Комната связи больше напоминала центр управления полетами, чем радиорубку выживших. Герметичная дверь со шипением отъехала в сторону, открыв помещение, залитое мягким голубоватым светом от многочисленных мониторов. В воздухе витал едва уловимый запах озона и свежей пластмассы.

Дейв, переступив порог, замер как вкопанный.

— Не может быть...Видеосвязь? Вы серьезно? Я... честно, до того как попал в Пальмонт, уже забыл, когда в последний раз электричество видел, не то что душ с горячей водой принимал.

Кайл, в отличие от него, не скрывал восторженной ухмылки.

— Так вот где все это готовилось...Лаборатория. Военная. Теперь понятно, откуда у вас такие «игрушки». Значит, вот где все те допинги для спецов разрабатывали.

Нева, уже занимавшая место перед центральной консолью, бросила на него короткий взгляд.

— Да. И, как видишь, некоторые «шедевры» сбежали из-под контроля. Особенно тот, тройной допинг. Два метра мускулов и ярости.

Она вышла на связь. На экране возникли Эд и Ливия. Обменявшись короткими приветствиями, Нева перешла к сухим, тяжелым фактам: натиск сотен оживших, прорыв, потери. Лицо Эда стало каменным. Выслушав, он тяжело вздохнул.

— Понял. Мне надо на пару минут отойти. Тут кто-то очень хотел увидеть тебя, Нева.

Он вышел из кадра. Нева воспользовалась паузой, ее голос смягчился, став почти материнским.

— Ливия, как самочувствие? Тошнота прошла?

Девушка на экране улыбнулась, положив руку на живот.

— Токсикоз кончился, слава богу. С малышом все в порядке, анализы хорошие.

В этот момент взгляд Ливии скользнул куда-то за спину Невы, и ее улыбка стала немного растерянной. Нева обернулась. Кайл, забыв про всякие приличия, уставился на экран, изучая каждую деталь обстановки «Элиона».

— У вас там, смотрю, покруче, чем тут, — без тени стеснения констатировал он.

Нева повернулась к нему, ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Кайл, это Ливия. Ливия, а это Кайл, наш новый... специалист по выживанию. Кайл, твой мир перевернулся бы окончательно, увидь ты их бассейны и номера «люкс».

— Да ладно, это правда? — Кайл смотрел на нее с недоверчивым восторгом.

На экране Ливия закивала, смеясь:

— Правда-правда! С горячей водой и свежей зеленью круглосуточно!

Кайл снова перевел взгляд на Неву, и в его глазах читался неподдельный вопрос.

— Слушай, а почему вы тут, в этом бетонном коробе, а не в том раю с ними?

Улыбка Невы исчезла, сменившись холодной, стальной серьезностью.

— Потому что у каждого свой путь,— тихо, но отчетливо произнесла она. — Ну и сидела бы я там со всеми, за высокими стенами... а тебя бы давно съели и не подавились.

Она повернулась обратно к экрану, оставив Кайла в полной тишине, с тяжестью этих слов, падавших на него с весом настоящей, неприкрытой правды этого мира. Тишину нарушил вихрь из кудрявых волос и сбивчивого дыхания, ворвавшийся в кадр.

— Нева! Ура, ты жива! Я уж испугался! — почти выкрикнул Брайан, его глаза сияли от облегчения.

Нева, несмотря на всю тяжесть предыдущего разговора, не смогла сдержать теплой, почти материнской улыбки.

— Привет,сорванец. Учишься?

— Ага! — с гордостью выпалил Брайан. — А еще, Балт тренирует меня стрелять из большой винтовки! Ты не забыла свое обещание? Пару лет, и я вернусь, буду твоим телохранителем!

В этот момент Кайл, стоявший сзади, наклонился так, чтобы его было видно в камеру, с широкой ухмылкой.

— О-хо-хо! Конкурент растет. Здорово, малыш.

Брайан нахмурился, оценивающе оглядев новое лицо.

— А ты кто?

— Я Кайл. И, честно говоря, тоже метю на роль ее телохранителя. А ты, смотрю, вне очереди лезешь.

— Как это без очереди? — возмутился Брайан, подступая ближе к экрану. — У меня приоритет, я ей жизнь спас!

Кайл громко рассмеялся.

— Ха! И ты тоже? Значит, мы с тобой в одном клубе состоим, браток!

— Ладно, хватит вам перепираться, — строго, но беззлобно прервала их Нева. — Брайан, ты учись метко стрелять. А то этот... — она слегка кивнула в сторону Кайла, — ...слишком уж дерзкий. Боюсь, долго не протянет.

— Э-э-э! — возмутился Кайл, отступая на шаг и хватаясь за сердце в комичном жесте. — Вот так вот, сразу на долговечность мою покушение? Я в обиде!

Брайан, немного успокоившись, с серьезным видом кивнул Неве.

— Хорошо. Я научусь. Обещаю. Пока!

