В это утро Лев проснулся раньше всех. Он открыл глаза и долго не мог понять, где он? Ему казалось, что это не от мокрого асфальта, а от зеленой воды Нила веет прохладой, и что запах цветов долетает с высоких деревьев, а не с клумбы. Лев встал, потряс головой и осмотрелся. Нет, он был не в Африке, а дома, в Московском зоологическом саду.

Было рано, и его соседи ещё спали. Большая пятнистая голова Жирафа лежала рядом с копытами. Обезьяны спали на боку, свернув хвосты улиткой. Кенгуру примостилась в уголке и спала сидя. А Бегемот разлегся на берегу бассейна, похожий на большого немытого поросенка. Он раздувал ноздри и храпел так, словно кто-то нудно и долго пилил бревно тупой пилой.

Где-то за оградой зазвенел трамвай.

Лев прошелся от стены к стене и решил: «Я должен отправиться в Африку! Я должен повидать своих братьев, искупаться в Ниле, поспать в сочной траве. Сейчас или никогда!»

Полный решимости, он подошел к двери и толкнул её. Петли пронзительно заскрипели. Тяжелая дверь медленно отворилась. Лев вышел из клетки.

От скрипа петель проснулись все звери. Они увидели Льва на дорожке зоологического сада и страшно заволновались.

— Что теперь будет?! Что теперь будет?! — хором прошептали обезьяны.

— Он может попасть под трамвай. Он очень рассеянный, — заволновался жираф.

— Мне жаль его маму, — вздохнула Кенгуру. — С маленьким кенгурёнком и то тревог не оберёшься.

— А мне всё равно, — пробасил Бегемот и плюхнулся в воду.

Огромная волна выплеснулась на берег.

И надо же было случиться, что как раз в это время между деревьями мелькнул белый халат Продавщицы Мороженого. Ветер раздувал его как парус, а на круглом плече Продавщицы висел голубой ящик, до краев наполненный мороженым. Она шла не спеша и напевала свою излюбленную песенку:

Она всегда вместо «слоёное» пела «солёное». И очень конфузилась и извинялась:

— Я, кажется, спела «солёное»? Извините — слоёное.

В этот момент Продавщица мороженого увидела Льва. Она увидела Льва на свободе и стала пятиться. Она пятилась, пятилась, пятилась до тех пор, пока не очутилась в пустой львиной клетке. Тогда она вскрикнула и упала без чувств.

Лев очень заволновался. Он вбежал в клетку, наклонился к Продавщице мороженого и стал слушать её сердце. А все звери, затаив дыхание, ждали, что будет дальше.

Лев вышел из клетки и сказал:

— Сердце бьется. Просто она уснула. Не надо её тревожить. Пусть поспит. Она очень хорошая женщина. Всегда угощает меня мороженым. Розовым. В стаканчике. За семь копеек…

Он уже собирался идти дальше, но как раз в эту минуту до него донеслась другая песенка:

И перед Львом возник Свирепый Охотник, в полном боевом облачении: с ружьем, патронташем, ягдташем и медным охотничьим рогом. Охотник увидел Льва и окаменел.

— Простите, какое мясо вы едите? — переспросил Охотника Лев.

— Ку-ку-куриное, — заикаясь, ответил Охотник.

— Никогда не ел, — признался Лев. — Должно быть, очень вкусно.

— Вку-вку-вкусно, — заикаясь, сказал Охотник и пустился бежать.

Лев решил, что Охотник хочет немножко размяться, поиграть в пятнашки. И пустился вдогонку. Охотник бежал резво, как мальчик. И для того, чтобы было удобней бежать, он бросил на землю ружье.

Лев подобрал ружье и хотел вернуть его Охотнику. Но Охотник побежал ещё быстрее.

И вдруг он юркнул в львиную клетку и захлопнул за собой тяжёлую дверь.

— Странный человек, — сам себе сказал Лев, стоя перед закрытой дверью, а Охотнику сказал: — Отдохните, пожалуйста. Будьте как дома.

