Глава 13

Воздух в малой приемной был густым от напряжения и сосредоточенности, словно его можно было резать ножом. На огромном дубовом столе, вытеснив все прочее, лежала развернутая карта. Но это была не карта земных царств с их границами и городами. Это было нечто иное, принесенное Видаром из глубин его памяти и усиленное магией. Холст, на котором было изображено само тело Нави — извилистые, темные энергетические русла, пульсирующие узлы силы и, самое главное, десятки, если не сотни, кроваво-багровых меток, похожих на свежие раны. Нераскрытые разрывы. Каждый — потенциальные врата для ужаса, которые могли распахнуться в самый неподходящий момент.

— Здесь, — коротко ткнул пальцем Видар, его ноготь, казалось, оставил царапину на самом изображении. — Крупнейший очаг. Рядом с ним концентрация войск максимальна. И здесь, и здесь…

Его палец прыгал по карте, и с каждым этим движением в груди сжимался холодный ком. Масштаб угрозы был чудовищным.

Мы склонились над картой — я, отец, дядька Китеж и десяток призрачных командиров, чьи лица, освещенные мерцающим светом их же доспехов, были серьезны и непроницаемы. Я чувствовал груз ответственности, давящий на плечи. Я был императором, я вел их в бой, но я отдавал себе отчет в своем главном недостатке.

— Я не могу командовать всеми отрядами лично, — выдохнул я, глядя на множество меток. — Я не знаю всех возможностей и слаженности ваших воинов. Для меня многие из вас — легенды, а не тактические единицы.

Отец положил свою тяжелую, призрачную руку мне на плечо. Прикосновение было почти невесомым, но невероятно уверенным.

— Не твоя в том вина, сын. Тысяча лет минула — не шутка. Эту задачу мы возьмем на себя с Китежем.

Дядька Китеж, чья полупрозрачная фигура казалась самой спокойной точкой во вселенной, лишь кивнул, его мудрые глаза изучали карту с безмятежностью человека, видевшего десятки таких битв.

И началось. Видар, с его знанием местности и чудовищной прагматичностью, вступил в спор с отцом, чья тактика была выверена веками ратных традиций. Они двигали по карте мелкие фигурки, вырезанные из кости и дерева, обозначающие отряды духов.

— Бросок через Ледяные пустоши — чистое самоубийство! — гремел отец. — Там нет укрытий, а стужа выморозит душу даже из призраков до того, как они дойдут до цели!

— А ждать, когда они сами нападут с фланга, пока мы будем топтаться здесь — это не самоубийство⁈ — парировал Видар. — Это не дуэль, князь. Это зачистка. Нужно бить быстро и жестко, пока они не сообразили, что мы вообще здесь.

— Но безрассудная скорость губит армию вернее вражеских клинков!

— А глупое промедление губит весь мир!

Они спорили до хрипоты, их голоса, один — раскатистый и властный, другой — холодный и острый, сливались в единый гул стратегического диспута.

Я слушал, впитывая каждое слово, каждую мысль. Это был столетний дуб, говорящий с ураганом. И оба были по-своему правы.

И вот, в самый разгар этого жаркого, но необходимого спора, мой коммуникатор на столе тихо завибрировал. Сигнал от Веги. Короткое сообщение: «На месте. Ждем указаний».

Все напряжение, вся сосредоточенность на надвигающемся апокалипсисе на мгновение отступили, уступив место чему-то теплому и трепетному. Я поднял голову, прерывая спорщиков.

— Отец, — сказал я, и мой голос прозвучал мягче. — Отвлекись ненадолго. Мне нужно тебе кое-что показать.

Он обернулся, на его суровом лице читалось недоумение, но он без слов последовал за мной.

Мы вышли из приемной и направились по знакомому, тысячу лет не менявшемуся коридору. Я вел его в ту часть дворца, что когда-то была наполнена смехом и радостью. К двери, на которой все так же висела вырезанная из дерева кукла-оберег.

— Ты помнишь эту комнату, отец? — тихо произнес я, останавливаясь перед ней. — Помнишь, кто тут когда-то жил?

