Утро началось с неприятного осознания. Володя встал, как обычно, и тут понял, что опаздывает.

Ведь теперь он проснулся не в десяти минутах неспешной ходьбы до академии, а в часе, а то и больше.

Потянувшись, парень со злобой встал. А потом, проведя утренние процедуры с помощью заклинаний, переоделся в спортивный костюм и словно раке та поспешил в академию.

Можно было бы поехать на машине, заказав такси, но он захотел взбодриться. И что странное, чем больше он бежал, тем быстрее уходила боль, тело расслаблялось, а сознание начинало работать чуть по-другому. Осталось только дыхание. Четыре коротких вдоха носом, четыре коротких выдоха.

Уже через двадцать минут, когда Володя подбегал к академии, он перешел на шаг. Сердце работало быстро, спортивный костюм был мокрый. В этот раз Володя поставил на тренировку многое и даже бежал с высокой скоростью.

Восстановив дыхание, он привел себя в порядок десятком заклинаний и, переодевшись в серую мантию, зашел внутрь.

В академии было достаточно помпезно. Учеников Володя увидел гораздо больше, чем обычно, и все они суетились.

— Такого не было ни разу за всю историю! — говорила одна студентка другой. А Володя понял, что это, скорее всего, про него. Он не стал слушать, что ответит ей подруга. А поспешил в сторону своего наставника.

— Где ты ходишь⁈ — воскликнула Марина, которая опять сидела на подоконнике и ждала Володю.

— Привет! — улыбнулся парень. До этого момента ему казалось, что девушка его избегает, но сейчас, видя ее взволнованное лицо, ему стало приятно. — Что…

— Стоп! — перебила его ученица и вручила конверт. — Покинь академию! Сзади за служебными воротами стоит непримечательный серый автомобиль, с правой помятой водительской дверью! Садись в него. Там мой водитель. Он вывезет тебя из столицы. Так, ты сегодня выживешь… Потом вернешься!

— Не понял! — поднял Володя руки вверх. — Что происходит? Объясни, как следует…

— Пальчевские…

— Что Пальчевские? — не понял парень. — Объявили мне войну?

— Да! — на выдохе сообщила девушка.

— М… Понятно… — согласился Володя, открывая конверт и принявшись за изучение. — Я вчера был в ИСБ… Я знаю о войне Родов… О! Приглашение, на ваш прием? Через неделю? Я же могу прийти с наставником?

— Ты меня вообще слышишь⁈ — воскликнула девушка. — Беги! Потом приедешь, на наше мероприятие… Я к тому времени что-нибудь придумаю!

— Что ты придумаешь⁈ — не понял Володя и попытался объясниться с девушкой. — Я не собираюсь прятаться… Не переживай, все будет нормально!

— Ты придурок! — воскликнула девушка и со всей силы приложила Володю кулаком по ребрам и, надо сказать, он был удивлен, не у каждого мужика получится, нанести ему не только технически грамотный удар, но и такой сильный.

Борисов вчера бил чуть ли не в два раза слабее, но габариты и навыки на нем видны невооруженным взглядом.

— Ха! — усмехнулся парень. — Ты меня недооцениваешь… Это во-первых…

— Нет! — перебила его девушка. — Ты сам не понимаешь, во что ввязываешься… Это Род, который находится в Ковене! Ты думаешь, они будут в стороне? Ты уже слишком многим оттоптал больные мозоли! На тебя будет даже охота не одного Рода! И даже не одного Ковена! Беги! Придурок!

— Так! — холодно сказал Володя. — Ты, наверное, чего-то не понимаешь! Я! Сам! В состоянии! Определить! Что мне опасно! А что нет! И свою жизнь! Я! Определяю сам! Уж точно прятаться за спину девушки не буду!

— Придурок! — жестко сказала девушка и нанесла еще один удар Володе в живот, но в этот раз он не стал ждать. Сдвинувшись в сторону, он толкнул ее в грудь и подбил опорную ногу.

— Ай! — девушка больно ударилась мягким местом об плитку.

— Не нужно меня бить! — сказал Володя, холодно. — Ты сильно бьешь, а я не груша для битья!

— Если тебя убьют, ко мне не подходи! — с обидой сказала девушка, вытирая выступившие слезы. Поднялась и быстро пошла, чуть ли не побежала от Володи.

— Что происходит? — раздался голос наставника сзади.

— Хотела, чтобы я сбежал из академии, — ответил Володя, заходя к наставнику, протянул пригласительные. — Это вам!

— Не самое худшее предложение, — заявил мужчина, рассматривая конверт, и странно повернул к Володе голову. — Ты что? Обалдел? Иди верни ее!

