Пригласив юношей присесть рядом, заклинатель сказал:

– За все время я так и не представился. Меня зовут Лаус. Когда-то я носил фамилию Мун, а сейчас – Нонейм.

– Вы все носите эту фамилию, – заметил Эриас и сел на бревно напротив него.

– Не все, – спокойно произнес Лаус. – Некоторые отступники, которые оседают в деревнях или иных населенных пунктах, берут вместо фамилии название нового дома.

– У вас не так, потому что вы не привязаны к месту? – догадался Люциан, сидящий подле Лауса.

– Верно. Я люблю путешествовать, а жить в одном месте не для меня.

Люций кивнул.

– Мое имя Люциан, а это Эриас и бессмертный Морион. – Голос его звучал приятно и располагал к себе слушателя. – Могу я узнать, как давно вы покинули клан?

– Около десяти лет назад. Еще при вашем отце.

Брови Люциана дрогнули. Он даже не думал, что этот человек может знать, кто он такой. В конце концов, они встретились в первый раз.

– Я наслышан о вас, – продолжил Лаус, подметив чужую реакцию. – К тому же я видел вас еще юным. Конечно, тогда вы выглядели иначе, но эту светлую кожу и золотистые волосы сложно забыть. За годы путешествий я не встречал ни одного человека, который имел бы схожие с вами черты.

Люциан краем глаза увидел, как Морион коротко кивнул и сел на то же бревно, что и Эриас.

– И чем вы сейчас занимаетесь, бродя от места к месту? – лениво поинтересовался демон, потеснив стража к краю, отчего тот зарычал. – Сопровождаете знатных дам и их каретки? Тяжелая работенка, наверно?

С губ Лауса сорвался смешок. Он снисходительно улыбнулся и ответил:

– Работенка не пыльная, но прибыльная. Не вижу смысла отказываться, если даже достопочтенный бессмертный взял плату и поехал с нами.

– Беру, пока дают, – усмехнулся Морион. – Не вижу смысла отказываться.

Лаус дернул уголком губ.

– Вы правда бессмертный или это все игра на публику? – Он говорил вежливо, но слова его вежливостью не отличались.

Когда он озвучил свои сомнения, на лице Эриаса отразилось неприкрытое удивление, а Люциан свои аналогичные чувства попытался скрыть за маской спокойствия.

– А что, я недостаточно похож? – Серебристые радужки Мориона блеснули в свете порхающей между заклинателями магической сферы.

– Недостаточно.

– И почему же? – Морион подался вперед, чтобы лучше видеть собеседника. Или чтобы надавить на него.

В этот момент Люциан мысленно приложил руку к лицу и подумал:

«Ну вот, Лаус раззадорил его».

Отступник остался равнодушен. Обычно Мориона либо пугались, либо раздражались из-за него, Лаус же выглядел непоколебимым, словно ледник.

Выдержав короткую паузу, он ровным тоном сказал:

– Я встречал бессмертных, и ваш нрав слишком дикий для того, кто прожил две сотни лет. В таком возрасте даже самый скверный характер сглаживается, но вы до сих пор напоминаете необъезженного жеребца – юного и своенравного, – и образ этот совсем не соответствует званию бессмертного.

Морион отстранился, выпрямив спину.

– Если я не бессмертный, то кто тогда?

– Всего лишь потомок клана Ночи, – небрежно ответил Лаус. – Вас осталось мало, но иногда удается повстречать.

– И вы думаете, что владыка Луны справа от вас настолько наивен, чтобы таскать с собой потомка клана Ночи и титуловать бессмертным? – усмехнулся Морион.

Лаус покосился на Люциана и вздохнул.

– Пожалуй, только из-за владыки Луны я могу допустить, что вы тот, за кого себя выдаете. В ином случае я бы в это ни за что не уверовал. – Он снова посмотрел на Мориона. – Я хорошо распознаю лжецов.

– Какое совпадение, я тоже, – холодно улыбнулся демон. – Будьте осторожны в своих суждениях, ведь я, в отличие от других, не скрываю своей лживой натуры, поэтому мои спутники знают, что верить мне себе дороже.

Лаус посмотрел на Эриаса, а после на Люциана.

– И несмотря на это знание, вы подпускаете его к себе?

– Я нет, – хмыкнул страж.

– Да, – отозвался Люциан.

