Нева и Кайл возвращались молча, но уже по-другому. Между ними висела не стена, а тихое понимание, рожденное обретенной мрачной находкой. Даже едкий комментарий Майкла, встретившего их у ворот — «Что, сходили на свиданку?» — не вызвал отклика. Нева лишь бросила на него короткий взгляд, и тот, пробормотав «Понял, заняты», поспешил ретироваться к джипу.

Площадка перед входом в «Компас» напоминала муравейник перед дождем. Майкл, стоя по колено в ящиках, заканчивал погрузку в «Хамви». Он ловко укладывал пачки с едой, канистры с водой и горючим, ящики с патронами. Воздух был густ от запахов бензина, оружейной смазки и предстоящей разлуки.

В стороне, в тени бетонного уступа, стояли Джек и Анна. И стояли слишком близко друг к другу, их позы были напряжены, а голоса, хотя и приглушенные, резали тишину напряжением.

— ...просто не понимаю, почему именно ты? Пусть едет Билл, он сильнее. Или Бен, он лучше знает дороги к югу, — голос Анны срывался, в нем была не просто тревога, а настоящая, животная паника.

Джек, обычно такой шутливый и разболтанный, стоял ссутулившись, его руки висели плетьми.

— Анна, хватит. Мы уже сто раз говорили. Билл нужен здесь, только он умеет обращаться со сваркой. А Бен... с Беном не все так просто, ты сама знаешь.

— А со мной всё просто? — она вцепилась пальцами в рукав его куртки, и белые костяшки проступили сквозь кожу. — С нами? Ты обещал...

— Я скоро вернусь, — он попытался обнять ее, но она отшатнулась, как ошпаренная. — Честно. Не успеешь заметить, как я уже буду тут, стоять с дурацкой улыбкой и ждать, когда ты закончишь меня отчитывать.

— Это очень опасно! — ее голос сорвался в шепот, полный слез. — Ты всегда так говоришь, а если...

Она не договорила. Нева, подойдя вплотную, нарушила напряженное поле их ссоры.

— Джек, — ее голос прозвучал ровно и властно, без возможности ослушаться. — Хватит болтать. Иди, помогай грузить оборудование Дейва в грузовик. Сейчас.

Джек метнул на Анну быстрый, полный муки взгляд, но кивнул и, не сказав больше ни слова, пошел прочь. Анна, не глядя ни на кого, резко развернулась и скрылась в темном проеме входа, прижав ладони к лицу.

Работа закипела с новой силой. Из недр лаборатории Билл, Бен, Кайл и Джек, молча и синхронно, начали выносить сокровища Дейва. Это было не просто «оборудование». Это были ящики, тщательно упакованные в пенопласт и пузырчатую пленку, будто драгоценности. Дейв, похожий на взъерошенного и счастливого демона, метался между складом и грузовиком, давая указания.

— Осторожнее с этим! — кричал он, когда Джек поднимал длинный узкий ящик. — Это направленная антенна, если погнете лепестки — вся связь к чертям! Кайл, тот серый ящик, да, с красными пометками, — это стабилизаторы напряжения. Ставь его ближе к кабине, не тряси!

Они грузили будущее. Не просто железо и микросхемы, а хрупкий мост в другой мир, где еще оставался порядок, электричество и голоса из ниоткуда. Каждый ящик, каждый кабель, аккуратно свернутый в бухту, был кирпичиком в этом мосту. И каждый понимал это. Даже Майкл, обычно неугомонный зубоскал, молча и сосредоточенно помогал укладывать ящики в кузов, прокладывая между ними мягкие подкладки из старой одежды.

Воздух был наполнен лязгом металла, скрипом дерева, тяжелым дыханием и невысказанными мыслями. О страхе. О надежде. О том, что ждет их там, за поворотом. И о тех, кого они оставляли позади, в бетонном сердце «Компаса», где Анна, возможно, все еще плакала, прижавшись лбом к холодной стене.

После обеда маленький караван тронулся в путь. Грузовик с Невой за рулем, Кайлом и Дейвом на пассажирском сиденье шел первым, его мощный двигатель с трудом, но уверенно разгонял неповоротливую махину. Позади, держа дистанцию, следовал «Хамви» с Джеком и Майклом. Их задача была проста — проводить грузовик до моста, чтобы удостовериться, что он не развалится по дороге от старости и ржавчины.

