Воздух начал вибрировать. Но на этот раз это был не зловещий гул, а нарастающий, низкий рокот, знакомый и почти забытый. Из-за тёмной полосы леса, медленно, словно огромная стрекоза, выполз вертолёт. Именно то, что они ждали.

Вертолёт не летел пустым. Под его брюхом, на мощных стальных тросах, болтался словно игрушечный, но от этого не менее грозный, армейский «Хамви». Он раскачивался на ветру, и его тень, словно хищная птица, скользила по полотну моста, накрывая трупы и живых.

Нева, не отрывая глаз от зрелища, бросила Тому короткую команду:

— Готовь площадку. Оттащи эту падаль в сторону. Чтобы было куда сажать.

Том, не задавая лишних вопросов, кивнул и, отбросив винтовку за спину, схватил за ноги ближайшего мертвеца и потащил его к обочине. Работа была мрачной и неприятной, но необходимой.

Вертолёт, тем временем, завис прямо над центром моста. Гул винтов стал оглушительным, поднимая с земли вихрь пыли, мелких камней и кровавых луж. Тросы начали медленно отпускаться, и «Хамви» с глухим лязгом и скрежетом коснулся колёсами асфальта. Машина осела под своей тяжестью.

Нева, пригнув голову против ветра, подбежала к ней. Тросы были натянуты, их нужно было отцепить. Механизм был простым, но требовал силы и сноровки.

— Том, держи! — крикнула она, перекрывая рёв мотора.

Том подскочил, ухватился за массивный карабин. Нева, её пальцы работали быстро и чётко, отщёлкнула первый замок. Трос с силой отлетел вверх, едва не задев её. Со вторым было то же самое. «Хамви», теперь свободный, стоял на мосту, солидный и непоколебимый, словно всегда тут и был.

Как только машина была отцеплена, вертолёт плавно сместился в сторону, на свободное пространство. Лопасти стали медленно замирать.

Люк открылся, и оттуда, щурясь от дневного света, вылезли двое. Первым появился Балт. Он был в лётной куртке и с аурой человека, который знает себе цену. Вторым был Эд.

Балт, широко улыбаясь, направился к Неве, разводя руками для объятий.

— Ну что, босс, принимай гостинец! В целости и сохранности, как договаривались! Чертова птичка летает, как видишь!

Нева позволила себя коротко, по-деловому обнять, похлопала его по плечу, но её лицо оставалось серьёзным.

— Спасибо, Балт. Рада, что не разбился по дороге. Но твои рассказы о лётном мастерстве оставь на потом.

Она резко обернулась, указывая рукой на ещё дымящиеся стволы и тела вокруг.

— Видишь? Уже собралась первая партия «зрителей». Без приглашений. Устроили нам тёплый приём. Скоро подтянутся и другие, на шум. Так что твою радость прибереги для более спокойной обстановки.

Эд, затягиваясь, внимательно осмотрел место «приёма», его взгляд задержался на пятнах крови и пустых гильзах.

— Жарко пришлось? — коротко спросил он.

— Так себя, разогрев, — холодно парировала Нева.

Она повернулась к машине, где прятались Николас с внуками.

— Николас! Идите сюда.

Старик, всё ещё бледный, но взявший себя в руки, вышел вперёд, одной рукой прижимая к себе Лину. Брайан шёл чуть сзади, пытаясь казаться невозмутимым, но его взгляд всё ещё был испуганным.

— Это Николас, — представила его Нева, её голос стал чуть мягче, но всё таким же деловым. — И его внуки. Они с вами. Отвезёте их к себе. Они ваши попутчики до самого бункера. Смотрите за ними.

Балт кивнул, уже без улыбки, понимающе.

— Разберёмся. Место найдём.

Эд, не отрываясь, изучал Николаса, потом перевёл взгляд на Неву.

— А ты? — спросил он. — Что с Вантауном? С лабораторией?

— Зачищено. Укрепляемся. Но это не главное. — Нева переступила с ноги на ногу, её взгляд стал острым, стратегическим. — Пока вы возились со своей птицей, я тут подумала. Одного бункера и одного Пальмонта мало. Капля в море.

Она сделала паузу, давая словам улечься.

— Надо проехаться. По соседним городам, посёлкам, фермам. Не за хламом. За людьми. Найти тех, кто ещё не сдался. Кто хочет не просто выживать в одиночку, а жить. Нормально. Строить, защищаться, растить детей. Собрать их. Объединить. Пока не поздно.

Эд задумчиво кивнул, докуривая сигарету.

— Рискованно. Шум привлечёт. И не факт, что все захотят к нам присоединиться.