Лаус приподнял брови, тяжело нависающие над веками, и погрузился в раздумья.

Люциан понял, что их новый знакомый обладает острым умом и хорошим самоконтролем. Он говорил прямо и не беспокоился о манерах, бесстрашно бросал свои сомнения в лицо Мориона, которого остальные старались уважать или просто побаивались. Казалось, его даже не заботило мнение окружающих; важнее было определить уровень угрозы, исходящий от чужаков.

– Ну что ж, – после короткой паузы произнес Лаус, – если даже вы не сходитесь во мнениях, значит, и я имею право выбирать между верой и неверием.

– Вам это ни к чему. – Морион махнул рукой. – Мы разойдемся через пару дней. Вряд ли за это время случится что-то, из-за чего вам придется делать выбор. – Эти слова он произнес вкрадчиво и с нажимом, отчего Люциану стало не по себе.

Владыка Луны невольно покосился на Лауса, но тот хранил неизменное бесстрастие.

– Вы правы. Мы и правда скоро разойдемся, бессмысленно сейчас задумываться о том, какие отношения стоит выстроить. Главное защитить деву Фалькор.

– Вот и чудно. В таком случае закончим разговор обо мне и обсудим нечто более интересное.

Люциан и Эриас настороженно покосились на Мориона. Для него «более интересным» могло стать невесть что.

– Например? – спросил Лаус, ковыряя палкой тлеющие угли.

Морион наклонил голову к плечу, словно в недоумении.

– Например, с чего все решили, что в этом лесу может быть опасно.

– Вам же все рассказали при встрече, – небрежно ответил Лаус, подняв на него взгляд. – Перед тем как мы с вами столкнулись, нам поступило донесение о разбойниках. Экипаж девы Фалькор остановился, а я отправился на разведку, но ничего не нашел.

– То есть донесение было ложным?

– Не ложным, скорее ошибочным. Возможно, в этих лесах и водятся разбойники, но не на нашем пути. Наш путь я проверил.

– Когда успели? – Морион прищурился. – Хорошо владеете аджа?

Лаус кивнул.

– У меня этот навык развит на уровне магистра.

– Но сам вы маг.

Лаус снова кивнул.

С губ Мориона сорвался неприятный смешок.

– Привыкли убегать?

– Аджа помогает не только бегать, но и быстро реагировать. В битве с темной тварью без этого никак. Хоть я и отрекся от клана, на создания тьмы охочусь иногда, если хорошо платят.

– И кто тот бездарь, отправивший вам ложное донесение?

– Городничий, отец девы Фалькор. – Лаус приосанился и поведал: – Я ответственно выполняю работу, поэтому всегда остаюсь на связи с заказчиком – филин в этом помогает. На протяжении всего путешествия он постоянно летает отсюда до Полько и носит письма от господина Фалькор. В одном из них было сказано об опасности.

– Неудивительно, что письмо оказалось бесполезным. Откуда сидящему в городе смертному знать, где ютятся разбойники?

Лаус пожал плечами.

– У городничего связи за стенами города, нельзя игнорировать его предупреждения. Но даже если донесение было ложным и мы зря всполошились, я благодарен, что вы поехали с нами. – Потом Лаус обратился к Люциану: – Лишние руки нам не помешают.

Люциан посмотрел на то, как последний огонек покидает обратившиеся в пыль угли, и сказал:

– Надеюсь, нам не придется задействовать эти «руки».

Они замолчали, но тишина, разбавленная тихим шепотом листвы, царила недолго. После того как Морион закончил со своими странными расспросами, Люциан с Эриасом завязали с отступником новую беседу, которая, несмотря на неприязнь к Лаусу со стороны некоторых, прошла удачно, и им удалось познакомиться поближе. Они узнали, что Лаус был человеком с интересными взглядами, а свое отречение от клана он объяснил желанием быть свободным и не ограничивать себя в путешествиях: он много где бывал и много с кем сражался. Ему не нравилось, что адепты клана редко выезжали за пределы Лунных земель. Он чувствовал себя степным волком, а не цепной собакой, и поэтому бежал из резиденции – боялся клетки.

Наутро, сразу после завтрака, кортеж отправился дальше. Путь пролегал через тенистую топь, что могло бы стать серьезной проблемой, если бы лошади заклинателей не были обучены передвигаться по таким местам. Они будто знали дорогу, словно чувствовали твердую, поросшую мхом тропу, и осторожно выбирали, куда ступать, ведя за собой весь отряд.