Проехав чуть больше получаса, Нева кивнула в сторону заросшего съезда с дороги.

— Вот здесь было поселение. Мы как-то прятались тут с Джиной, когда везли партию оружия из Вантауна. Попали в засаду.

Кайл с интересом посмотрел на стену высохшего бурьяна и молодых деревьев.

— И что, вас не нашли?

Нева коротко усмехнулась, не отрывая глаз от дороги.

— Не успели. Мы их быстрее нашли.

Кайл тоже усмехнулся, в его голосе звучало неподдельное уважение. Он не сомневался, что с Невой и впрямь не стоило связываться.

— Не сомневаюсь.

— Там было очень тихо, — ее голос стал чуть более отстраненным. — Надо как-нибудь съездить туда. Думаю, много чего полезного они бросили, если уходили в спешке.

Дорога, серой ниткой вьющаяся между холмов, медленно, но верно набирала высоту. Грузовик тяжело дышал, взбираясь на очередной подъем. Сосны по обочинам редели, открывая все более далекий вид на долину, утопавшую в холодных ноябрьских сумерках.

— Почти на вершине, — бросила Нева, больше для себя, чем для Кайла.

И тут же резко, до упора, ударила по тормозам. Грузовик замер с протестующим визгом покрышек. За ним остановился и «Хамви».

Внизу, в проходе между двумя отрогами холмов, прямо поперек дороги, медленно перетекала стая. Ожившие. Их было не два десятка и не пятьдесят. Около сотни. Может, больше. Они пересекали асфальт неторопливым, раскачивающимся шагом, словно мутный поток, медленно подчиняющий себе ландшафт. Это было движение, неспешное и почти безразличное.

— Святые угодники... — прошептал Дейв, впиваясь в стекло.

Они молча вышли из машины, присоединившись к Джеку и Майклу, которые уже стояли на дороге, глядя вниз.

— Ждать? — тихо спросил Джек, не отрывая глаз от зрелища. — Если будем ждать, пока они пройдут, можем опоздать на встречу с Эдом.

— А если поедем сейчас? — Майкл мрачно усмехнулся. — Попробуем проехать сквозь такую толпу? Грузовик может забуксовать прямо посреди них. Или нас просто стащат с сидений.

Нева стояла неподвижно, скрестив руки на груди. Ветер трепал ее волосы.

— И что, теперь так постоянно будет? — ее голос прозвучал отстраненно, как у ученого, наблюдающего тревожное природное явление. — Как миграция диких животных. Они сбиваются в стаи и путешествуют. Ищут пищу. Или следуют каким-то своим, только им ведомым тропам.

Они наблюдали за медленным, почти гипнотическим движением толпы. И в этот момент несколько фигур на ближнем фланге стаи замерли. Их головы, покрытые коростой грязи, повернулись вверх. Казалось, они смотрели прямо на них. Один из них, в разорванной ветровке, издал короткий, хриплый звук.

И течение изменилось. Основная масса продолжала безразлично пересекать дорогу, уходя в сумеречный лес на противоположной стороне. Но часть стаи — человек тридцать — резко свернула с общего курса. Медленно, но с ужасающей целеустремленностью, они направились прямо по дороге, ведущей в гору. Прямо на них.

— Кажется, у нас появились поклонники, — сухо констатировал Дейв, отступая на шаг назад к «Хамви».

— Не просто поклонники, — Кайл щелкнул предохранителем на своем автомате. — Идут целенаправленно. Видят нас.

— Все в «Хамви»! — скомандовала Нева, ее голос, резкий и властный, не допускал возражений. — Объезда нет. Посмотрим, пройдут ли мимо, пересидим это в броне. А если нет... — она метнула взгляд на приближающихся тварей, — ...тогда придется драться врукопашную. Но стрелять сейчас — нельзя. Выстрелы развернут на нас всю ту сотню.

Ее слова повисли в воздухе, холодные и безжалостные, как ноябрьский ветер. Все поняли ее безмолвную логику: привлечь внимание основной, безучастно бредущей стаи — верная смерть.