— И не подумаю! — холодно ответил Володя. — Если все пройдет по моему сценарию, она меня еще больше зауважает… Да и, даже если нет! Не собираюсь прятаться за спину девушки…

— Победа или смерть⁈ — удивленно посмотрел на него наставник.

— Мир диктует нам условия… — слегка пафосно ответил Володя. — И я знаю, что у меня есть все возможности победить.

— Какая святая простота, — заявил наставник поморщившись. — А теперь рассказывай! Что там еще произошло после того, как я ушел!

Рассказ не занял много времени. Володя быстро прошелся про нападение, про то, как его забрала ИСБ и пересказал часть истории с Пальчевскими. Только опять же не про все. О двойнике Володя не рассказывал, и об обещаниях генерала он умолчал. Хотя восхищение иллюзиями на окне высказал, как и то, что они с одной стороны, задерживали атаки, а с другой — пропускали.

— И что ты намерен делать? — задал вопрос Наставник.

— Пока я жду официального объявления войны, — сказал Володя. — Его я еще не слышал, но Марина вон уже приходила. А это значит, какая-то информация уже просочилась по кругам аристократов.

— Просочилась? — скептически задал вопрос Константин Николаевич. — Тебя с вечера по телевизору показывали… И там Никита Пальчевский, пообещал, что объявит тебе войну. И для этого придет в академию… Официальный договор и все такое…

— Прямо сюда? — не поверил Володя и пожал плечами. — Ну ладно… Какие у меня сегодня задачи?

— Что прости? — немного помолчав, перенес наставник на него взгляд. — Ты собрался, чистить полигон?

— Ну надо же что-то делать, — сказал Володя. — Я же не буду просто сидеть…

— Единый! Ты что, совсем не волнуешься⁈ — заорал на него наставник. — Тебя могут сегодня убить!

— Пальчевский тоже так думал… Младший Пальчевский… — оскалил губы в усмешке Володя. — И где он? Даже защита у него не стояла… Вышел из академии голый… Местные маги, делают одну важную ошибку… Они всех недооценивают… Если бы меня сразу били в полную силу, я бы с вами не разговаривал. Только надо мной все норовят сначала изгаляться! Как же… Обычный… Обычный… О! Смерд!

— Пальчевский не будет тебя жалеть! — жестко сказал Константин Николаевич. — Я думаю, что он едва вручит тебе договор, как тут же вызовет на дуэль.

— А… — не понял Володя. — А это не опустит его в глазах других? Все аристократы пользуются каким-то странным кодексом чести… Если никто не видит, они, конечно, могут совершить любую чернуху… В этом я уже убедился… Только вот прилюдных скандалов они постараются избегать… А это скандал… Кто сам Пальчевский? Маг первого ранга? Подмастерье? Подмастерье против ученика, это несерьезно. Подобные действия, это прилюдное унижение. Зачем ему это?

— Чем раньше начнет, тем быстрее закончит, — заявил наставник. — Чем не решение? Сделать тебе гадость и ждать, когда общественный гнев спадет на нет… Недели не пройдет, кто-то натворит что-то еще… Ты разве не знаешь? Столица превращается в арену боевых действий… Конечно, Рода стараются сводить счеты втихую, но тычки все равно идут серьезные.

— Что вы предлагаете? — наклонив голову, сообщил Володя.

— Воспользуйся своими связями в Инквизиции и сообщи о применении демонической магии в ИСБ, — начал было Константин Николаевич, но Володя не выдержал: — Нет! Я так не поступлю! Мы же договорились!

— Дурья твоя башка! Это не ты договаривался… Тебя используют в качестве жертвы! — наставник подскочил на ноги и тут же перешел на крик. — Как ты не понимаешь, что это не шутки⁈ У тебя есть всего несколько процентов на победу в этой войне! Я не понимаю, на что ты надеешься⁉

Первое, ты должен воспользоваться связями в Инквизиции! Второе, отказаться от дуэли с Пальчевским, если таковая случится! Третье, вызвать помощь, которая у тебя есть! Четвертое, воспользоваться предложение Конанчук и на неделю сбежать из города!

— Нет, — холодно на это ответил Володя. — Никуда я не поеду… А вот насчет демонической магии вопрос интересный… Подойдет для шантажа…

— Какого шантажа⁈ — казалось еще больше разозлился наставник. — Я знаю нашу академию, когда им предложат не много, а очень много. Они тебя продадут… Сейчас идет торг, который заключается в том, чтобы, продать тебя подороже. Правила гласят, что любой, кто учится в Академии, приобретает статус дворянина…

Конанчук, откуда-то знает, естественно, знает… Весь город на ушах был, когда он направил официальный запрос на признание тебя аристократом, с правом объявления войны.