Экипаж девы Фалькор пришлось освободить от лишнего багажа, чтобы не увязнул в трясине. Поклажу передали наездникам или пешим солдатам, а Лилиану, ее личную служанку и Адору пересадили к заклинателям. Дева Фалькор оказалась в седле Люциана, ее подруга – в седле Эриаса, что сильно опечалило Абрама, а служанка поехала с Сетхом. Конь Люциана шел во главе отряда, а Морион на мече держался рядом и советовал, куда направить скакуна, если тот начинал проявлять беспокойство.

Местность окутывал легкий туман, мешая увидеть дорогу впереди. Он хранил в себе запахи сырой земли, тины и лягушек и был теплым, как в горячем источнике, но это не радовало, а, наоборот, досаждало. Казалось, пробыв на топях всего полчаса, ты промокнешь насквозь и пропитаешься тяжелыми ароматами.

– Модао, здесь не очень безопасная кочка, лучше обойди правее, там тропа расширяется, – снова посоветовал Морион, и Люциан снова повиновался, потянув поводья. Эриас, идущий позади, последовал его примеру, а за ним и остальная часть отряда.

– Модао – это ваше второе имя? – поинтересовалась Лилиана, неуверенно обнимая его сзади за талию.

– Нет. Это просто чужая прихоть.

– О-о… Не думала, что вы с достопочтенным бессмертным настолько близки, чтобы давать друг другу прозвища. Мне казалось, вы просто путешествуете вместе.

– Путешествуем? – Морион цокнул языком. – Да мы две недели жили под одной крышей!

– И какова была причина? – невинно спросила Лилиана. – Кто-то из вас был в гостях?

– Да. Я, – поспешил ответить Люциан, предчувствуя, что его демон может напридумывать лишнего.

– Вы? А разве у бессмертного есть дом, куда можно войти? Я думала, они кочевники, которым не нужна крыша и спальное место. Небожители, которых не волнует суетный мир и его законы.

Люциан покачал головой.

– Многие бессмертные живут, как все: кто-то оседает в деревнях, а кто-то остается в клане и на протяжении столетий обучает адептов. Все зависит от человека.

– Но, насколько мне известно, клан бессмертного Мориона был уничтожен. – Лилиана посмотрела на демона. – Где же он тогда живет?

– Дева Фалькор при всем желании не ступит в мой дом, не вижу смысла разглашать место его расположения, – бесстрастно ответил Морион.

Лилиана едва не фыркнула.

– Я и не собиралась к вам, – сказала она, вздернув нос, и отвернулась, чтобы не смотреть на собеседника.

Морион отлетел в сторону, решив то ли изучить дорогу, то ли просто убраться от болтушки подальше.

Люциан же перешел на нейтральную тему, чтобы не огорчать деву Фалькор, и справился о ее самочувствии.

– Все прекрасно, – выдохнула Лилиана, всем своим видом показывая, что не держит обиды. – Ваше седло удобное, лошадь движется аккуратно, и я почти не чувствую качки. Как думаете, долго нам ехать по этим болотам?

– Еще два часа, и мы окажемся на твердой земле. – Люциан раздвинул ветви, норовившие ткнуться ему в лицо. Они проехали между невысокими деревьями, пригнувшимися к земле и глубоко пустившими корни в трясину, которая звучно хлюпала под копытами лошадей, и продолжили путь по поросшей мхом тропе – единственной в этом зыбком месте.

Солнце в Лунных землях всегда скрывалось за серой дымкой мягких облаков, и свет на топях был приглушен. Влажный воздух казался тяжелым, из-за чего каждый желал поскорее выбраться туда, где сухо.

Люциан обернулся, чтобы посмотреть на Эриаса, восседающего на гнедой кобыле, которая ступала точно по пятам скакуна владыки Луны. За спиной стража скрывалась Адора – были видны лишь ее тонкие белые руки, обнимающие чужую талию. С виду Эриас казался спокойным и вел себя прилежно: не ворчал и не жаловался на роль сопровождающего. А когда встретился взглядом с Люцианом, то кивнул, как бы говоря, что все в порядке.

Люциан глянул поверх его макушки – Абрам, Сетх и остальной отряд продвигались без затруднений. Наполовину опустошенный экипаж медленно двигался в самом конце, заваливаясь то на один бок, то на другой.