Без лишних слов, все пятеро ринулись к «Хамви». Двери захлопнулись почти одновременно, заглушая нарастающий скребот когтей и шарканье по асфальту. Металлический щелчок замков прозвучал невероятно громко в наступившей тишине салона.

Они сидели в тесной, душной темноте, пригнув головы. Дейв, бледный, сжимал в руках монтировку. Джек и Майкл, стиснув челюсти, смотрели в смотровые щели. Кайл чувствовал, как его собственное сердце колотится где-то в горле.

Первый из них поравнялся с машиной. Тупой удар о броню. Затем еще один. И еще. Тени заглядывали в стекла, царапали металл, бесцельно толкались о колеса. Их хриплое, прерывистое дыхание было слышно даже сквозь броню.

Нева сидела неподвижно, не сводя глаз с зеркала заднего вида, наблюдая, как медленный, но неумолимый поток из тридцати тел обтекает их неподвижный островок стали, превращая его в осажденную крепость в самом центре бредущего безумия. Исход этой осады теперь зависел от одного: насколько они голодны и насколько привлекательной покажется им эта добыча.

Час они просидели в металлической ловушке, затаив дыхание. Сначала казалось, что поток вот-вот иссякнет. Несколько десятков фигур, обшаривавших машину, потеряли интерес и побрели далее по дороге. Но не все.

Пять из них остались. Они не уходили, методично бродя вокруг «Хамви», упираясь лицами в стекла, с тупым упорством тычась в сталь ободранными пальцами. Они чуяли добычу и не собирались отступать.

— Так мы до утра просидим, а потом и основная толпа может вернуться, — тихо, сквозь зубы, проговорил Джек. — Надо решать вопрос.

Нева молча кивнула. Она жестом приказала всем приготовиться, а затем медленно, на сантиметр, приоткрыла свою дверь. Холодный воздух и запах тления ворвались в салон.

— Бесшумно. Только удочки, — ее голос был едва слышен.

Они выскользнули наружу, как тени. Первого ожившего, копошившегося у заднего бампера, Нева взяла сзади, резко вогнав длинное лезвие своего ножа под основание черепа. Тварь обмякла беззвучно.

Кайл и Джек синхронно набросились на двоих, стоявших рядом. Послышался приглушенный хруст, хлюпанье, и двое тел рухнули на асфальт. Майкл, работая прикладом своего карабина как молотом, оглушил четвертого, а затем добил его ударом ботинка в висок.

Но пятый, самый крупный, оказался хитрее. Пока все были заняты, он кружил вокруг машины и вдруг рванулся к Дейву, который неловко отступал с монтировкой в дрожащих руках. Тварь рывком схватила его за куртку, гнилые зубы щелкнули в сантиметрах от его лица. Дейв вскрикнул от ужаса.

Нева рванулась к Дейву, как ураган, но справа, словно демон, вынесся Кайл. Он с разбегу врезался в тварь плечом, выбивая монстра из равновесия. Они с грохотом рухнули на землю, и "удочка" Кайла, выскользнув из ослабевших пальцев, отлетела в сторону, звякнув по асфальту.

— Сука! — прохрипел Кайл, пытаясь отползти к оружию, но тварь, игнорируя боль, уже тянулась к нему своими когтистыми лапами.

В два шага Нева оказалась рядом. Она вонзила колено в спину существа, схватила его за волосы и с нечеловеческой силой рванула голову назад. Окровавленный нож без единого лишнего движения вошел ему в ухо. Монстр дернулся и затих.

— Совсем мозги высохли, идиот? — ее голос был холоден и резок, пока она вытирала лезвие о куртку мертвой твари.

Кайл, тяжело дыша, поднялся на ноги.

— Испугался за Дейва. Не думал, действовал на автомате.

— Больше так не делай, — бросила Нева, и в ее тоне прозвучала сталь, — или я пожалею, что не отправила тебя на ферму навоз чистить.

Не тратя больше ни секунды, она резко развернулась к Дейву, который все еще стоял, прижимая монтировку к груди, будто крест.

—А ты куда полез? — в ее голосе ярость смешалась с облегчением. — Хотел в одиночку с ними в регби сыграть? В салон, идиот! — прошипела она, с силой толкая перепуганного Дейва к открытой двери. — Ты очень важный ресурс, чтобы тебя тут жевали!

