

— Елисей-сан, это цто-то другое, — Мизуки была бледнее обычного, её глаза лихорадочно блестели. — Его плоть… она мертвая и зивая одновременно. Твой нож… ты уверен, цто он пробьет такую скуру? Он зе поцти как Курганный Мертвяк, только быстрее и с мозгами.

Я остановился и достал из кармана флакон с золотистым эликсиром Морозова. Поболтал жидкость, наблюдая, как она лениво переливается под светом луны.

— Знаешь, Мизуки, в чем главная проблема больших парней? Они слишком верят в свою непобедимость. Они привыкли, что все отлетают от них, как горох от стенки. Но Голиаф — не стенка. Он механизм. Сложный, дорогой, перекачанный магией и алхимией. А у любого механизма есть предохранители.

Я ухмыльнулся, и в этой улыбке не было ничего от восемнадцатилетнего боярского сына.

— Мезинцев выставил против меня танк. Что ж, придется мне стать кумулятивным снарядом. У меня есть неделя, чтобы научиться бить не по нему, а сквозь него. Погнали домой, надо потренировать «мелкую моторику».

Мизуки посмотрела на меня, и в её взгляде страх медленно сменился чем-то похожим на азартное предвкушение.

— Я домой. Меня родители будут искать, — ответила она.

— Тебя подвезти?

— Нет, я быстрее так доберусь.

— Ну, тогда до завтра.

Она коротко кивнула и растворилась в ночи, а я направился к своей «Ладе», прикидывая в уме, сколько сил мне понадобится, чтобы превратить Божественное Танто в идеальное сверло для этой бетонной туши.

Схватка обещала быть потной. Однако, волков бояться — в лес не ходить. А мне не хотелось бояться волков.