И так же стремительно, как и появился, он вылетел из кадра. Тишина после ухода Брайана висела недолго. Нева снова обратилась к экрану, ее голос вернул деловой, командный тон.

— Эд, мы, как и договаривались, собирались на втором «Хамви» поискать выживших. По окрестностям. Не передумал еще?

На лице Эда появилась редкая, но широкая улыбка.

— Нет, нисколько. Пора кости размять, а то в этом железном ящике скоро на стенах от скуки ползать начнешь.

— Хорошо, — кивнула Нева. — Только сначала заглянем в одно местечко по дороге.

— Куда? — с любопытством спросила Ливия.

Нева бросила короткий взгляд на Кайла, стоявшего сзади с глуповатой ухмылкой.

— Этот идиот, — она ткнула пальцем в направлении Кайла, — недовез до нас наш бензин, махнулся неглядя, на хрен с маслом. Поэтому сначала едем его забирать, а потом уже в рейд. И вот что, Ливия, пока меня не будет, Пальмонт останется без врача. Поэтому, отправляйте в командировку к нам доктора Меррика. Он нам сейчас нужнее, чем вам.

— Конечно, — сразу же откликнулась Ливия. — Я бы и сама хотела... — но тут она увидела недовольное лицо Эда и тут же поправилась. — То есть, думаю, Стивен не против будет.

— Тогда завтра, в 5 на мосту, — сказал Эд, его голос вновь стал деловым. — Сколько нас будет? Попрошу упаковать еды.

Нева, не задумываясь, ответила:

— Думаю, четверо. Ты, я, этот растяпа, — она снова указала на Кайла, — ну, и еще кого-нибудь меткого и сильного. Может, Вилли... И да, нужно использовать «вертушку» только в крайнем случае. Она привлекает внимание. Группа Дейва и Кайла шла на него... Не все группы такие слабые. Есть те, кто конец света встретил на военной базе, и у них до сих пор много стволов.

— Хорошо, — кивнул Эд. — Завтра в последний раз «Хамви» притащим и законсервируем. Будем тише воды.

В это время Дейв и Кайл, стоя чуть поодаль, переговаривались шепотом.

— Так правильно, вот он и вертолет, — тихо говорил Дейв Кайлу, его взгляд был устремлен в пустоту, вспоминая. — Дженна так и говорила, что видела вертолет. А большинство ей не верили, думали, что с ума сошла... — он горько вздохнул. — Да, жаль, она не дожила и не увидела все это своими глазами. Она больше всех верила, что есть безопасное место. По-настоящему верила.

Его слова повисли в воздухе комнаты, горьким эхом отозвавшись в тишине, наступившей после делового разговора. Они напоминали всем, что за каждой стратегией, за каждой задачей стояли чьи-то жизни, чьи-то несбывшиеся надежды.

— И еще кое-что, – продолжила Нева. – Хочу подключить Пальмонт к этому каналу, чтобы мы могли оттуда напрямую выходить на связь с вами и Вантауном. Нам нужна Арес. Дейв, иди сюда, ближе.

Дейв, до этого сидевший на диване и разглядывавший панель управления, подскочил и подошел, усаживаясь рядом с Невой перед камерой.

Ливия на экране оживилась:

— О, это отличная идея! А то последние недели только и делали, что гадали, что с вами. Кстати, в "Новом Эдеме" есть еще один инженер, Рори. Дейв, если будут технические вопросы, мы можем связать вас с ним.

Эд, сидевший рядом с ней, кивнул, и они с Ливией ненадолго отодвинулись от стола, начав обсуждать завтрашний отъезд Эда вполголоса.

Через мгновение изображение «Элиона» сменилось. На экране вновь возник логотип «Элиона», а затем его сменило схематичное, женственное лицо, составленное из мягких голубоватых линий света.

Дейв, забыв про все на свете, придвинулся к экрану ближе, его лицо озарилось профессиональным азартом. Кайл же покачал головой, глядя на Неву с новым, почтительным ужасом.

— Блин, — прошептал он. — Вы тут не просто выживаете. Вы тут новую цивилизацию строите. С собственным электронным богом, который сидит в соседнем бункере.

— Добрый день, доктор Беннет, — раздался ровный, спокойный, но явно женский синтезированный голос. — Чем могу быть полезна?

— Арес, это Дейв, наш новый главный инженер, — представила его Нева.

— Добрый день, Арес, — кивнул Дейв, все еще несколько ошеломленно.

— Добрый день, Дейв Смит. Согласно данным, вы — инженер-энергетик с опытом работы в корпорации «Бостон Технолоджис» до коллапса. Специализация — гибридные энергосистемы. В личном деле указано: семейное положение — женат, есть сын.

Дейв на мгновение сгорбился, его лицо дрогнуло, а голос стал тише и надтреснутым.

— Нет...Жены и сына... уже нет в живых.