Отец замер. Его призрачная рука непроизвольно потянулась к резному дереву, но не коснулась его. В его глазах, всегда таких твердых, мелькнула тень давней, незаживающей боли. Он потерял не только меня, но и свою маленькую дочь.

— Зачем ты привел меня сюда, Мстислав? — спросил он, и в его голосе впервые зазвучала вековая усталость.

— Ты сейчас увидишь, — я улыбнулся, мне безумно хотелось посмотреть на его лицо в следующий миг. И я толкнул дверь.

В комнате, мягко освещенной множеством светильников, стояли Вега и… Настя. Моя сестра. Современная девочка в простом платье, с огромными, полными любопытства и легкого страха глазами. Она увидела меня и чуть успокоилась.

— Брат! — позвала она, но тут ее взгляд упал на отца.

А тот остановился на пороге, словно вкопанный. Его могучее тело, казалось, на миг лишилось силы. Глаза князя, широко раскрытые, были прикованы к девочке. Он жадно вглядывался в нее, и по его призрачному лицу пробежала судорога немого изумления. Он увидел ее. Увидел ту самую девочку, что уже умерла тысячу лет назад. Ту самую, чей портрет, должно быть, навсегда остался в его памяти. Они были поразительно похожи. Та же форма лица, тот же разрез глаз, те же светлые волосы.

— Настя… — прошептал он, и это было не имя, а выдох, полный боли, неверия и какой-то щемящей надежды.

Мелкая, смутившись, спряталась за Вегу.

— Мстислав, а кто это? — тихо спросила она.

— Это… твой предок, Настя, — сказал я, подходя к ней и беря ее за руку. — Очень-очень далекий. И мой отец. Князь Олег. Он… он хочет с тобой познакомиться.

Я подвел ее к отцу. Он медленно, почти боясь спугнуть видение, опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне. Призрачные руки поднялись, желая коснуться ее щеки, но не посмели.

— Здравствуй, дитя, — его голос, всегда такой громовой, теперь звучал тихо и с трепетом. — Тебя… тебя зовут Анастасия?

Настя, все еще напуганная, кивнула.

— А вас?

— Меня зовут Олег, — ответил он, и на его губах дрогнула самая настоящая, хоть и печальная, улыбка. — Я… я очень рад тебя видеть.

Я стоял в стороне, и сердце мое наполнялось странным, горьковатым счастьем. Мне так хотелось поговорить с ним, расспросить о том, что было после моей смерти, как он жил, как умер. Но я гнал эти мысли прочь. На это еще будет время. Если мы выживем. А сейчас… сейчас мне отчаянно нужно было это мгновение. Эта встреча далекого пращура и его потомка, разделенных веками, но связанных кровью. Это была капля света в надвигающемся море тьмы. Капля надежды. Капля того, ради чего стоило сражаться. Я смотрел, как мой суровый отец, не отрывая взгляда, нежно говорит с робкой девочкой, и думал, что ради таких мгновений можно идти хоть в самую преисподнюю.

Я стоял у порога, прислонившись к косяку, и наблюдал. Это было зрелище, ради которого стоило ненадолго отложить карты войны и планы спасения мира. Моя сестра, маленькая Настя, замерла как вкопанная, ее глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Она смотрела на высокого призрачного воина, опустившегося перед ней на колено, и ее мозг, я видел, отчаянно пытался обработать эту информацию. «Предок». Слово из учебника истории, вдруг ожившее в полутемной комнате старого дворца.

А мой отец… Я не знал, что духи вообще способны на такие эмоции. Его лицо, веками хранившее отпечаток суровой решимости и скорби, теперь было искажено гримасой, в которой смешались шок, неверие и какая-то щемящая, бесконечная нежность. Он смотрел на Настю, и его взгляд, казалось, пил ее образ, боясь пропустить хоть миг.

Призрачный князь провел рукой по своим глазам — жест настолько человеческий, настолько естественный, что я на секунду забыл о его природе. Решил, что он смахивает слезы. Слезы, которых у призрака быть не может, но которые должны были бы быть. И, возможно, в каком-то ином, недоступном мне измерении, они и текли.

