Кайл и Нева бежали, не чувствуя под собой ног. Глухой гул орды позади то накатывал, грозя поглотить, то слегка отступал, сбитый поворотами узких улочек. Каждый выдох жёг лёгкие, а особняк с его обещанием спасения казался вечно удаляющейся миражной целью. Внезапно рация на ее поясе, которую она в суматохе даже не ощущала, вдруг отчаянно зашипела, и сквозь помехи пробился знакомый хриплый голос:

— Нева, прием! Я на Олд-Стрит, черт подери! Ребята, где вы? Кого забрать? Отзовитесь!

Это был Ричард. Голос его был напряженным, но собранным. Спасательный круг, брошенный в самый последний момент.

Нева чуть не выронила рацию. Её пальцы дрожали от нахлынувшей слабости и на них было что-то липкое и чужое — то ли грязь, то ли чужая кровь. Она с силой прижала кнопку, ее собственный голос прозвучал хрипло и отрывисто:

— Ричард, старый черт! Быстро ко мне! Мы на Мейн, у аптеки! Давай, они уже тут!

Помехи на секунду поглотили эфир, а затем донесся короткий, облегченный выдох и твердый ответ:

— Понял. Еду.

Она тут же, не переводя дух, переключила канал. Ее пальцы скользнули по кнопкам с привычной, вымученной точностью.

— Том, прием!

Ответ пришел почти мгновенно, словно он только и ждал ее сигнала:

— Я здесь. Докладываю: я в порядке. Основная масса... она почти прошла, протащилась мимо вышки. Ферма не тронута. Ни одна тварь не прорвалась. Но, Нева... они разбрелись. По всем улицам, как тараканы. Тихие, медленные... Их сотни.

Нева сомкнула веки на секунду, представляя эту картину. Не единый сокрушительный удар, который можно было отразить, а медленное, ядовитое заражение, просачивающееся в каждую щель ее города. Ее собственный голос в ответ прозвучал устало, но без тени сомнения:

— Поняла. Значит, предстоит много работы. Очень много. Том... будь осторожен.

— Понял, — просто ответил Том, и в его голосе впервые за весь день прозвучала какая-то нота, похожая на теплоту. — И ты... береги себя, сестренка.

Прошло еще несколько минут, каждая из которых тянулась как час. Нева и Кайл, прижавшись спинами к холодной кирпичной стене аптеки, вслушивались в нарастающий гул. Но теперь к шуму орды примешался другой, долгожданный звук — нарастающий рев мотора. Из переулка, выписывая опасный вираж на скользкой мостовой, вылетел верный джип Невы. За рулем сидел Ричард, его лицо было напряжено до предела, но руки на руле лежали твердо.

Джип еще не успел полностью остановиться, как Нева уже рванулась к нему, дернула за ручку задней двери и втолкнула внутрь Кайла на заднее сиденье.

— Заскакивай!

Потом она сама буквально впрыгнула следом, тяжело шлепнувшись на кожаную обивку. Дверь захлопнулась.

— Особняк! Гони! — выдохнула она, откидывая голову на подголовник.

Ричард не стал ничего спрашивать. Он резко вдавил педаль газа в пол. Джип рванул с места, разбрызгивая лужи и заставляя нескольких медлительных оживших, выползших на середину улицы, отлететь от капота с глухими ударами.

Нева с силой провела ладонью по лицу, смазывая грязь, пот и слезы.

— Остальные? — спросила она, глядя в окно на мелькающие дома.

— Я их отвез, — отозвался Ричард, не отрывая глаз от дороги. — В дом Лоренсов. Там каменные стены, метровой толщины, и решетки на окнах. Как крепость. Держатся.

— Хорошо, — тихо сказала Нева, и в ее голосе прозвучало крошечное, почти незаметное облегчение. Она смотрела на пустынные, но уже небезопасные улицы. — Значит, так. Отдышимся, соберемся — и начинаем все сначала. Очистку. Квартал за кварталом. Дом за домом. Как в первые дни.

Ричард молча кивнул. Он помнил. Как сейчас помнил те первые, самые страшные дни. Он тогда засел с несколькими выжившими и офицером полиции Балтом в полицейском участке. Улицы тогда буквально кишели мертвецами, их были толпы, они ходили сплошной стеной. Кончались патроны, еда, вода. Начиналась паника, перерастающая в истерику. Они уже прощались с жизнью, готовые сделать последний, бессмысленный выстрел.

И вдруг, посреди этого ада, этого хаоса и смерти, как призрак, возник этот джип. И за его рулем — она. Молодая, худая, с лицом, почерневшим от копоти и усталости, но с невероятной, стальной силой в глазах. Тогда она еще была Евой. Но сила в ней уже была. Она не говорила долгих речей. Просто крикнула: «Грузитесь, если хотите жить!». И она вытащила их. Вырвала из самой глотки ада, проложив путь сквозь стену из плоти и костей. Она спасла их. И с тех пор он, Ричард, который всегда полагался только на себя, знал — пока она есть, у них есть шанс.