— Суда-суда-судавольствием, — отозвался из клетки Охотник, и заметив, что у Льва в руках, то есть в лапах, заряженное ружье, задрожал: два ствола охотничьего ружья смотрели на него двумя черными глазками.

— Вы, кажется, уронили… это, — сказал Лев, протягивая Охотнику ружье.

И случилось то, чего Свирепый Охотник больше всего боялся. Лев за что-то случайно потянул. "Что-то" оказалось спусковым крючком. Ружье выстрелило сразу из двух стволов. И Охотник упал без чувств рядом с Продавщицей мороженого.

Вдалеке раздалась трель милицейского свистка. И к львиной клетке, запыхавшись, подбежал Милиционер.

— Кто стрелял? В кого стрелял? По какому случаю? — Голос Милиционера был твердым, железным. Но в следующее мгновенье железо сломалось: Милиционер увидел Льва на свободе и, будучи человеком смекалистым, юркнул в клетку.

Итак, в львиной клетке очутилось три неожиданных гостя: Продавщица Мороженого, Свирепый Охотник и Милиционер. Это очень смутило Льва. Он сказал:

— Дорогие гости, извините меня, пожалуйста. Я бы ни за что не ушел и не оставил вас, но Африка очень далеко и мне надо спешить. Извините меня. Угощайтесь. В миске есть мясо и кости. Я скоро вернусь. До свидания!

Лев махнул тяжелой лапой и ушел.

Если бы он оглянулся, то увидел бы три бледных вытянутых лица, которые сквозь решетку смотрели ему вслед. И увидел бы три руки, которые махали ему. И услышал бы, как у троих гостей слегка постукивают зубы. Но Лев не оглянулся.

Когда же он скрылся за поворотом, на дорожке появился белый одуванчик Смотрителя. Он шел не спеша, и ключи на связке слегка позвякивали. Вдалеке запел Петух. Смотритель остановился, достал большие часы и, прищурясь, посмотрел на циферблат.

— Петух отстал на полторы минуты! — сказал Смотритель. — Никак не приучу его к точности.

Он приложил часы к уху и спрятал их в карман.

В львиной клетке послышался слабый стон.

Смотритель прислушался и сказал:

— Наверное, это Рысенок.

— Это не Рысенок, — донесся из львиной клетки голос Свирепого Охотника.

— Может быть, это Лосенок?

— И не Лосенок, — простонала Продавщица Мороженого.

— Может быть, Тигренку приснился страшный сон?

— Это нам приснился! — ответил за всех Милиционер.

Смотритель оглянулся, и в львиной клетке, вместо Льва, увидел Продавщицу мороженого, Свирепого Охотника и Милиционера.

— Мяса хотите? — сказал Охотник, протягивая Смотрителю кусок кроваво-красного мяса.

— Может, косточку? Мозговую? — Продавщица Мороженого вместо мороженого протягивала ему огромную берцовую кость.

Смотритель протёр глаза, может быть, всё это ему снится? — и решительно спросил:

— Где Лев?

— Уехал в Африку! — хором ответили трое узников.

— В Африку? Что ему делать в Африке? Может быть, вы что-то напутали?

— Мы не напутали.

Смотритель окончательно растерялся. Он заметался от клетки к клетке и всех спрашивал:

— Это правда?

И все звери печальными голосами отвечали ему:

— Правда!

И только один Бегемот ответил:

— А мне всё равно!

И тут по радио передали чрезвычайное сообщение:

— Внимание! Внимание! Сегодня в семь часов пятнадцать минут по московскому времени Лев вышел из зоологического сада и сейчас ходит по городу. По полученным сведениям, он переплыл Москва-реку и идет по набережной. Ни один человек пока не съеден. Но опасность не миновала. Будьте осторожны. Не выходите из дому. Следите за детьми!

Мимо зоологического сада с ревом промчалась пожарная машина. Смотритель опустился на скамью и уронил голову на грудь.

⠀⠀