Вега, с ее всегдашней, почти сверхъестественной чуткостью, мгновенно уловила интимность момента. Она встретилась со мной взглядом, я кивнул, и она так же бесшумно, как и появилась, выскользнула за дверь, оставив нас троих — меня, отца и девочку, что была мостом между нашими мирами.

Я остался стоять в тени, боясь шелохнуться, чтобы не спугнуть это хрупкое, невозможное чудо. И видел, как в сначала робевшей Насте вдруг словно прорвало какую-то внутреннюю плотину. Страх и смущение сменились жадным, неудержимым любопытством.

— А вы правда мой… пра-пра-пра-пра… дедушка? — выпалила она, сбиваясь на бесчисленных «пра».

— А вы действительно воевали с монстрами?

— А это правда, что вы могли голыми руками медведя победить?..

— А как вы тут оказались? Вы же… вы же…

Она закидала его тысячей вопросов, сыплющихся как из рога изобилия. Сестра спрашивала о вещах серьезных и наивных, смешивая историю со сказками, которые, как я понимал, ей рассказывали о нашем роде.

Отец даже не успевал отвечать на них все. Но он пытался. Четко, терпеливо, подбирая слова, которые были бы понятны юной девушке.

— Да, я твой предок, дитя. Очень далекий…

— Воевал. И не только с монстрами. Со злом, что похуже любого чудовища…

— Медведя? — он усмехнулся, и в его призрачных глазах вспыхнули озорные искорки. — Бывало. Но кулаками — нет. Мечом и хитростью.

И он улыбался. Глядя на нее, он улыбался той самой улыбкой, которую я помнил с детства — широкой, немного суровой, но невероятно теплой. И эта улыбка делала его снова живым. Настоящим.

Иногда, отвечая на очередной ее вопрос, он поднимал руку и касался ее головы. Его пальцы, невесомые и холодные, как утренний ветерок, гладили ее светлые волосы. И Настя в эти мгновения замирала, вся превращаясь в слух и ощущение, блаженно жмурясь, как котенок. А потом, словно зарядившись от этого прикосновения, снова обрушивала на него шквал любопытства.

Он рассказывал ей. Рассказывал про нашу семью. Не как полководец — как отец и брат.

— Мы жили дружно, — говорил он, и его голос звучал непривычно мягко. — Шумно, весело. Твоя… твоя прабабушка, — он на миг запнулся, подбирая слово для женщины, которая была его женой, а для Насти — немыслимо далеким предком, — она пекла такие пироги, что за уши не оттащить. А твой дядя, мой брат, вечно норовил сбегать из дворца, чтобы порыбачить на Волхове.

А она, в свою очередь, жаловалась ему. Как на исповеди. Жаловалась на ныне уже мертвого Шуйского, чьи интриги отняли у нее детство. На смерть родителей, о которой говорила сдержанно, но по дрожи в голосе я понимал, как эта рана еще свежа. И на меня. На то, что я, ее брат и опекун, в последнее время уделяю ей мало внимания, вечно пропадая в делах империи.

Слушая это, я почувствовал острый укол вины. Она была права. Я был так поглощен войной, предательством, спасением мира, что забыл о самом главном — о живом, теплом существе, вверенном мне судьбой.

Поняв, что сейчас я здесь лишний, что у них есть свой, особый диалог, для которого не нужен император или воин, а нужен просто брат, я тихо, стараясь не производить ни звука, отступил к двери и вышел, плотно, но беззвучно прикрыв ее за собой. Я еще успею поговорить с отцом. О битве, о смерти, о прошлом. А пока… пока пусть. Пусть у них будет этот миг. Этот подарок времени, вырванный у самой вечности.

Я прислонился спиной к прохладной каменной стене коридора, закрыв глаза. Увы, долго в этом мире он находиться не сможет. Духовная субстанция, даже такая мощная, не может бесконечно существовать в мире живых без невосполнимых потерь. Но время еще есть. Хотя бы немного.

Я почувствовал чье-то присутствие. Рядом стояла Вега. Она смотрела на меня своим пронзительным, все понимающим взглядом. Я не сдержался. Тихо, почти беззвучно рассмеявшись — смехом облегчения и какой-то странной, горьковатой радости, — я наклонился и нежно, по-быстрому чмокнул ее в губы. Она не ожидала этого, и на ее обычно бесстрастном лице вспыхнул румянец, а глаза на миг расширились от изумления.

