00:01:02.

Снова F5. Всё то же. Зачем они прислали флешку именно мне? Ответ лежал на поверхности: софтверная компания, профильное образование — типичная целевая аудитория.

00:00:01.

Ну.

Обновил страницу. Экран мигнул, и содержимое сменилось.

Пульс подскочил. В центре монитора возникла форма ввода. Над полем с мигающим курсором:

Добро пожаловать, Игрок. Введи своё имя, чтобы игра могла начаться.

Франк помедлил. Набрал «Петер». Нажал «ОК».

Форма исчезла. На её месте проступили буквы — красные на чёрном, словно выведенные кровью:

«Петер» — неверно. Введи настоящее имя, или потеряешь игровую фигуру. Осталась одна попытка.

Он сжал губы. Каким алгоритмом они вычислили подмену? Возможно, акция шла от сайта, который он регулярно посещал, — интернет-магазина, где когда-то указал настоящие данные. Имя и IP-адрес в базе, автоматическая сверка с введённым — ничего сложного.

Неважно. Он хотел знать, что дальше. Одно имя — ещё не досье.

Набрал настоящее. Вдавил ENTER.

Секунда. Другая. Ничего. Потом форма растворилась, и чёрный фон начал истончаться — слой за слоем, словно кто-то снимал одну за другой тёмные кальки. Из-под них проступало изображение.

Поначалу Франк не мог разобрать, что перед ним. Сквозь не рассеявшуюся до конца черноту, как сквозь частую сетку, он различил силуэт. Лицо. Борода. Спутанные волосы. Ракурс неясен, но до полной чёткости оставались секунды.

Мужчина. Обнаженный. Лежит на чём-то сером.

Последние тёмные полосы рассеялись, и Франк увидел всё.

Изнурённое тело на голом бетоне. Землистая кожа, проступающие кости. Глаза распахнуты в немом ужасе. Руки вытянуты над головой, запястья связаны, верёвка уходит за пределы кадра. Грязные лодыжки стянуты грубым канатом, конец которого тоже исчезает за краем изображения.

Рёбра выпирали под кожей, как обручи рассохшейся бочки. Тело покрывали тёмные пятна — застарелые гематомы. Сальные пряди обвивали голову, путаясь со свалявшейся бородой.

Посреди этих зарослей зиял рот — безгубая чёрная щель, разверстая в беззвучном крике.

Зрелище было чудовищным.

Но не эта жалкая фигура в путах заставила Франка содрогнуться.

То, от чего желудок рванулся к горлу и с губ сорвалось хриплое «Боже мой», было совсем другим.

https://nnmclub.to

ГЛАВА 03

Игра началась. Все зарегистрировались, как и предполагалось.

Выполнит ли кто-нибудь первое задание — не важно. Скорее всего, никто не попытается. Но это изменится после следующего. Он позаботится, чтобы всё шло по плану.

По крайней мере пока.

Скоро контроль выскользнет из рук. Когда они начнут играть друг против друга.

Он обвёл взглядом комнату. Серый бетон стен. Скудная обстановка. Громоздкое оборудование вдоль стен — реликты ушедшей эпохи.

Поднялся и отворил стальную дверь.

Скоро предстоит заняться первой фигурой. Будет ли она кричать, когда жизнь из неё уйдёт? Он подумал об этом так же буднично, как прикинул бы, брать ли завтра зонт.

Холодный неон узкого коридора залил голые стены мертвенным нездешним светом.

Он ничего этого не замечал.

Как не чувствовал уже давно.

Ровным счётом ничего.

https://nnmclub.to

ГЛАВА 04

Вокруг связанного мужчины громоздились клетки, набитые переплетёнными телами так плотно, что Франк не сразу различил в мохнатых грязных клубках крыс.

Животные обезумели. Карабкались друг по другу, яростно кусаясь, дрались насмерть. Изувеченных, ещё подрагивающих, тут же пожирали остальные.

Зрелище было омерзительным. И всё же отвести взгляд удалось лишь огромным усилием воли.

— Боже мой, — выдохнул Франк. — Что это?

Что перед ним не рекламный трюк, он понял ещё при виде того человека на полу.

В нижней половине монитора проступил текст:

«Вы — кандидаты. Вас четверо, и у вас шесть игровых фигур. Это ваша первая.

Выполните задание — фигура будет освобождена. Если хотя бы один не справится, будут освобождены ОНИ. Они обезумели от голода.

Игра секретна. Расскажете хоть одному человеку — шесть жизней будут уничтожены. Обратитесь в полицию — погибнет больше.

Вот твоё задание, игрок Франк:

Докажи смелость. Немедленно отправляйся к Рёмербрюкке, заберись на перила и пройди по ним двести метров до другого берега Мозеля. Весь путь — только по перилам. Без чьей-либо помощи. Срок — сегодня, 14:00. Поторопись».

Франк перечитал. Потом ещё раз, медленнее, вдавливая каждое слово в рамки здравого смысла. Балансировать на перилах. Двести метров над рекой.

Первая жизнь. Их — четверо?