Едва она успела это выговорить, как еще одна тварь, которую все приняли за мертвую, резко подняла руки и схватила за ногу Джека, яростно щелкая гнилыми зубами в сантиметрах от его ботинка. Джек, застигнутый врасплох, отшатнулся, но не успел среагировать.

Майкл был ближе всех. Резким, отработанным движением он снял карабин и всадил пулю в голову ожившему. Грохот выстрела оглушительно прокатился по округе.

— Ну что, Джек, — Майкл перезарядил оружие, кривясь в усмешке. — Чуть больше, и ты мог бы пополнить ряды «вечно гуляющих». Пришлось бы мне тебя пристреливать уже по-настоящему.

Джек, бледный, но уже приходя в себя, хмыкнул:

— А что, компания бы не понравилась? Уж кто-кто, а ты знаешь в них толк.

В следующее мгновение Нева с Кайлом были рядом.

— Идиот номер три, — она бросила на Джека взгляд, в котором ярость смешивалась с чем-то, отдаленно похожим на заботу. — Мне Анна потом бы никогда не простила, если бы я вернула тебя с укусом.

Она резко повернулась ко всей группе, ее голос стал низким и опасным, как скрежет стали.

— Совсем отупели. Сидя в своей норе потеряли бдительность? Один с монтировкой на всех геройствует, — она метнула взгляд на Дейва. — Другой включил тормоза и отключил мозг, — это было уже в сторону Джека. — Совсем забыли, кто тут главная угроза?

Она окинула взглядом дорогу. Ее худшие опасения подтвердились: те твари, что прошли мимо, обернулись на выстрел и теперь с низким рычанием начали возвращаться, их движения стали целенаправленными и злыми.

— Всем в машины. Быстро.

Пока группа бросилась к автомобилям, Нева закурила, одним движением высекая огонь зажигалкой. Она указала Кайлу на место водителя в их грузовике.

— Ты везешь. Выжимай из него все, что можно.

Сделав глубокую затяжку, она запрыгнула на свое место, захлопнув дверь.

— Майкл, ваш автомобиль быстрее! — крикнула она, выдыхая струю дыма. — Езжайте впереди. Мы по пятам. Повторяю, мы не можем опоздать!

Она не стала объяснять почему, но Кайл понял без слов. Если они не успеют к месту встречи, вертолет не сможет приземлиться. Второе «Хамви» некому будет принять на земле, обозначить площадку, обеспечить безопасность.

Кайл вцепился в руль и нажал на газ. Грузовик, скрипя всеми своими старыми суставами, рванул вперед. Он гнал его как гоночный автомобиль, выжимая каждую лошадиную силу из изношенного мотора. Он вписывался в повороты, заставляя грузовик крениться, и безжалостно давил на педаль на прямых участках. Нева молча сидела рядом, ее взгляд был прикован к дороге и часам. В салоне царило напряженное молчание, прерываемое лишь ревом двигателя и скрипом подвески.

И вот, за поворотом, открылся он. Тот самый мост. Пустой и безмолвный, залитый холодным светом угасающего дня. На его въезде, слове призраки, застыли несколько брошенных машин. А сверху, стояли неподвижные фигуры. Они не двигались, не издавали звуков, лишь молча наблюдали за подъезжающим грузовиком, переживая, чтобы те доехали, не заглохнув или не попав в ловушку.

— Черт, — выдохнул Кайл, сбавляя ход. — Не успели?

— Нет. Мы... мы раньше, — Нева с изумлением посмотрела на часы. — Мы приехали на пятнадцать минут раньше.

Они поднялись наверх, заглушили двигатель и вышли, чтобы осмотреться. На мосту уже стоял «Хамви», а рядом – Майкл с Джеком. Дейв сидел внутри салона, бледный и бездвижный. Нева глянула на него, но ничего не сказала. Пусть сидит, целее будет.

Майкл, прислонившись к броне своего внедорожника, ехидно подмигнул Кайлу:

– Ну что, как романтика? Ты, она, дорога, полная опасностей... Почти как в кино.

Кайл хмыкнул, поправляя разгрузку:

– Знаешь, а я буду скучать по вашим тупым шуткам. Здесь без вас как-то слишком скучно станет.