Не говоря ни слова, я повернулся и пошел обратно. Туда, где на столе лежала карта Нави, где решалась судьба мира, где нас ждала почти верная гибель. Но почему-то я шел и глупо улыбался. Широкой, мальчишеской, беззаботной улыбкой, которой не было места на лице императора. Потому что я видел, как тысячелетняя стена между мирами на мгновение рухнула, и сквозь нее пробился свет. И этот свет давал веру. Веру в то, что все у нас получится. Ради таких мгновений стоило бороться. До конца.

Дверь в малую приемную закрылась за мной с тихим, но окончательным щелчком, отсекая теплый, наполненный детским обаянием и непосредственностью мир Насти и его гостя, отца.

Я сделал глубокий вдох, вбирая в себя знакомую атмосферу напряженной концентрации, запах старого дерева, воска и чего-то острого, электрического — остаточного следа магии Видара. Возвращение в реальность было подобно погружению в ледяную воду после недолгой оттепели.

В комнате за время моего отсутствия почти ничего не изменилось. Тот же мерцающий свет карты Нави, отбрасывающий зловещие тени на лица собравшихся. Те же призрачные командиры, застывшие в почтительном, но внимательном молчании. И тот же жаркий спор, кипящий у стола. Только теперь Видар, с характерным для него ядовитым упорством, спорил уже не с отцом, а с дядькой Китежем. К ним присоединилась пара командиров — седой витязь с орденом на груди и молодой, по меркам призраков, офицер в форме времен Первой Магической, с умными, цепкими глазами.

— … абсолютно неэффективно! — раздавался резкий голос Видара. — Это расходование сил впустую! Ты предлагаешь выстроить их в линию, как на параде времен Куликовской битвы! А противник будет резать их по частям, используя рельеф!

Дядя Китеж, чья полупрозрачная фигура казалась воплощением спокойствия, лишь покачал головой. Его голос был тихим, но обладал странным свойством заглушать любой шум.

— Сила в единстве, князь. В едином порыве. Рассыпаться по ущельям — значит потерять управление. Мы должны быть монолитом. Тараном, что пробьет любую оборону.

— Таран сломается о правильную оборону! — парировал Видар. — Нужна мобильность! Ударные группы! Фланговые охваты!

Их пальцы скользили по поверхности карты, и с каждым прикосновением на ней вспыхивали и перемещались призрачные фигурки — синие, обозначающие наших воинов, и багровые, символизирующие орды нежити.

Это было завораживающее зрелище. Тактика рождалась прямо на моих глазах в споре между безудержной, почти хаотичной агрессией Видара и выверенной, столетиями отточенной стратегией Китежа. Судя по накалу страстей и тому, что основные контуры плана уже проступали на карте, дело близилось к завершению. Они уже не столько спорили, сколько шлифовали детали, находя точки соприкосновения между двумя столь разными подходами.

Я не стал вступать в спор. Мое вмешательство сейчас только сбило бы найденный ими хрупкий ритм. Войско духов — их стихия. Пусть они, знающие каждую возможность своих бойцов, сами и доведут план до ума.

Тихо пройдя вдоль стены, я опустился в высокое кожаное кресло в углу комнаты. Оно стояло в тени, в стороне от основного света, падавшего на карту. Здесь я мог наблюдать за происходящим, оставаясь практически невидимым.

Достал свой коммуникатор — холодный, глянцевый прямоугольник, столь чуждый этой древней обстановке. Управление империей не терпит пауз, даже когда ее император готовится к походу в царство мертвых.

Я пролистывал доклады. Министерство финансов беспокоилось о росте инфляции на фоне военных приготовлений. Министерство внутренних дел доносило о всплеске уличной преступности в Нижнем Городе — том самом кишащем пороком и отчаянием районе столицы, что всегда был гнойником на теле империи. Военные докладывали о перемещениях циньских войск у границы.

Все это были важные, неотложные дела. Мир живых продолжал вертеться со своим набором проблем, не подозревая, что его судьба решается сейчас в этой комнате.