— Что тогда вы тут такой спокойный? — не понял Володя.

— У тебя есть мастерские артефакты… Ты скрывался от всех студентов академии в течение месяца, когда на тебя открыли охоту… До сих пор мне задают вопросы, насчет того, что тебя невозможно выловить в коридорах… Значит, ты используешь скрывающие артефакты и здесь… — уверенно заявил наставник. — Я думаю, что у тебя много секретов… К тому же глава ИСБ угощал тебя чаем… Как только ты мне это рассказал, я почти успокоился…

— Почему почти? — не понял Володя.

— Потому что ты мне ничего не говорил о своих секретах! — холодно сказал мужчина, потом открыл ящик стола и достал несколько предметов. — Короткий ледяной жезл — для атаки. Браслет — для создания одноразового сферического щита, кстати, гарантированно защитит тебя от одной мастерской атаки. Зеркальный щит — для защиты от широкого спектра магических атак, тоже, кстати, мастерский.

— Константин Николаевич, — медленно проговорил Володя, даже не зная, как себя вести. — Что это?

— Это твоя защита! — сказал наставник. — Я хочу, чтобы ты взял это и, если у тебя все же состоится дуэль, смог использовать артефакты… Зеркальный щит одевай сейчас.

— Гхм! — проговорил Володя. — Сначала я хотел отказаться, но щиты… Дело такое… Лучше иметь…

— А жезл? — спросил наставник удивленно.

— Атака мне не нужна, — хитро сказал Володя и смело взял браслет и щит со стола.

— У тебя нет атаки! — недовольно сказал наставник. — У тебя и защиты нет, так что бери все.

— Ладно! — не стал спорить Володя, немного подумав.

Он вспомнил, что запас карман не тянет и пусть он, пока вообще не собирается драться с помощью жезлов, но раз появилась такая возможность, нужно попробовать изучить артефакт подобной силы. Мастерские артефакты — это достаточно редкий предмет. И чтобы там не говорили, не у всех есть возможность изучить подобные вещи. Несмотря на задатки в медицине и зельеварении Володя всегда считал, что основная его направленность, ритуалистика, а где ритуалистика, там и артефакторика.

Сейчас, конечно, лезть в артефакт было бы ошибкой, но через некоторое время все может измениться.

Немного посидев и покачав жезл в руке, Володя скривился.

— Что случилось? — запаниковал наставник. — Что-то не то с артефактом?

— Да нет… — не согласился Володя.

За время нахождения в академии, он как-то упустил из вида ритуалистику… Уже прошел ритуал осени… Который раньше он никогда не пропускал. Да и просто так для поддержания магии несколько усиливающих ритуалов можно было бы провести.

Все-таки, как говорила Томара Николаевна, маг — это прежде всего дисциплина, а Володя достаточно солидно отошел от тех норм, которым его учили.

То, что старая учительница была права, он понял, потому что его высоко оценили в академии. Причем на всех дисциплинах, конечно, этот результат, это результат его труда, но труда же, приложенного в правильном русле.

Наставник все еще удивленно, на него смотрел, и Володя ответил: — Раньше я выполнял все ритуалы «Большого круга», но после того как переехал в столицу, мне тут же стало не до того… Вот думаю, нужно начать вновь…

— Из чего у тебя нервы? — спросил Наставник, наливая себе коричневую жидкость в стакан, и залпом в себя опрокидывая. — Не понимаю… Отчего ты считаешь, что у тебя есть будущее?

— Спасибо за поддержку, наставник, — закатил глаза к потолку парень.

— Да нет! Я серьезно! — сказал наставник громко и еще раз налил себе стакан: — С чего? Я ведь не говорил, что я буду тебе помогать!

— Не говорили, — скептически посмотрел на него Володя. — Только зачем мне это? Вы не боевой маг…

— Я боевой маг! — недовольно сказал наставник вставая. — Я выполняю мастерские заклинания на отлично, вкладываюсь во все нормативы.

— Это не значит, что вы боевой маг! — не согласился Володя. — Боевой маг, растет всю жизнь и дерется со всеми… С демонами, с магами… Постоянно, без перерыва! А вы⁈

— Ах ты засранец! — возмутился наставник. — У меня более тысячи дуэлей! Триста двенадцать из которых закончились смертельным исходом.