– Вот здесь тоже аккуратнее. – Голос Мориона заставил вернуть внимание к тропе. – Лучше объедем это место, оно небезопасно.

Люциан последовал за ним в сторону.

– Вы уже бывали на этих топях? – спросила Лилиана, когда они миновали злополучную область.

– Нет.

– Тогда как вам удается угадывать, куда нам ступить?

– Магия. – Морион сделал круговой жест рукой. Это была очередная попытка уклониться от темы, но учитывая то, кем он являлся, ответ его звучал исчерпывающе. Люциан давно понял, что даже если истинная мощь владыки тьмы запечатана, он все равно чувствовал магию этого мира – тьму, которая текла в недрах земли и наполняла почву. Благодаря одному лишь чутью Морион помогал вести людей и делал это без ошибок.

Путь проходил тихо и мирно и должен был вот-вот закончиться, но полчаса спустя меч Мориона внезапно замер в воздухе.

– Что случилось? – Люциан остановил коня, и следующий за ним отряд тоже притормозил.

Морион не ответил, лишь показал раскрытую ладонь, жестом веля подождать. Выражение его лица было сосредоточенным, а взгляд устремлен вдаль. Он напомнил охотничью собаку, почуявшую добычу, – настолько внимательно вслушивался и всматривался в лесную чащу, окружающую болото.

– Темная тварь? – тихо спросил Люций, устав томиться в неведении.

Морион обернулся на него.

– Темные маги.

В этот момент из леса вылетело несколько стрел, поразив насмерть несколько воинов и наездников.

Раздались крики, и среди людей воцарилась паника. Кто-то вывалился из седла и упал прямо в трясину, начав барахтаться и увязать в ней еще сильнее. Кто-то метнулся в сторону и застрял в рыхлой почве.

– Разбойники! – крикнул предводитель воинского отряда и спрыгнул с лошади, чтобы не стать мишенью.

Люциан развернул коня в сторону, откуда прилетели стрелы, закрывая от врага деву Фалькор. Эриас и Сетх поступили также, а Абрам с Лаусом спешились и стали невидимыми. Морион отлетел назад, чтобы защитить тыл Люциана и Эриаса.

Вторая волна стрел не заставила себя ждать.

Люциан обратил наручи в меч и ловко отбил чужое оружие, чуть не пронзившее его голову. Некоторые из людей успели укрыться от новой атаки, кто-то – отбиться, а другие получили раны, и их болезненный стон закрался в уши остальных.

– Бегите к повозкам и прячьтесь за ними! – приказал Люциан смертным, которые в панике не знали, что делать: тонуть в болоте или умирать от стрел.

– А нам что прикажешь делать? – спросил Сетх.

– На землю!

В их сторону снова полетели стрелы. Черные и зачарованные магией.

Резко развернувшись, Люциан схватил завизжавшую деву Фалькор и выпрыгнул из седла одновременно с товарищами.

Меч Мориона выскользнул у него из-под ног и устремился навстречу стрелам. Он отбил те, что ранили бы Люциана, а невидимые Абрам и Лаус устранили угрозу для Сетха и Эриаса.

– Лежать! – выкрикнул Люциан, и лошади тут же подогнули колени. Обученные беспрекословному повиновению, животные послушно уложили морды на мягкий мох и замерли. – В укрытие.

Он схватил Лилиану на руки и в несколько шагов оказался за ее экипажем, где уже толпились люди.

– Достопочтенные, вы уверены, что разбойники засели только слева? – спросил перепуганный слуга, переживая, что все столпились с одной стороны.

– Нет, но пока стрелы летели только оттуда. – Люциан поставил Лилиану на землю.

– Почему они не выходят? – раздался голос Абрама. Он по-прежнему сохранял невидимость, поэтому было непонятно, где именно он находится, но явно недалеко. – И чего хотят?

– Поразвлечься, – ответил Морион.

– Мы не театральная труппа, – проворчал один из смертных.

– Что же нам делать? – спросил другой.

– Можем пойти и разобраться с ними, – зловеще прошептал Морион, встав позади Люциана так близко, почти пренебрегая приличиями. – Либо останемся ждать, когда они перебьют всех смертных, а потом выйдут к нам.

Люциан повернул голову, чтобы искоса посмотреть на бессмертного.

– Таков их план?