— Информация обновлена, — голос Арес сохранил ровную, профессиональную интонацию. — Вы хотите интегрировать Пальмонт в нашу сеть связи?

— Да! — Дейв сделал глубокий вдох, с силой выталкивая из себя горечь, и снова сосредоточился на проблеме. — Нам нужно обеспечить стабильную радиосвязь как минимум. С чего нам начать?

— Анализирую, — почти мгновенно ответила Арес. На экране засветилась детальная карта местности с отметками Пальмонта и цепи фортов-ретрансляторов. — Ближайший к вам узел — «Форт-14». Ваша задача — установить в Пальмонте приемо-передающую станцию и настроить ее на работу через него. Принцип работы сети каскадный.

На экране пошагово визуализировался маршрут сигнала.

— Каждый форт в цепочке настроен строго на двух соседей. Антенны под защитными куполами постоянно корректируют положение. «Элион» отправляет сигнал на «Форт-1», тот — на «Форт-2» и так далее, пока сигнал не достигнет «Форта-14», который станет для Пальмонта шлюзом. Ответный сигнал пойдет тем же путем. Задержка — доли секунды.

— Понимаю, — кивал Дейв, впитывая информацию. — Но как обеспечить стабильность? Фундаменты могут просесть, антенны — расстроиться. Зимой лед...

— Учтено все, — парировала Арес. — Антенны на поворотных механизмах постоянно подстраиваются по тестовым импульсам. Система очистки куполов от льда — впрыск реагента или нагрев. Энергоснабжение фортов — гибридное: солнце, ветер, аккумуляторы и резервный генератор на три месяца. Ваша основная задача:

1. Оборудование: Найти и установить мощную направленную UHF-антенну и совместимый трансивер.2. Наведение: Точная юстировка вашей антенны на «Форт-14». Я предоставлю азимут и угол места.3. Настройка: Настроить оборудование на рабочие частоты и протоколы сети. Предоставлю алгоритм квитирования.

— Боже, — с благоговейным ужасом выдохнул Дейв. — Это... идеальная система. Децентрализованная, самовосстанавливающаяся.

— Так и было задумано, — ровно ответила Арес. — После подключения Пальмонт станет полноправным узлом сети. Вы сможете выходить на связь с «Элионом», «Прометеем Х» и другими подключенными анклавами.

Глаза Дейва горели.

— Антенна, частоты, питание... Да, это выполнимо!

Нева, наблюдая за горящими глазами инженера, наконец позволила себе легкую, почти победоносную улыбку. Ее план не просто срастался — он приобретал черты настоящей стратегии, способной переломить ход войны за выживание.

Пока Дейв, увлеченный техническими деталями, продолжал разговор с Арес, Нева бесшумно поднялась с кресла и вышла из радиорубки. Ее шаги были быстрыми и решительными. Кайл, словно тень, последовал за ней по коридору.

— Новый Эдем, Элион... — задумчиво проговорил он, догнав ее. — Откуда вы вообще узнали про все эти лаборатории и бункеры?

Нева, не останавливаясь и не оборачиваясь, бросила через плечо:

— Мои крутые связи.

И коротко, почти озорно рассмеялась. Кайл нахмурился, ускорив шаг.

— Ну это не ответ. Расскажешь поподробнее?

— Может, как-нибудь, — отмахнулась она, сворачивая в жилой отсек.

— Может, сегодня ночью? — не унимался он, понизив голос.

Она резко остановилась и повернулась к нему. В ее глазах не было игры, только усталая серьезность.

— О, нет. Сегодня ночью я буду спать. Завтра тяжелый день, и мне нужна ясная голова, а не разговоры до рассвета.

— Да ладно, — Кайл смягчил тон, пытаясь поймать ее взгляд. — Нам же было хорошо в прошлый раз. Вдвоем.

— Было, не спорю, — признала Нева, скрестив руки на груди. — Но закатай губу, Кайл. Это была единовременная акция. Скидка на первое знакомство.

Он шагнул ближе и схватил ее за руку выше локтя. Не сильно, но достаточно, чтобы она не могла просто уйти.

— Не прогоняй меня, а? Я буду нежным. Обещаю.

Нева не дернулась, не попыталась вырваться. Она просто посмотрела на его руку, а затем медленно подняла на него взгляд. Ее глаза были холодными и прозрачными, как лед.

— Я знаю, что будешь, — тихо сказала она. — Но не в этом дело.

Она высвободила руку из его хватки и, не отводя взгляда, ткнула указательным пальцем ему в грудь, прямо в солнечное сплетение.

— Я не хочу привыкать к тебе. Понял? Чтобы потом, когда тебя не станет, мне было легко тебя потерять. Легко. Без сожалений.

Она произнесла это без злобы, с какой-то отстраненной, почти клинической прямотой, от которой по телу пробежали мурашки. Затем развернулась и пошла прочь по коридору, оставив его стоять одного с этим холодным, жестким пророчеством, врезавшимся в грудь острее любого клинка.