— Чего⁈ — не понял Володя. — Как такое вообще, может, быть? Триста? Это же все студенты академии…

— Ну а я тебе про что? — хмуро сказал наставник. — Когда я только пришел в академию, моей крови хотели слишком многие… И мне пришлось защищаться… Ты думаешь, чего я с академии нос не кажу? Слишком много врагов в прошлом… Правда, лет двадцать меня уже никто не вызывает… Так что… Про мои особенности многие уже позабыли… Но не все!

— Ну тогда вы скорее дуэльный маг… — все же сказал Володя. — Бой и дуэль — это все же немного разные вещи…

— Ну… — протянул наставник, хотя сначала хотел возразить: — Это определенно другое… Только у меня не раз было, что на мои дуэли приходили с артефактами большей мощности, чем было заявлено… Еще меня травили перед дуэлью… Нападали на меня перед самым выходом на арену… Один раз, вместо мага второго ранга я дрался с подмастерьем… По-разному было… Даже несколько демонов натравливали…

Из-за меня даже на какое-то время количество дуэлей снизилось… Потом они и вовсе почти прекратились. Особенно смертельные… Кстати, во времена моей молодости в академии происходило чуть ли не по две-три дуэли в неделю… Сейчас все гораздо проще… Берегут Рода своих детей… Хотя и дураков в них развелось без меры… Раньше их просто убивали!

— Константин Николаевич? Можно? — в кабинет забежал один из старших учеников и во все глаза уставился на Володю.

— Что? — разом растерявший меланхоличное настроение, спросил наставник.

— Вас и ученика Воронина вызывают на дуэльную площадку! — скороговоркой ответил парень.

— Кто именно вызывает? — спросил наставник подозрительно.

— Архимаг…

— Иди, — сказал Константин Николаевич. — Сейчас идем. Сразу доложи о нас, Архимагу! Пусть ждет!

— Принял! — чуть ли не отдал воинское приветствие старший ученик и быстро развернувшись, скрылся за дверью.

Володя только попытался встать, как наставник остановил его: — Стой! Куда это ты⁈

— Ну так… — показал Володя на дверь, за которой только что скрылся парень.

— Пока я не допью бутылку! — завхоз показал на почти полную литровую бутылку виски. — Мы никуда не пойдем…

— Но там же… — начал было Володя и был перебит: — Сядь! Обсудим твою стратегию на предстоящую дуэль.

— Я уверен, что сам вывезу дуэль! — заявил Володя, все же присаживаясь.

— Придурок, прости Единый! — заявил наставник. — Значит, так! Слушай меня! Сейчас мы делаем, то, что раньше я делал не единожды. Опоздание на дуэль в течение часа карается. Считается, что ты просто струсил, однако… В данном случае, на дуэль тебя никто не приглашал?

— Нет! — ответил Володя.

— Тогда, мы можем опоздать вплоть до… Да сколько хотим, столько и сидим, но не будем превышать двух часов… Раз ты назвал меня дуэлянтом, то вот тебе мой первый урок дуэлей. Первым делом необходимо вывести противника из себя… Чтобы он думал о том, как тебя побыстрее и посильнее ударить, а не раздумывал о тактике и стратегии.

Делать это нужно не всегда, а вот сейчас… Сейчас, когда они на взводе. Когда они готовы рвать и метать! Когда они ждут, что ты вот-вот появишься! Самый сок… Они просто на говно изойдут… Поверь моему опыту. А еще перегорят… Поддерживать готовность к драке достаточно сложно… Особенно, когда ожидаешь, что бой сейчас начнется. Они будут поддерживать в себе этот огонь и злиться. И это нам на руку…

Следующее… Нужно иметь план… Я думаю, у меня получится сделать так, чтобы против тебя не вышел Мастер… А с подмастерьем ты можешь справиться…

— Да вы что? — хмыкнул Володя. — Ученик против подмастерья? Нет!

— Ученик против подмастерья нет, — с хитрецой посмотрел наставник. — Ученик с моими артефактами просив подмастерья — вероятность есть… Ты должен ударить сначала своими «огненными шарами»… Потом использовать «отвод глаз» и максимально приблизимся для нанесения удара жезлом… Заложенная внутрь атака пробьет любую защиту. Удар будет длиться три секунды… Если ты за это время нанесешь точный удар — ты победишь. Если нет, то ты труп.

— Нормально! — довольно сказал Володя он и не думал, что в визуально обычном магическом инструменте кроется такая мощь.

Наставник рассказывал еще много всего. Хотя скорее просто передавал свой дуэльный опыт и пил. Много пил.

По воспоминаниям Володи, так он употреблял до того, как Володя стал его учеником. Что скорее показывало, как он волнуется…

— Ладно, — когда прошло уже почти два часа, сказал наставник. — Время пришло! Идем!