Он украдкой взглянул на нее в зеркало заднего вида. Она сидела, уставившись в окно, ее плечи были ссутулены, а по грязным, исцарапанным щекам медленно текли слезы. Они оставляли чистые, бледные дорожки на засохшей грязи. Он никогда не видел, чтобы она плакала. Никогда. Даже когда она потеряла мужа, даже после самых жестоких потерь. Она всегда была скалой, несокрушимым утесом, о который разбивались все волны этого проклятого мира.

И сейчас он видел — в ней что-то надломилось. Гибель бойцов, провал тактики, эта пронзительная женская песня, которую они все слышали... Все это тяжелым грузом легло на ее плечи, и на миг она согнулась под его тяжестью. Но Ричард, не отрывая взгляда от дороги, был абсолютно уверен. Это не конец. Ей нужно просто время. Время, чтобы перевести дух. Чтобы перемолоть внутри всю эту боль, всю эту ярость и горечь. Чтобы пересобрать себя по кусочкам, как она умела.

Такие люди, как она, не ломаются. Они могут треснуть, могут на миг согнуться, могут истекать кровью и слезами. Но они всегда, всегда поднимаются. Потому что должны. Потому что за их спинами — дома, фермы и люди. Потому что они — тот самый стальной каркас, на котором держится этот хрупкий, едва выживающий мир.

И когда джип, резко затормозил у тяжелых, кованых ворот особняка, Нева уже вытерла лицо рукавом. Слез больше не было. Ее глаза, красные от усталости, но снова сухие и острые, встретились с его взглядом в зеркале.

— Ричард, — ее голос прозвучал жестко, как удар топора. — Ищи других. Собери, кого найдешь. Но смотри в оба, будь острожен. Не лезь в явную ловушку. И... — она на мгновение замолчала, ее взгляд скользнул по потрепанным, но надежным бокам своего джипа, — вернись. И верни этот джип домой. Ты же знаешь, как он мне дорог.

Ричард, все еще сидя за рулем, встретился с ней взглядом. В его глазах читалась не просто готовность, а суровая, солдатская верность.

— Будем в целости. И он, и я. Не сомневайся.

— Кайл! За мной! — крикнула она, и, не дожидаясь ответа, быстро выскочила из машины. Ее движения были резкими, напористыми, будто она пыталась физически убежать от собственной усталости и боли в ноге. Она крикнула в сторону сторожевой вышки, возвышавшейся над воротами:

— Ворота! Быстро!

Часовой на вышке, не задавая вопросов, спрыгнул вниз. Ворота, издав протяжный, скрипучий стон, медленно поползли внутрь. Нева и Кайл, едва образовалась достаточная щель, юркнули во двор.

И тут она услышала голос, от которого кровь застыла в жилах.

— Нева!

Это была Габриэлла. Она выходила из парадной двери особняка. На ее хрупких плечах висел автомат, выглядевший на ней чужеродно и громоздко.

На лице Невы мгновенно, словно по щелчку, отразилась чистая, неподдельная ярость.

— Габи, ты с ума сошла?! — ее крик прозвучал оглушительно в сравнительной тишине двора. — Быстро в дом! И не вылазь! Сиди тихо! Их тут, черт подери, полгорода!

Габриэлла, испуганная такой реакцией, попыталась возразить, подняв руку:

— Но я только хотела...

— ВНУТРЬ! БЫСТРО! — рявкнула Нева, сделав угрожающий шаг вперед. Ее голос был низким, рычащим, полным такой неоспоримой власти, что Габриэлла вздрогнула всем телом, отшатнулась и, не сказав больше ни слова, юркнула обратно в дом. Дверь с громким хлопком захлопнулась.

Нева, не теряя ни секунды, развернулась и побежала через двор к большому, капитальному гаражу, стоявшему в глубине участка. Кайл, не отставая, следовал за ней, его глаза метались, оценивая периметр.

Они подбежали к массивным металлическим рольворотам. Нева с силой дернула за ручку, но створки не поддались.

— Помоги! — бросила она Кайлу через плечо. — Электричество не подвели сюда, придется вручную!

Вместе они, напрягая мышцы спины и плеч, с трудом, сантиметр за сантиметром, подняли тяжелую конструкцию. Как только щель стала достаточной, Нева юркнула внутрь темного пространства.

Кайл последовал за ней. Когда его глаза привыкли к полумраку, он невольно присвистнул, оценивая то, что стояло перед ними. Это был не просто автомобиль. Это был настоящий военный бронированный джип «хамви».

Машина была новая, с глянцевым камуфляжным покрытием, с мощным силовым каркасом и толстыми, пуленепробиваемыми стеклами. На его крыше была установлена турель с пулеметом.

— Ты где? Иди помоги! — крикнула Нева, уже открывая заднюю бронированную дверь.