Он едва добрался до последней строки, когда изображение погасло. Чёрный экран. Ни надписей, ни часов. Ничего.

F5 — тишина. Пробел — раз, другой, третий. Enter. Экран мёртв.

Франк откинулся в кресле и шумно выдохнул.

Что это? Онлайн-игра, создатели которой перегнули палку в погоне за реализмом? Но при чём тут он?

А если…

Мысль была настолько дикой, что он едва решился довести её до конца.

Если это всерьёз?

— Бред, — сказал он вслух.

Голос прозвучал глухо и совсем неубедительно.

Кто-то позволил себе дурацкую шутку, вот и всё. Он не собирался позволять ей отравить свободное воскресенье. Франк закрыл браузер, отодвинул кресло и поднялся.

Вас четверо, и у вас шесть игровых фигур…

Максимум трое, — подумал он, шагая к двери кабинета. Четвёртый в эту дрянь играть не намерен.

Из кухни доносился мерный стук ножа о доску. Беате нарезала лук для салата. Франк подошёл сзади, мягко обнял, прижал к себе и коснулся губами тёплой кожи на изгибе шеи.

— Казанова, — она качнулась, высвобождаясь с ленивой грацией. — Никаких провокаций, пока у меня нож в руке.

Он отступил, примирительно подняв ладони.

— Упаси бог. Порежешься — кто меня тогда кормить будет?

Беате фыркнула. Оба рассмеялись. Но стоило ему отвернуться, улыбка сошла с лица мгновенно.

Чёртова игра не отпускала.

На террасе, в тени зонта, он развернул воскресную газету и добрых десять минут бессмысленно водил глазами по полосам, не ухватив ни строчки. Мысли неизменно возвращались к изнурённому нагому телу на бетонном полу.

Кто этот человек? Какое место он занимает во всём этом?

Лишь когда Беате вышла с двумя бокалами и опустилась в соседний шезлонг, он наконец сумел вынырнуть.

Остаток воскресенья прошёл негромко. Они были вдвоём, и это помогало. Тёмные образы время от времени всплывали — мужчина, крысы, — но Франк усилием воли загонял их обратно, как загоняют обрывки дурного сна.

За ужином Лаура трещала без умолку — бассейн, подружки, ледяная вода, — и думать о чём-то другом стало некогда.

Всё вернулось ночью.

Он лежал рядом с Беате, слушал её ровное дыхание, и картина снова встала перед глазами, резкая, словно выжженная на сетчатке. Иссохшее тело на полу. Крысы за прутьями.

Нет, — сказал он себе твёрдо. Игра. Не больше.

Сон пришёл нескоро. Рваный, тяжёлый и пустой.

Солнце едва проступило красновато-золотым заревом на горизонте, когда в понедельник, чуть после семи, Франк отворил входную дверь. «Трирский народный друг» ждал в газетной трубке под почтовым ящиком. Термометр на стене показывал шестнадцать градусов.

Он задержался на пороге и вдохнул глубоко, раз и другой. Свежий утренний воздух, тронутый ароматом ранних цветов. Тело ожило, и на мгновение показалось, что ночной кошмар наконец отступил.

Ночь выдалась скверной. Он ворочался без конца, то и дело вперяясь в красные цифры будильника, которые с мертвенной неспешностью отмеряли двадцатиминутные отрезки неподвижных тёмных часов. Но сейчас было утро, и всё это осталось позади.

Франк потянул газету из держателя и замер. Коричневый конверт выскользнул из рулона и шлёпнулся на порог. Точь-в-точь вчерашний.

Он медленно поднял его. Ни обратного адреса. Ни имени получателя. Ни марки. Кто-то подложил конверт вручную.

Разносчик газет?

Нет. Он уже знал, что внутри. Мысль о газетчике отпала мгновенно.

Франк вошёл в дом и закрыл дверь. Мимо кухни прошёл не задерживаясь — оттуда долетали голоса Беате и Лауры, звон чашек, негромкий утренний разговор. Если подозрения подтвердятся, они не должны видеть конверт. Пойдут вопросы, а ответов у него нет.

У самого кабинета его настиг голос жены:

— Франк, мы ждём!

— Начинайте, — бросил он, не сбавляя шага. — Одну минуту.

Газета полетела на стол. Он надорвал конверт, раздвинул стенки. Внутри лежала флешка — близнец вчерашней.

Без колебаний Франк вставил её в USB-разъём старого компьютера у дальней стены и открыл проводник. На этот раз не текстовый файл, а видеозапись.

«spielfigur1.avi».

Он помедлил мгновение и дважды щёлкнул мышью.

Знакомое изображение заполнило экран. Изнурённая фигура на полу. Переполненные клетки. Всё то же самое, и оттого только страшнее.

Затем из-за края кадра появилась рука в грубой рабочей перчатке. Предплечье обтягивал светло-голубой рукав спецовки. Пальцы легли на засов клетки и сдвинули его в сторону.

Первые мохнатые тела стали продавливаться наружу сквозь щель, и в этот миг изображение оборвалось.