– Полагаю, что да, поэтому стоит прирезать их сейчас.

– Но мы в засаде.

– Я их отвлеку.

– Хорошо. – Люциан кивнул, не сомневаясь в Морионе. – Тогда вы, – обратился он к Лилиане, – спрячьтесь в экипаже, с вами одной он не застрянет в мягкой почве. Остальные оставайтесь здесь. Сетх и Лаус – сберегите людей, а я, Морион, Абрам и Эриас пойдем к нападающим.

– Хорошо. – Сетх стал невидимым. – Будьте осторожны.

– Разумеется, – сказал Люциан и вместе с Морионом выглянул из-за угла.

Все стихло и успокоилось, но он чувствовал, что в недвижных кронах деревьев притаилось зло, выжидающее, когда мышь покажет нос из норы.

«У них зачарованные стрелы… оружие темных магов?» – подумал он, когда серебряный меч Мориона понесся в сторону чащи, пробудив шелест листвы.

– Выходим, – бросил демон.

Воспользовавшись аджа, он в несколько прыжков преодолел болото и скрылся среди ветвей. Абрам, Эриас и Люциан, невидимые, последовали за ним.

Их противник находился гораздо дальше, чем они предполагали, а это значило, что на них напали не простые заклинатели, а маги или даже магистры – только с таким уровнем сил можно было пустить стрелу настолько далеко и попасть в цель. Люциану и его небольшому отряду пришлось так глубоко зайти в лес, что кончилась трясина и земля перестала опасно обтекать стопы, обратившись в твердую почву. В воздухе повис аромат сосен и диких трав, а тишина и безлюдность места нарушались не только заклинателями, но и шелестом крыльев птиц, спешащих взмыть в небо.

Перед глазами блеснула серебряная вспышка, и меч Мориона устремился вверх. Раздался крик, и с дерева свалилось мертвое тело лучника, облаченного в черные одежды. Морион, не замедляя шаг, вскочил на окровавленный меч и взмыл в древесные кроны.

– Они здесь! – выкрикнул он.

Хотя Люциан, Эриас и Абрам были невидимы даже друг для друга, они организованно, словно чувствовали, кто где находится, разошлись в три разные стороны. Последовали примеру Мориона и в несколько прыжков оказались в листве. Под чужой невидимой поступью захрустели ветви, но враги не растерялись: перенаправив духовную силу в глаза, они по ауре увидели противников и ловко отразили нападение.

Люциан схлестнулся с невысоким, но крепким мужчиной лет сорока. Его черные одежды, стиль боя и густая темная аура буквально кричали о том, что это потомок клана Ночи. Он орудовал мечом не хуже, чем луком, и не уступал в силе владыке Луны, хотя тот оставался невидимым.

«Это магистр», – стиснув зубы, подумал Люциан.

Невидимость забирала много духовной энергии, действовала не на сто процентов, но все равно давала некоторое преимущество. Противник видел лишь размытый сияющий силуэт, а не человека, поэтому отследить каждый удар было сложно.

Вскоре Люциану удалось сбить его с ног. Полуночник полетел вниз, но ловко перевернулся в воздухе и почти беззвучно приземлился на стопы. Он отскочил, чтобы спрыгнувший следом Люциан не придавил его, хитро улыбнулся и рванул прочь. Люциан тут же побежал за врагом, слушая, как его друзья за спиной продолжают сражаться с заклинателями, в два раза превосходящими числом.

Они быстро миновали лесную чащу и выскочили на поляну, посреди которой высилось дерево с толстым стволом и раскидистой кроной. Его корни устилали землю, утопали в ней и выныривали, словно змеи, заполонившие реку.

Люциан чуть не споткнулся об один из корней и остановился.

Противник забрался на нижнюю ветвь и, присев на корточки, посмотрел на него.

– Достойная скорость для мага, вы почти догнали меня, – со смешком произнес он, сверкнув темными радужками.

Люциан поджал губы и крепче сжал в руке меч. Вместо ответа бросился на врага, но не успел сделать и трех шагов, как нечто сковало его ногу. Он начал падать и поцеловал бы лицом землю, если бы в последний момент не выставил вперед руку, уберегая себя от позора. Когда его ладонь коснулась мягкой травы, запястье тут же обвил толстый древесный корень.

– Добро пожаловать к древу любви, уважаемый владыка Луны. Эта ловушка приготовлена специально для вас.