Кайл подскочил. Внутри гаража, на стеллажах, аккуратно сложенные, стояли ящики с патронами. Вместе они быстро, почти молча, загрузили несколько из них в багажник джипа. Металлический лязг патронных лент и коробок нарушал звенящую тишину гаража.

— Почему мы сразу его не взяли? — не удержался Кайл, с силой захлопывая тяжелую дверь.

Нева, уже обходя машину, чтобы сесть за руль, бросила через плечо:

— Я же уже тебе говорила. Я облажалась в этот раз. Не предугадала масштаб. Думала их несколько десятков, оказалось несколько сотен. Полагалась на старые схемы, на старые силы.

Она резко открыла водительскую дверь.

— Если бы не Зак, который не смог справиться со своим ведром, которое заглохло... мы бы их всех перебили. Потихоньку, методично, как и планировали.

Она захлопнула свою дверь, повернулась к нему, и ее взгляд стал отстраненным, почти отрешенным.

— Это прошлое. Его не изменить. Что об этом теперь говорить?

Нева резко повернула ключ зажигания. Мощный дизельный двигатель рыкнул, как разбуженный зверь, заполнив гараж оглушительным ревом. Она дала газу, и бронированная махина с шинами, похожими на тракторные, резко рванула вперед, вырвавшись из гаража и помчавшись ко дворам особняка. Хамви выкатился на улицу, после чего тяжелые створки с грохотом захлопнулись за ним.

Кайл, удобно устроившись в кресле, с уважением постучал костяшками пальцев по бронированной панели.

— С таким зверем... не страшно и заглохнуть посреди целой орды мертвецов. Откуда он у вас?

— Подарок друзей, — коротко и без эмоций ответила Нева, лавируя между автомобилями на улице.

Кайл усмехнулся, кивая:

— А ты еще и с крутыми связями.

Она не ответила, лишь ее пальцы чуть сильнее сжали руль. Вместо этого она указала подбородком на пулеметную турель над их головами.

— Сможешь стрелять из этого?

— Да, в легкую, — без хвастовства ответил Кайл. — Уже бывало дело.

— Военный? — уточнила Нева, на секунду бросив на него быстрый оценивающий взгляд.

Он кивнул, его лицо стало серьезным.

— После армии служил по контракту. В Иностранном легионе. Потом... немного в Delta.

Нева удовлетворенно, почти незаметно улыбнулась про себя. Она сделала правильный выбор тогда, в тот первый день, когда ринулась за ними, за этой горсткой беженцев, в самую гущу лавины смерти. Инженер-механик Дейв. И вот теперь — профессиональный военный элитного подразделения. Кто еще скрывался среди тех, кого она спасла? Кроме рабочих рук. Она находила настоящие алмазы. Это были те, кто мог не просто выживать, а давать им всем шанс на нечто большее.

Нева резко свернула за угол, и Кайл едва успел схватиться за поручень.

— Держись крепче! — крикнула она, не сбавляя скорости.

— Как думаешь, это те же самые, что шли за нами? — спросил Кайл, всматриваясь в немногочисленные, но уже появляющиеся впереди фигуры.

Нева покачала головой, ее глаза сузились.

— Нет. Тех оживок, Сет и Джина увели в другую сторону.

— Я видел, как они повели их, — сказал Кайл. — А они уже вернулись? Я их здоровенную фуру не видел.

— Нет, — ответила Нева. — Они еще в Вантауне.

— В Вантауне? — переспросил Кайл, удивленно подняв бровь.

— Ага, — кивнула Нева, резко объезжая автобус. — Соседний город.

— И что они там делают? — не унимался Кайл, чувствуя, что приоткрывает завесу над чем-то большим.

Нева на секунду встретилась с ним взглядом, и в ее глазах мелькнула тень усталого предостережения.

— На сегодня с тебя хватит открытий. А то не уснешь от новых эмоций.

Кайл усмехнулся, но его смех оборвался, когда он увидел, что они приближаются к группе оживших, бредущих по середине улицы. Нева плавно сбросила газ, подводя тяжелую машину к ним почти вплотную.

— Ты главное не забывай, что я тебя спас, — сказал Кайл, готовясь к действию. — Надеюсь, мне это зачтется.

Нева резко посмотрела на него, и на ее лице не было и тени улыбки. Она ответила вполне серьезно:

— Ладно. Так уж и быть. Не отправлю тебя на ферму чистить навоз. Подумаю, куда тебя определить получше.

Кайл громко, по-настоящему рассмеялся, и уже без всякой команды поднялся с кресла и начал открывать люк турели. Холодный воздух с улицы ворвался в салон, неся с собой запах тления и сырости после дождя. Это была его среда. Он не раз был в самых горячих точках мира и знал, что делать. Мир за стенами Пальмонта, каким бы ужасным он ни был, был тем местом, где его навыки обретали смысл. И сейчас, глядя на решительное, окаменевшее лицо Невы, он понимал, что наконец-то нашел не просто укрытие, а дело, ради которого стоило сражаться. И командира, за которым стоило идти.