— А мы и не будем уговаривать, — резко сказала Нева. — Предложим. Один раз. Сильные и адекватные — пусть едут с нами. Остальные… их выбор. Мы не благотворительность. Мы — шанс. Единственный, возможно, в этом радиусе на сотни километров.

Она посмотрела на «Хамви», потом на вертолёт, потом на Тома, молча слушавшего разговор.

— У нас теперь есть колёса и есть крылья. Глупо этим не воспользоваться. Сначала — вывозим их, — кивок в сторону Николаса. — Потом — планируем маршруты. Жду вас — через неделю.

В её голосе не было места возражениям. Это был не вопрос, а приказ. Приказ, рождённый не манией величия, а холодным, трезвым расчётом и той самой стальной волей, что заставляла её выживать, когда другие давно сдались.

Балт и Эд переглянулись. Они видели не просто уставшую женщину с окровавленными руками. Они видели лидера. Того, кто уже смотрел на шаг вперёд, пока другие разбирались с последствиями вчерашнего дня.

И в тишине, наступившей после её слов, слышалось только тяжёлое дыхание уставших людей и далёкий, тревожный крик птицы, будто подтверждавший её правоту. Мир вокруг был мёртв, но в нём ещё можно было найти тех, кто готов был бороться за жизнь. И Нева собиралась их найти.

— Этот джип, — Нева указала пальцем на только что приземлённый «Хамви», — я отправлю по следам тех трёх монстров. Пока они будут заняты. У меня тут появилась идея. В Вантауне, в большом карьере, мы собирались установить какую-нибудь громкую игрушку. Чтобы не напрягаться, не охотиться на них поодиночке. Пусть сами идут на звук. Так же можно и тех монстров заманить. Если «детки» сами пойдут в клетку, с ними будет проще разобраться.

Эд одобрительно хмыкнул.

— Неплохой план. Яму сами выкопаем, если надо.

— Может, сами, — парировала Нева, — а может, найдём что-то готовое и глубокое. Готовые котлованы, коллекторы. Надо по карте посмотреть, может, что похожее и увидем.

— Согласен, — кивнул Эд. — Изучим.

— И спросите у Арес, — добавила Нева, её голос приобрёл лёгкий оттенок иронии. — Она же искусственный интеллект, в конце концов. Пусть придумает десять и один способ, как с ними справиться эффективно.

Эд усмехнулся,впервые за весь разговор.

— Даже и не подумал. Спросим.

— Связываться с вами пока не смогу, — покачала головой Нева. — Не поеду в лабораторию. Я нужна тут. В Пальмонте у меня пациент после операции. Не отхожу от него.

Балт, до этого молча слушавший, нахмурился. Его добродушное лицо стало серьёзным.

— Кто? Что случилось? — в его голосе прозвучала неподдельная тревога. Для него все обитатели Пальмонта были семьёй.

— Ричард, — коротко ответила Нева. — Аппендицит. Но уже лучше. Держится. Пьёт пилюли.

Выдохнув,она снова повернулась к Эду.

— Давай так: через неделю. Ровно тут, в это же время. Со вторым «Хамви».

Эд кивнул, протянул руку. Нева пожала её — крепко, по-деловому.

— Договорились. А там, в «Хамви», — Эд мотнул головой в сторону машины, — Ливия передала подарки. Продукты, кое-что из медикаментов.

— Передай ей спасибо, — сказала Нева, и в её глазах на мгновение мелькнуло что-то мягкое. — Как она?

— Всё отлично, — улыбнулся Эд. — Держится.

Том, всё это время молча наблюдавший за периметром, резко обернулся.

— Нева. К нам гости. С запада. Шевеление.

Вся её мягкость мгновенно испарилась. Лицо снова стало маской командира.

— Всё. Разговор окончен. Все по местам. Через неделю.

Николас, крепче взяв за руки внуков, кивнул на прощание и повёл их к вертолёту. Брайан на секунду задержался, потом подбежал и крепко, по-мальчишечьи, обнял Неву за талию.

— Вырасту, жди, — буркнул он ей в плечо.

Она коротко обняла его в ответ, легонько оттолкнула.

— Ну всё, иди. Пора.

Эд и Балт последними залезли в вертолёт, захлопнув люк. Лопасти снова пришли в движение, поднимая ураган из пыли. Нева, пригнувшись, побежала к своему джипу. Том вскочил в кабину «Хамви», резко запустил двигатель.

Вертолёт с грохотом оторвался от земли и, набирая высоту, развернулся в сторону бункера. Два джипа, рыча моторами, рванули с места, оставляя за собой облако пыли и мёртвую тишину на опустевшем мосту. Они мчались в Пальмонт. Домой.