На экране возник текст:

«Ты не прошёл испытание. Вы теряете первую игровую фигуру. Остаётся пять.

Следующее задание — ровно в 13:00.

Не пропусти.

На этот раз вы выполняете его вместе.

Фестус»

Франк окаменел.

Фестус.

Имя ударило в солнечное сплетение. Память распахнулась разом, целиком, до мельчайшей подробности, словно никогда и не закрывалась.

Разве он мог забыть?

https://nnmclub.to

ГЛАВА 05

Франк не мог связать ни одной мысли. Он тряс головой, точно надеялся растормошить собственный рассудок. Образы обрушились лавиной — детские лица, старый фабричный цех… Всё это осталось десятилетия назад и теперь всплывало, перекрытое единственным именем.

Сообщение на мониторе погасло. Ещё несколько секунд держался стоп-кадр: скрученные крысиные тела, вываливающиеся из клетки. Длинные мясистые хвосты.

Плёнка двинулась дальше. Тела шлёпались на бетон, в ту же долю секунды ориентировались — блеск холодных бусин-глаз — и устремлялись к обнажённому человеку. Рука возникла в кадре снова. Откинула крышку следующей клетки. Потом ещё одной.

Мужчина на полу выкатил глаза. Рот раскрылся беззвучно.

Не отдавая себе отчёта, Франк ткнул кнопку динамиков, и кабинет мгновенно затопило: тысячеголосый писк, дробный топот бесчисленных лапок. Каждую секунду какофонию взрезало хриплое бормотание.

— Нет… — скулил мужчина. — Пожалуйста, не надо. Нет. Пожалуйста…

Сквозь хаос Франк отчётливо разглядел, какая крыса укусила первой. Она вцепилась в пах — маленькая кровоточащая ранка — и этот укус послужил стартовым выстрелом.

Стая набросилась разом. В считаные секунды грязно-мохнатая масса накрыла тело целиком. Обезумев от боли и ужаса, мужчина рвался из пут, извивался, верёвки врезались в кожу, и задавленное бормотание сорвалось в леденящий крик.

Франк окаменел. Рука дёрнулась к кнопке — щелчок, тишина, — но взгляд остался прикован к экрану. Он сидел неподвижно, немой свидетель того, как сотни крыс вгрызаются в живую плоть. Шкурки побурели от крови, и это лишь распалило зверьков. Они…

— Франк!

Голос жены дошёл как сквозь толщу воды.

— Что ты там делаешь?

Он вздрогнул. Оторвался от монитора. Обернулся.

Беата стояла в дверном проёме, чуть наклонившись, пыталась заглянуть за его спину.

— Ничего. — Он торопливо погасил монитор, следом выключил системный блок. — Ролик на YouTube. Новый софт. Уже закончил.

Беата нахмурилась.

— Мы скоро заканчиваем с завтраком.

Он поднялся. Её взгляд скользнул к мёртвому экрану. Она знает, что этот компьютер не подключён к интернету. Но сейчас Беата об этом не вспомнила. Она скривила губы в кривоватой усмешке и упёрла руки в бока.

— У тебя вид, будто я застукала тебя за чем-то нехорошим. Порно?

— Нет, э-э… — Он запнулся. — Нет. Никакого порно.

Скрыть шок не удавалось. Он лихорадочно искал объяснение, но ничего путного не шло на ум. Сесть сейчас за стол как ни в чём не бывало было немыслимо.

— Я сейчас приду. Мне нужно в туалет.

Он протиснулся мимо жены, моля про себя, чтобы она промолчала.

В ванной подошёл к раковине и поднял глаза к зеркалу. Неудивительно, что Беата насторожилась. Из зеркала смотрел человек, повстречавший призрака. Короткие светлые волосы, слегка уложенные гелем, казались тусклыми. Голубые глаза потухли. Бледная, обвисшая кожа. Жалкое зрелище.

Он выкрутил смеситель на холод и стал горстями плескать ледяную воду в лицо. Вытерся. Глянул в зеркало ещё раз. Опустился на закрытую крышку унитаза.

Мысли чуть прояснились. Шок никуда не делся, но к нему примешалась тупая давящая тоска.

Неужели он только что видел, как человека заживо пожирают крысы? Зачем? Кому это понадобилось? И каким образом он сам оказался впутан?

Имя… Фестус… Как такое возможно спустя столько лет?

Разум судорожно искал объяснение. Минуты тянулись. Наконец после мучительных метаний он нащупал соломинку. Компьютерная анимация. Невероятно правдоподобная, но всего лишь графика. Кто-то добивается внимания, неважно к чему.

Только имя… Как оно вписывается? Создатель ролика знал его раньше? Ему известно о…

Резкий стук в дверь.

— Франк?

Он стряхнул оцепенение и поднялся.

— Иду.

Вымыл руки. Оценил бледное отражение. Вышел.

Беата сидела за столом одна. Часы над столешницей показывали половину восьмого. Лаура уже ушла в школу.

— Прости. — Он сел. — Неважно себя чувствую.

Это была правда.