– Будешь третьим? – встрял Джек, проверяя затвор своего карабина. – Места в «Хамви» хватит. И у нас всегда будет в кого стрелять... в смысле, шутить.

– Нет уж, – резко оборвала Нева, её голос прозвучал как щелчок затвора. – Этот кандидат, на ферму в друзья к Фэлу и его козам, останется со мной.

Она обвела взглядом площадку, её цепкий взгляд отмечал каждую деталь.

– Все готово?

Майкл кивнул, становясь серьезным.

– Да. Вот тут хороший пустой участок. «Хамви» встанет.

Без лишних слов все стояли в ожидании.Тишина была оглушительной. И в этой тишине, сначала как далекий комариный писк, а потом нарастая до знакомого, забытого, низкого гула, до них донесся звук. Звук вертолета.

Кайл и Дейв, вылезший из автомобиля, задрали головы к небу, их рты были открыты от изумления. Они не видели вертолет уже несколько лет. Для них этот звук был из другой жизни, почти мифическим.

Нева вдруг тихо рассмеялась. В ее смехе было что-то горькое и ностальгическое одновременно.

— Что, все еще удивляетесь? — сказала она, глядя на их пораженные лица. — Хотя еще несколько лет назад это было как само собой разумеющееся. Мы даже не обращали внимания, пролетит вертолет или нет.

Вертолет появился из-за холмов, Майкл и Джек, отчаянно махали руками, указывая на ровную бетонную площадку на мосту. Вихрь от лопастного винта, еще до приземления, поднял с земли столб пыли и сухих листьев, заставляя всех прищуриться и отвернуться.

Машина на секунду зависла в воздухе, выравнивая положение, Кайл, Джек и Майкл, не теряя ни секунды, бросились отцеплять «Хамви». Балт, мастерски отлетел в сторону и погасив скорость, аккуратно поставил вертолет на бетон, заглушил двигатели, и лопасти начали медленно замирать.

Из боковой двери первым выпрыгнул Балт, его массивная фигура была узнаваема даже в летном шлеме. Следом, более размеренно, спустился Эд. За ним появился доктор Стивен Меррик - седовласый мужчина в очках. В его движениях была профессиональная неторопливость, а во взгляде - та спокойная усталость, что присуща тем, кто слишком часто видел смерть и слишком упорно боролся с ней.

Они направились к группе, и Эд, приблизившись, бросил на Неву короткий, оценивающий взгляд.

— Не опоздали, — просто сказал он, поздоровавшись кивком с остальными.

— Были стимулы поторопиться, — так же лаконично ответила Нева, кивая в сторону нового «Хамви».

В этот момент к ним подошел доктор Меррик. Нева протянула ему руку, и их рукопожатие было крепким и кратким.

— Спасибо, что приехал, Стивен.

Доктор сдержанно улыбнулся, поправляя сумку с медицинским препаратами через плечо.

— Всегда рад быть полезным, Нева.

— Какой смысл сидеть в бункере, зарывшись в книги, — добавила она, и в ее голосе прозвучала не привычная сталь, а нечто иное — глубокая, неоспоримая убежденность. — Вы и ваши знания обязаны быть там, где люди. Обязаны помогать. Иначе все это... — она сделала неопределенный жест, — ...теряет всякий смысл.

Меррик встретил ее взгляд, и в его глазах мелькнуло понимание. Он кивнул, не как подчиненный, а как единомышленник.

Тем временем Майкл и Джек уже обступили Балта, похлопывая его по плечу.

— Ну что, ас, — подначивал Майкл, — рассказывай, сколько раз в день вам в том бункере лобстеров подают?

— И пиво, — подключился Джек, с деланной строгостью. — Чувствую, всю нашу долю ты там один вылакал. Признавайся!

Балт лишь хрипло усмехнулся в ответ, снимая шлем. Нева и Эд, отойдя чуть в сторону, перекинулись еще парой фраз.

— В грузовом отсеке несколько коробок, — сообщил Эд. — С едой. И кое-что посвежее — овощи, зелень с гидропоники.

Нева кивнула и обернулась к трем другим мужчинам.

— Балт, Кайл, Дейв — не стойте столбами. Разгружайте вертолет, переносите все в кузов грузовика. Быстро и аккуратно.

Трое мужчин двинулись в сторону вертолёта.

— Майкл, Джек! Берите свою карту — и сюда! — голос Невы разрезал шум ветра.

Они быстро подошли и расстелили потертую, заламинированную карту на капоте джипа, прижав углы камнями. Нева закурила, ее лицо было напряжено, пока она молча слушала Эда. Он ткнул пальцем в извилистую линию побережья.

— Вот тут, у Сиакоста, мы их видели в последний раз. Они уперлись в воду и повернули сюда, — его палец пополз вдоль береговой линии, углубляясь в материк. Эд умолчал о том, что взрыв, который они с Ливией и Джулией устроили, заставил орду свернуть именно туда. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Факт был важнее причины.

— Значит, вам лучше отсюда, — Эд провел ручкой по карте, очерчивая маршрут в обход холмов, — поехать по этой трассе. Вы упретесь в побережье здесь, — он поставил жирную точку, — и посмотрите, дошли ли они уже туда. Если нет — поедете вдоль берега, пока не найдете их следы или самих их.

Джек и Майкл, склонившись над картой, внимательно следили за движением руки, их лица были серьезны, без обычной бравады. Они кивали, мысленно примеряя маршрут к знакомым ориентирам.

— И главное, — голос Невы зазвучал твердо, она отбросила окурок, и тот, описав дугу, угас на асфальте. — Как только эта орда начнет приближаться к Пальмонту — сразу домой. Не геройствуйте. Если они пойдут не как в прошлый раз, широким фронтом, а целенаправленно — это значит полная эвакуация. Понятно?

— Поняли, — хором, без тени сомнения, ответили Майкл и Джек.

— И берегите «Хамви», — добавила Нева, ее взгляд скользнул по бронированному автомобилю. — Он теперь на вес золота. По нужде или на обзор выходить по одному. Один вышел — другой тут же закрывает все замки. Никаких исключений.

Тем временем Кайл, Дейв и Балт закончили перетаскивать ящики из вертолета в кузов грузовика. Последней была небольшая, но тяжелая коробка с медицинскими принадлежностями, которую принял и аккуратно уложил доктор Меррик — седовласый мужчина с умными, усталыми глазами, сменивший Неву в качестве временного врача Пальмонта.

Все собрались вокруг двух машин, наступил момент прощания. Объятия были крепкими и краткими. Похлопывания по спинам, сжатые руки, взгляды, в которых читалось и «береги себя», и «увидимся скоро». Уже усаживаясь в автомобиль Джек засмеялся и крикнул Кайлу:

— Кайл смотри, чтобы боссу не пришлось тебя отбивать от очередной стаи в одиночку.

Все расселись по машинам. Двери захлопнулись, звук, возвещающий о разделении путей. Группа разъезжалась, каждая — в свою сторону.

«Хамви» с Джеком за рулем и Майклом на месте наводчика медленно тронулся, развернулся и покатил на юг, в сторону побережья, навстречу невидимой угрозе. Их миссия — быть глазами и ушами, тенью, следующей за стаей смерти.

Вертолет, с ревом запустив турбины, поднял тучу пыли, развернулся и ушел на север, в сторону «Элиона», увозя Балта назад, в относительную безопасность подземного бункера.

А на мосту остались два транспортных средства. «Хамви», теперь с Эдом за рулем, на пассажирских сиденьях — Дейв, сжимавший в руках драгоценную схему подключения, и доктор Меррик, смотрящий вперед с профессиональным спокойствием. И грузовик, где Нева снова заняла место водителя, а Кайл — место ее правой руки и главного охранника.

Их путь лежал в Пальмонт. Не для долгой стоянки, а для короткой, но жизненно важной остановки. Чтобы выгрузить Дейва и его оборудование, чтобы оставить доктора Меррика на попечение горожан, чтобы забрать подготовленные припасы.

Короткая передышка перед новым боем. Боем за горючее, которое пахло не свободой, а хлебом. И пахло жизнью. Их настоящая цель, их главное сокровище, ради которого они рисковали всем этим предприятием, ждало их в другом месте. Это будет не просто битва за ресурсы. Это будет битва за будущее. За право увидеть еще один урожай.

И они двинулись в путь, оставляя за спиной шум вертолета и пыль от колес «Хамви», унося с собой хрупкую надежду и тяжелую ответственность.